– Все хорошо, эссина Фалина, – сказал он, уже не тем голосом, которым разговаривал с Гантером. – Вам волноваться не о чем. Эти неприятности никак вас не заденут. Понимаете меня? Ваша сестра уехала в город, скоро она вернётся, и вы увидитесь. Отведите эссину, и покажите лекарю, – он подтолкнул её к леди Гуин. – Вы, Конан, ступайте со мной.
Он быстрым шагом направится к лестнице, и Конану тоже пришлось. Стражники окружили Гантера. Уходя с леди Гуин, Фалина оглянулась – Гантер как раз садился в карету. И опять взгляды их встретились, и горячий мед на этот раз был полон горечи…
Нет, нет, и нет…
Верить в такое было нельзя. Казнь, за нарушение присяги?
Да, за это казнят. И ей не послышалось, верно ведь?
– Леди Гуин, что сказал король? Что ждет… Гантера Минугена?
– Казнь за измену, как я поняла, – вздохнула леди. – Ну хоть не сейчас! Незачем отравлять праздник такими печальными вещами! Вас это действительно не касается, милочка. Эти мужчины! У них свои дела. Ох, младший сын графа Солля всегда был себе на уме! И не в меру дерзок. Её величество ещё не хотела включать его в ближний круг принца, говорила, что доверять такому дерзкому… И вот, пожалуйста! А остальные сыновья графа очень достойные молодые лорды!
С Азельмой Фалина столкнулись на площадке между лестничными пролетами. Отступила, пропуская нескольких дам в красивых бархатных платьях. При этом едва не наступила на ногу леди Гуин.
– Фалина! Ты тут, наконец-то! – одна из встречных дам была под вуалем и откинула его.
– Азельма?! Сестра?.. – ещё одно потрясение. – Ужасно… – она не удержалась.
Да, леди Гуин предупредила, но Фалина всё-таки не представляла себе истинную степень ущерба. Непросто теперь было разглядеть на редкость привлекательные черты Азельмы Калани – ужасные пятна бросались в глаза в первую очередь.
– Ерунда, – махнула рукой Азельма. – Это пройдёт, колдун сказал. Леди… – она поклонилась леди Гуин и повернулась к своей спутнице, – леди Диана, это моя сестра эссина Фалина Калани. Наверное, мы можем взять её с собой и поговорим по дороге?
– Ерунда?.. Ты так считаешь?.. – пробормотала Фалина.
Если бы она не терзалась тем, что случилось только что у входа в замок, то, конечно, удивилась бы куда больше. Нет, уже не тому, как сестра выглядит, а насколько непринуждённо она держится рядом с людьми, к которым раньше и приближаться поостереглась бы. И дорогому платью тоже, наверное. И…
Она неуловимо изменилась вся, и дело было совсем не в этих пятнах на лице.
– Леди Диана Кайс, – невозмутимо представилась спутница Азельмы, лицо которой, кстати, показалось Фалине знакомым. – О, я не против, конечно. Если эссина Фалина не собирается участвовать в состязании. А то я слышала, что колдуны уже начали проверку участниц. Там вроде какие-то разногласия, и некоторые леди настаивают на дополнительной проверке. Это может затянуться.
– Ты ведь не участвуешь? – Азельма взяла её за руку.
За последние дни, проведенные вместе, у неё не было повода оценить её как кружевницу, но по некоторым репликам и общему отношению она уловила, что рукодельница сестра не слишком искусная.
– Мне, кажется, придется, – та опустила голову. – Я должна участвовать. А ты?..
– Мне король не разрешил… Прости. Я бы загадала желание для тебя. Но… – она сжала её руку, говоря взглядом: мы что-нибудь придумаем, непременно.
Она знала пока лишь об одной проблеме сестры – о помолвке с лордом Троем.
– Да-да, король приказал эссине участвовать в состязании! – вмешалась леди Гуин. – Нам надо поторопиться! Вы говорите, что участниц уже осматривает колдун?
На обезображенную девушку она смотрела с брезгливой жалостью.
– На минутку, нам надо сказать друг другу пару слов, – Азельма кивнула леди Диане, взяла сестру под руку и поднялась с ней выше по лестнице.
– Ничего страшного со мной не случилось, – тихонько сказала она Фалине. – Сначала я испугалась, это верно, но уже успокоилась. Колдун обещал, что это само излечится.
– И ты готова простить?..
– О, сестричка, сейчас не до этого. Послушай, король знает, что ты была ночью с кучером у Ручья Феи. Он обращался к колдуну, чтобы проверить, все ли с тобой в порядке, ведь ты не появилась на балу. И теперь король, боюсь, думает о тебе неправильно… – она кратко пересказала все, что случилось, а потом выслушала такой же поспешный рассказ Фалины.
Про чулан и волков. Про невольный ночной визит в сторожку. Про возвращение Конана и про то, что благодаря предательнице-луне колдун с Конаном разглядели их с Гантером на опушке. И про то, что теперь ожидает Гантера.
Нет, про поцелуй и всё прочее она не стала рассказывать.
– Не может быть! – ужаснулась Азельма. – Я не верю…
– Не веришь, что он – лорд Конан Минуген?
– Не верю, что кроме казни нет другого выхода. Ты плачешь?..
Именно так, по щекам Фалины покатились слезы – настал-таки момент, когда сдерживаться ей стало невмоготу. Она поспешно вытерла щёки и сказала просто:
– Я люблю его.
– Ты.. серьезно?
– Ещё как. И если бы матушка не запретила мне учиться плести кружева! Я бы точно выиграла это проклятое состязание! А теперь… Но я постараюсь. А куда ты так спешишь?
– Не поверишь, как непросто в последнюю минуту найти нитки для кружев нужного цвета и в нужном количестве. Мы уже объехали несколько лавок. Но я лучше потом расскажу подробно! – она покосилась на Гуин, которая, кажется, навострила ушки, хотя разговаривали девушки очень тихо. – Знаешь, у меня есть дед, оказывается. Точнее, прадед. Он дед мамы, богатый и знатный. Но об этом я тоже расскажу потом, я пока сама в это не верю. А ты пока иди, тебе пора… Желаю удачи!
– Тебе тоже, сестричка. Ах да, вот, возьми, – Фалина достала из кармана и вложила сестре в руку кошелёк с шишкой. – К тебе фея добрее, как я вижу. Попроси её очистить тебе лицо. И попроси у неё большую бородавку на нос тому, кто в этом виноват!
Девушки обнялись и разошлись в разные стороны – обеих ждали, и с нетерпением.
Идя за леди Гуин, которая теперь принялась рассуждать о важности кружевоплетения для благородных девиц, и как это способствует развитию лучших качеств, Фалина вспомнила, где видела эту леди Диану Кайс – она приехала в королевской свите, верхом, в роскошном костюме, с драгоценными перьями на берете, и на встрече стояла среди самых важных особ. А только что она терпеливо ждала, отвернувшись к окну и давая возможность им с Азельмой поболтать. И держалась с ней как с равной.
Как странно…
Глава 24. Идите дальше!
Уже стемнело – зимой темнеет рано. Они всё сделали. Да, поначалу казалось, что такое пустяковое дело не отнимет много времени. Но нитки были подобраны и куплены, и всё подготовлено для того, чтобы в последний момент тихо и без скандала устроить сюрприз всем заинтересованным. Этими деликатными моментами, конечно, занималась уже не Азельма, и без неё нашлось кому заняться. Подставной, заранее выбранной победительницы не будет – хотя бы это хорошо.
С помощью горничных Азельма приняла ванну и переоделась уже в другое платье, тоже присланное Дианой. Ей долго расчёсывали волосы и соорудили несложную прическу, которая Азельме очень шла. Пятна на лице, конечно, портили всё дело. Но разве ей хочется нравиться кому-то? Королю, например?..
И хочется, и не хочется. То есть хочется, но здравый смысл нашёптывает, что от него бежать надо и не оглядываться. Где она, и где король? Между ними пропасть.
Она служанка в замке. А он решает, кому жить, а кому – не стоит. Это страшно.
Ах, она не служанка? И это красивое платье делает её совсем непохожей на служанку?
Может быть. Но ей нужно больше времени, чтобы поверить в такие невероятные вещи.
Что-то будет теперь?..
Что-то будет.
Увидеть сестру?
Она послала горничную с запиской к Диане, получила ответ – нет, не получится. Встретиться с Фалиной возможно только утром. Никому не позволяется приближаться к участницам. Пламя ясное, какие сложности!
