Мне хотелось подойти к Линару, крепко обнять его хоть на мгновение перед уходом. Но я не знала, как он отреагирует на мой поступок, ведь вокруг столько его подчиненных. Поэтому лишь кивнула брату и неспешно побрела по лесной тропе в сторону города.
* * *
Медленно выплывая на поверхность из глубин сказочного сна, я пошевелилась и открыла глаза. В комнату через окно лился тусклый утренний свет. Я сладко потянулась и… коснулась рукой живота. Но не своего! Помимо меня в постели был кто-то еще. Эта мысль была подобна ледяному душу. Только теперь я поняла, что комната вовсе не моя. Спальня принадлежала Линару. Но как я здесь оказалась? Последнее, что отложилось в моей памяти, как дожидалась его в гостиной. Видимо, в какой-то момент уснула. А что было дальше? Похоже, ответ был лишь у хозяина спальни. К счастью, моя туника осталась при мне.
Сам Линар лежал на боку, ко мне лицом, да так близко, что я ощущала его теплое дыхание на своей щеке. Три глубокие царапины, оставленные зиурком на долгую память о памятной ночи, пересекали его высокий лоб. Едва заметные морщинки тоненькой паутинкой разбегались от приподнятых уголков соблазнительного рта. Линар улыбался чему-то во сне. Об этом свидетельствовало его ровное дыхание, хотя на первый взгляд могло показаться, что он не спит.
Несколько мгновений я лежала совершенно неподвижно, боялась даже глубоко вдохнуть, не то что пошевелить пальцами. Но затем желание поскорее сбежать из чужой спальни возымело верх над страхом. Я осторожно повернулась на бок, спиной к Линару, и откинула край одеяла.
Внезапно маг пошевелился. В следующий миг тяжелая мужская рука легла мне на живот и одним резким движением придвинула меня к хозяину спальни. Сердце молотом забарабанило в груди. Во рту вмиг пересохло. Я замерла, словно испуганный зверек, и стала прислушиваться к Линару, дыхание которого легонько шевелило волосы на моем затылке.
— Даже не думай сбежать. Сегодня ты моя пленница, — сонно прошептал Бейкер и поцеловал меня в оголившееся плечо.
— На весь день? — ахнула я, раздумывая, шутит он или говорит всерьез.
— И всю ночь тоже.
За этими словами последовал новый поцелуй, на этот раз он пришелся на впадинку возле шеи. Я на миг прикрыла глаза от удовольствия, а затем повернулась к Линару лицом.
— А как же работа?
Бейкер поморщился.
— В Бездну ее! Давно мне так сладко не спалось, как этой ночью, — с довольным видом проговорил он и замолчал, но спустя несколько мгновений серьезным тоном добавил: — Я хочу просыпаться рядом с тобой каждое утро. Как ты смотришь на это?
— Положительно, но это лишь мечты.
По лицу любимого мага медленно расползлась улыбка, отчего на щеках появились очаровательные ямочки.
— Почему же? Выходи за меня!
— Ты делаешь мне предложение? — потрясенно пробормотала я.
— А на что это еще, по-твоему, похоже?
Я грустно усмехнулась и покачала головой.
— Линар, наш брак поставит под удар твою карьеру, ты ведь знаешь, как в обществе относятся к ведьмам…
Любимый маг приподнялся на локте и приложил палец к моим губам, вынуждая замолчать.
— Меня не волнуют предрассудки старых маразматиков. Даже если мне придется навечно остаться в Шеффилде, я готов пожертвовать мечтой, но не своим счастьем. Глядя вчера на Саймона, я понял, что не могу и не хочу тебя терять. Ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще… Потому что люблю тебя, Этель! И мечтаю прожить бок о бок с тобой каждый день, что мне отмерян судьбой.
— И я люблю тебя, Линар! Всем сердцем! — горло схватил спазм, и я не выдавила из себя больше ни звука.
Бейкер усмехнулся. Его глаза светились счастьем.
— Это значит «да»? Ты можешь, конечно, сказать, что тебе нужно время подумать, и тогда я с удовольствием начну убеждать тебя немедленно дать мне положительный ответ.
Я довольно захихикала и с наигранно-задумчивым видом уставилась в потолок:
— В таком случае мне обязательно нужно время, чтобы подумать над твоим предложением. Может, год или два…
— Именно это я и хотел услышать, моя вредная ведьмочка, — с широкой улыбкой произнес Линар и потянулся к моим губам за поцелуем, но внезапно остановился: — Мальчик или девочка?
— Что? — озадаченно спросила я.
— Кто у нас будет первым: мальчик или девочка?
— Конечно, девочка! — без раздумий выпалила я.
Разве может ведьма дать другой ответ? Линар нахмурился и с тяжелым вздохом упал на подушки.
— В таком случае свои убеждения мне придется перенести на потом. Не передумаешь?
Он бросил на меня лукавый взгляд и скользнул ладонью по моему правому боку: от груди до бедра, где и осталась по-хозяйски лежать мужская рука. Ее прикосновение было настолько возбуждающим и многообещающим, что мне захотелось поддаться на уговоры Линара. Но я поборола зарождающую в теле страсть и сбросила с себя горячую ладонь мага.
— Ни за что! В противном случае моя сила может и вовсе не передаться нашей дочери, а мальчики, насколько тебе известно, всегда рождаются с магическими задатками отцов. Так что с наследником тебе придется подождать немного. Только представь, Линар, наша дочь станет едва ли не единственной ведьмочкой, которая будет с рождения знать, как выглядит ее отец, — мечтательно произнесла я и ощутила, как мои губы расплываются в широкой улыбке.
— А ты бы хотела однажды познакомиться со своим отцом?
— Возможно, когда-нибудь, — повела я плечом и перевела взгляд с Линара на стену, — но точно не в ближайшем будущем. К тому же это маловероятно.
— Раз все точки над «i» расставлены, готовьтесь, лира Этель Бейкер, к переезду в столицу, — совершенно серьезно проговорил он, чем сильно шокировал меня. — А я тем временем займусь своим переводом. Или посидеть еще немного в Шеффилде, насладиться безмятежной жизнью? Хотя, нет. Не получится. Лэр Грэнвилл уже отметил при последней встрече, что я и так засиделся тут. Пора возвращаться в Батвиль.
— Постой! — резко села я на кровати. — Только не говори, что намеренно тянул с расследованием!
На щеках любимого мага вмиг вспыхнул румянец. Я собиралась высказаться по этому поводу, как вдруг Линар одним резким движением повалил меня на спину, пригвоздил к постели своим внушительным весом и коснулся губами моих губ. Все мысли вмиг вылетели из моей головы, и я отдалась во власть чувств.
Не стоит ворошить прошлое, лучше построить светлое будущее. Ведь помнить старые обиды, все равно что пить яд. Несмотря на пережитое, я была счастлива, как никогда раньше. Здесь и сейчас! Рядом с любимым человеком…
Эпилог
Спустя четыре года
Субботние вечера в нашем доме, что находился на окраине Батвиля, как правило, были тихими и уютными. Но сегодня в нем царила суматоха. Слуги заканчивали накрывать на стол в светлой столовой и приводить двухэтажный коттедж в порядок. Линар и я ждали гостей.
Пока все бегали из угла в угол, я решила провести немного времени с нашей долгожданной дочерью Элеонорой. Мне показалось или я на самом деле слышала гневный голос супруга?
Спустя мгновение Линар буквально влетел в комнату. Не показалось!
— Этель, я так больше не могу! У меня снова пропала запонка! Антуан только плечами пожимает.
Я стремительно обернулась и едва заметно улыбнулась, увидев одновременно растерянность и злость на лице любимого мага. У него явно сдавали нервы. И неудивительно. Последние недели у Линара выдались напряженными. И все из-за его назначения на пост начальника Главного Управления. Лэр Грэнвилл решил уйти на покой, посчитав, что подготовил достойную себе замену. А ведь поначалу и он был не рад нашему браку. О лире Кэссиде, матери моего мужа, я и вовсе молчу.
Отношение к нашему союзу изменилось после оглашения поразительного открытия, сделанного мной и Линаром в Шеффилде. Маги начали работать в тандеме с ведьмами. В Имперской академии год назад появилась даже новая дисциплина, получившая название «Биполярная магия».
