О Верховная! Да как можно было не понять, что это он? Калеста никогда не было рядом, если где-то поблизости ошивался Лентист. Даже сокращенное прозвище «Лест» и то было, скорее всего, образовано от Лентиста, но...
Все его поведение при этом принадлежало не ему. Неужели он специально надо мной издевался? Проверял на верность? Если это так, то он... он... Да я даже слова такого подобрать не могла!
А то, что он меня опоил?
– Ты специально меня опоил?! – воскликнула я, от обиды стиснув пальцы в кулаки.
– Вы ловили его на живца?
– Мел, прости за подставу. Я все объясню, но позже. – Сняв с себя камзол, он попытался накинуть его мне на плечи. – Сначала ты...
Я бы сама ни за что не успела отскочить. Едва тело второго советника короля погрязло в пламени, беседка с нашей стороны тоже загорелась. Рывком схватив меня на руки, наследный принц перепрыгнул через ограждение и с яростью процедил сквозь зубы:
– Кто это сделал?! Немедленно потушите его!
Но даже мне было видно, что уже поздно. Пламя сожрало герцога за одноединственное мгновение, а рядом с ним взорвался мой амулет, оповещая о том, что демона в нем больше нет. Он отправился обратно к тому, кто им управлял. К главному демону. Он ушел, и теперь мы снова не могли отыскать мага, который совершил призыв.
Я ошиблась, обвинив во всем герцога. Если бы это был первый призванный демон, так просто он не пропал бы. Я ошиблась, и даже со смертью второго советника короля легче мне не стало.
– Никто из нас, – отчеканил офицер под маской. – Он загорелся сам, Ваше Высочество.
– Отпусти меня, – попросила я сдержанно.
Но едва встала на ноги, как перед нами появились новые лица. Я должна была успеть уйти отсюда. Если бы не Лентист, не офицеры, не огонь, объявший герцога, я успела бы улететь, но звезды сегодня сложились не в мою пользу. И мне даже обвинить в этом было некого. Потому что, применяя магию ведьм, я действовала на свой страх и риск, осознавая все последствия.
Взглянув поочередно на офицеров тайной королевской службы, на обугленное тело в свете факелов, распростертое на земле, на своего сына, Его Величество перевел свой взор на меня:
– Поздравляю вас, моя дорогая. За один день вы стали наследницей огромного состояния. Теперь вы герцогиня иль Таридж, а также маркиза иль Кенсти. Обширные земли станут вашими владениями.
– Мне ничего не надо, – сухо оповестила я.
– Ну что вы? Ведь именно этого вы добивались, когда вдалбливали в голову моего сына информацию о том, что в наш мир снова пришли демоны, не так ли? Что же, у вас все получилось, но вы проиграли. Защитные артефакты засекли вашу грязную магию, – последнюю фразу он выплюнул с брезгливостью, будто я действительно была вымазана в грязи. – Видишь, сын мой? И ты еще просил меня прекратить охоту на ведьм. Если мы перестанем охотиться на этих тварей, они захватят наши земли в считаные дни.
– Отец, ты не прав, – сделал Лентист шаг вперед, загораживая меня собой.
– Я прав, и мы оба об этом знаем. Это она похищала всех тех бедных детей, она нападала на магов в столице. При обыске в замке иль Кенсти было найдено ее письмо. Это она попросила их прийти в то заброшенное здание.
– Вы лжете! – выступила я вперед, но Лентист снова задвинул меня себе за спину. Однако я там оставаться решительно не собиралась. – Вы лжете. Я не писала никому никаких писем и о встрече не просила. Зачем вы пытаетесь меня оболгать? Хотите арестовать как ведьму? Вперед! Но не приписывайте мне того, чего я никогда не совершала.
– Арестовать ее, – произнес король.
Двое гвардейцев, что пришли с ним и до этого момента стояли рядом, выступили вперед. Чужая магия объяла мои руки. Запястья обожгло холодом от антимагических наручников, а я даже не предприняла попытки, чтобы сбежать. Вместо этого тронула Лентиста за руку, когда он вооружился огнем, и парень был вынужден отступить. Не смириться, нет – это было видно по его глазам, – но отступить.
– Не глупи, сын мой. Она задурила тебе голову, опоила любовным зельем и своими грязными чарами. Мой второй советник пытался меня предупредить, говорил, что его дочь наполовину ведьма, но я не поверил ему, так как привык верить фактам. И зря. Выходит, артефакт, определяющий силу, в наших учебных заведениях ведьмы умеют обманывать. Но ничего. Мы разберемся и с этим. – Король похлопал сына по плечу, пока меня уводили.
«Ничего не делай!» – прочитала я по губам Лентиста и горько усмехнулась.
Все, что могла, я уже натворила. Но не жалела. Лично для меня открылось сразу несколько фактов. Теперь я знала истинное лицо Калеста-Лентиста и, к своему собственному сожалению, отлично понимала, что вместе с наследным принцем нам никогда не быть. Как говорила мама – слишком высоко летает эта птица.
Второй немаловажный факт – герцог иль Таридж, как и иль Кенсти, являлся всего лишь пешкой в этой игре. Будучи моим настоящим отцом, он не принадлежал себе уже тогда, когда познакомился с моей мамой. Именно поэтому винить его мне было не в чем. Я винила демонов и проклинала их же, обещая себе, что обязательно найду того первого. Найду и уничтожу, отомщу за все те годы страха и бегства.
И последнее, что пришло мне в голову, было основано на словах короля. Тот, кто призвал демона в этот мир, находился слишком близко к трону. Настолько близко, что знал обо всем, что происходит вокруг. Ведь записку в замок иль Кенсти кто-то подкинул. И это сделал тот, кто знал, что все их недвижимое имущество будут проверять. Он же помог королю придумать сказку про злую хитрую ведьму.
Но кто? Варианты были один абсурднее другого.
– Шевелись, ведьма! – толкнули меня в спину, когда перед нами открылось голубое марево портала.
– Поаккуратнее, – стиснув зубы, процедила я. – Мне не нужны руки, чтобы проклясть тебя.
– Поговори еще у меня! – схватился за шпагу второй, но ужас в его глазах был настолько ясным, что я сама содрогнулась.
Нет, магов касаемо ведьм просто невозможно переубедить. Уже слишком поздно: ненависть въелась в их кожу вместе со страхом. А ведь бояться нужно было совсем не ведьм.
В портал в итоге меня затащили. Бросив на тюки с сеном, от которых исходил тошнотворный прелый запах, мои конвоиры вышли из утопающей во тьме камеры, надежно запирая за собой дверь. Я насчитала не меньше шести засовов, а после внушительная створка с маленьким решетчатым окном еще и подсветилась золотым сиянием, что говорило о магической защите.
Ни одного окна. Ничего, кроме прелого сена. Тонкая полоска света, исходящая от маленького окошка в двери. И я в антимагических наручниках.
Осмотрев обшарпанные стены, пол и потолок, я сделала неутешительный вывод: я была не в казематах при управлении. Скорее всего, это была королевская тюрьма, но я могла ошибаться.
Я вообще в последнее время ошибалась слишком часто.
Время тянулось неимоверно медленно. Сначала мне надоело стоять, глядя в одну точку. Потом мне надоело ходить, отмеряя небольшую камеру шагами. А затем мне надоело сидеть на холодном полу. Вонючие тюки с сеном стали очень хорошей альтернативой, а к тошнотворному запаху через несколько часов я и вовсе привыкла.
Жалела сейчас лишь о том, что ничего так и не съела на балу. Несмотря на всю отвратность ситуации, есть хотелось очень сильно. И я старалась не думать о голоде, не думать о том, где нахожусь. Вообще не думать. Потому что так или иначе мои мысли доходили до Калеста, а затем и до демонов.
Кто знал, что мы идем по следу Симуна? Мейстер Карстар, Бальши, Джэйлиб, сам Калест. Королевская гвардия и другие офицеры тайной королевской службы. Возможно, где-то среди последних затесался низший демон – это было единственное разумное объяснение. Вполне вероятно, что он передал информацию дальше, а там...
Но кому? Кто стоит выше? Всем демонам необходим носитель, даже самому первому. В чьем теле он скрывается?
У меня не было ответов на эти вопросы. Будь у нас живой низший демон, мы могли бы установить связь с главным исчадием преисподней, но увы. Пойманный мною демон высвободился из амулета, когда сгорел герцог.
