— Я приношу вам Первородную в жертву, — торжественно произнес Гард. — Надеюсь на вашу милость...
Меня подбросило в воздух и окутало Тьмой. Пропали звуки, образы, запахи... Меня уже поглотили Тени?.. Силы стали покидать, будто кто-то высасывал из меня жизнь. Веки отяжелели, мысли исчезли... И лишь где-то совсем издалека, точно за тысячу километров, я вдруг услышала безумный крик Гарда. Но потом пропал и он.
И я тоже пропала.
***
Роун Фаррет
— Давайте все успокоимся и трезво подумаем, где Гард мог спрятать Теоллу. И зачем, — Лукас Морай был единственный из троицы, собравшейся в гостиной замка главы Темных вод, кто еще пытался сохранить трезвость рассудка.
Фаррет в этот момент как заведенный бродил по комнате туда-сюда, а Мориан Дарт, наоборот, бездвижно сидел в кресле, зажав голову руками.
— Райма сказала, что там была трещина в полу, — уже который раз повторил Роун. — Скорее всего, у Гарда там ход, ведущий в подземелье.
— Точно, — щелкнул пальцами Лукас. — У кого из нас его нет? И подземные ходы тоже.
— Надо позвать за Раймой, возможно, она что-то знает, — предложил Фаррет.
Вскоре пожилая служанка появилась в гостиной. При виде сразу трех глав клана, она вжала голову в плечи и боялась даже вздохнуть.
— Успокойся, Райма, — заметив это, попросил Роун.
— Действительно, мы не кусаемся, — усмехнулся Лукас.
— Райма, — продолжил Фаррет, — может, ты знаешь о подземных ходах под вашим замком, они есть у Гардов.
— Не знаю, сьеры, правда...— проговорила она тихо. — Я же служанка, мне про такое не рассказывают...
— И все же? — подбадривающе посмотрел на нее Лукас.
— Ну поговаривают, что есть... — призналась Райма.
— И куда они ведут? — в голосе Лукас появилась надежда.
— А вот этого точно не знаю, сьер... — служанка приложила руку к сердцу. — Даже не пытайте, сьеры... Потому что все равно не смогу вам помочь...
— Ладно, давайте подумаем сами, куда они могут вести, — предложил Морай. — Наверняка же принцип у них один. К горам, в лес, где можно укрыться в случае опасности, к другому крупному городу...
— К Теневой Пустоши, — наконец ожил Мориан.
— Кстати, у меня тоже есть такой выход, — вспомнил Лукас. — Правда, до сих пор не понимаю, зачем он и кто из моих предков додумался его построить... Тем более, что граница Пустоши расползается все дальше...
— Скорее всего, как раз чтобы проще контролировать именно ее границу... — предположил Фаррет. — Раньше подземными ходами могла пользоваться и армия. Это не так давно, после подписания некоторых пактов, такое использование потеряло некоторый смысл... Кстати, у меня тоже есть выход к Теневой Пустоши.
— Надо бы забить свой, — задумчиво добавил Морай.
— Я как-то слышала, — подала голос Райма, — как сьер Гард говорил своему секретарю, что женится на сьере Теолле, а когда она родит ребенка, он принесет его в жертву демонам Пустоши, а за это получит какие-то блага... Но этот разговор был еще до праздника Единения, так что...
— А что если он повел ее туда? — у Фаррета в груди похолодело.
— Но ведь до рождения ребенка еще далеко, — отозвался глава Темных вод.
— Но кто знает, что в голове у этого безумца? — возразил Фаррет.
— Но он мог спрятать ее до родов, — предположил уже Лукас.
— Нет, — Фаррет задумался. — Он ведь понимает, что Теоллу я буду искать, и шанс найти ее до родов слишком высок. Он бы не стал рисковать. Скорее всего, Гард решил отомстить. И тогда он может решиться сделать уже что-нибудь с ней... И если Теолла попадет к Теням... — Роун даже боялся представить подобный исход и всем сердцем желал, что бы это оказалось лишь его фантазией. — В общем, я иду туда. Мориан, дай мне карту. Хочу уточнить, где Ваи граничит с Пустошью.
Лукас и Мориан не оставили друга в беде и последовали к Пустоши за ним. Мориан даже прихватил небольшой отряд своих солдат. Роун был им благодарен за поддержку, но мыслями все равно был с Наташей. Он до смерти боялся не успеть. Или ошибиться. Оказаться не там и упустить драгоценное время.
— Разделимся, — предложил Лукас, когда они прискакали к границе.
— Мы с половиной ребят пойдем вдоль налево, — сразу вызвался Мориан Дарт. — Вы забирайте остальных и идите направо.
— Спасибо, — кивнул Фаррет и пришпорил коня.
При их появлении Пустошь заволновалась, зашелестела, ожила, но Тени пока держались в пределах границы, наблюдали за ними издалека.
— Смотри, — Лукас первый увидел некий силуэт вдали, и они помчались быстрее.
Это оказался старик, в черном глухом камзоле и очках. Он бегал вдоль границы, заламывал руки и со слезами звал Гарда. Невдалеке, около подножья холма, взгляд Фаррета выхватил вагонетку.
— Сьер... Сьер Гард... — мужчина между тем упал на колени и, уже рыдая, протянул руки к Пустоше. — Молодой сьер... Куда же... Как же вы... Вернитесь...
— Кто ты? — Фаррет спешился и подошел к нему.
Тот с испугом посмотрел на него и отполз в сторону.
— Где Гард? Где Теолла? — Роун стал наступать на него. А с другой стороны старика уже окружили солдаты, перекрывая ему путь к побегу. Сверкнуло лезвие меча, и его острие оказалось у горла незнакомца.
— Рассказывай, — Лукас чуть надавил на меч, делая небольшой надрез, на месте которого сразу набухла капля крови.
Старик зажмурился и быстро заговорил:
— Сьеру Теоллу забрали демоны Пустоши, а за ней и сьера Гарда... — на имени последнего он снова зарыдал. — Они не должны были этого делать... Ведь он принес им в жертву Первородную... Как так? Почему?.. Молодой сьер...
Рука Лукаса дрогнула, и он опустил меч. Посмотрел со скорбью на Фаррета.
— Я пойду туда и найду ее, — твердо произнес Роун и достал из-за пазухи амулет. Камень, словно откликаясь на его мысли, замерцал голубым светом.
— Ты же знаешь, что это невозможно... — покачал головой Лукас. — Теолле не помочь... И сам погибнешь... Вспомни своего отца... Нет, Роун, нет. Я не пущу тебя туда
— Пустишь, — тихо проговорил Фаррет. — Иначе мне придется убить тебя...
Глава 36
Роун Фаррет
— Да, похоже, тебе придется убить меня, — меч Лукаса теперь упирался в грудь Роуна. — Ты мой друг, и я не могу смотреть, как ты идешь на очевидную смерть... Тени не отпустят тебя, как не отпустили Гарда. Или выплюнут потом, иссохшего и выпитого до дна... Теолла тоже...
— Лукас, — Фаррет со вздохом убрал от себя меч, — я должен попытаться... Я теряю время на препирательства с тобой. Видишь, — он показал амулет, — этот тот самый раниган. Он светится, зовет меня, значит, Теолла еще жива... Пока. Я не знаю, как это объяснить, просто чувствую. Но если он потухнет... Я никогда не прощу себя, не смогу жить спокойно и счастливо, зная, что даже не попытался, не проверил... Там моя женщина, мой ребенок... Ты бы на моем месте остался и смирился?
— Ты прав... — Морай опустил меч. — Иди... И только попробуй не вернуться. Тогда я уж точно тебя убью.
— Договорились, — Фаррет усмехнулся. — Ждите меня... — и уже не оглядываясь, он двинулся к границе Пустоши.
Демоны, казалось, уже ждали его. Зашевелились, заплясали в нетерпении, что-то шепча. Однако стоило ему ступить на их территорию, шарахнулись в разные стороны, завыли со злостью:
— У-у-у...
Неужели испугались ранигана? Мерцание того усилилось, внутри камня будто пульсировал огонек, призывая идти дальше. И Фаррет продолжил путь, углубившись в черный лес. Тени следовали за ним по пятам, но близко подползать не решались. Лишь иногда, особо смелые, подкрадывались сзади и пытались лизнуть ноги. В этот миг Роуна будто встряхивало, и тело пробирал нечеловеческий озноб.
Лес был густой, деревья, низкие, кривые, уродливые, цеплялись друг за друга, переплетались, образуя непроходимые чащобы. Фаррет был вынужден обходить, петлять, искать свободный путь. Под ногами чавкала грязь, сапоги скользили по ней, проваливались, Роун даже приготовился остаться без них, если попадется место поглубже. Трава, листья, другая мало-мальская растительность — Теневая Пустошь была лишена всего этого, а полная луна в небе освещала лишь голые ветки все тех же сухих скрюченных деревьев.
