Сил хватило только снять платье.
А утром наставница подняла Валерию ни свет, ни заря.
— Если лера желает учиться, она должна рано вставать, — проскрипела дэма, — и во всём меня слушаться. Итак, урок первый — пробуждение, водные процедуры, облачение в утренние одежды, завтрак.
День начался.
Как бы дэма Аркания к новой кьяре императора ни относилась, дело она своё знала. До самого полдня она вываливала на девушку потоки информации, заставляя тут же повторять и пересказывать, показывать на деле или только комментировать.
— Эльфанская роза, — неожиданно произнесла дэма, остановившись возле вазочки с розово-пурпурным великолепием. — Как неожиданно! Надеюсь, вы как следует поблагодарили Его темнейшество?
Под колючим взглядом наставницы Лера почувствовала себя неуютно и поёжилась.
— Я сказала «спасибо»!
— И всё??! — дэма выдохнула и отступила на шаг, с возмущением рассматривая ученицу. — За эльфанскую розу — простое спасибо? Милочка, откуда вы взялись, такая невежда?
— От верблюда, — обиделась Лера.
Нет, ну что за мир, а? Откуда ей знать, что это за роза такая необыкновенная? Лучше бы просто рассказала, чем виноватить почём зря!
— Вот мы и удивляемся — на что польстился Его темнейшество, на что променял красавицу и умницу Армину? — скривилась дэма. — Ничего не знает, ничего не умеет, тело тщедушное, вместо волос на голове какие-то ошмётки, единственно, личико смазливое. Даже поблагодарить, как следует, не догадалась! Да за эльфанскую розу любая кьяра Его темнейшество сутки из покоев не выпускала бы, выполняя все его прихоти и желания!
— Я поняла, исправлюсь, — вздохнула Валерия. — Может быть, теперь вы мне расскажете — чем примечателен этот цветок? Чтобы в следующий раз я сразу отблагодарила дарителя, как он того заслуживает?
— Ты что, думаешь, что император ещё раз отправится к эльфанам? Так рисковать — и ради кого? — сморщилась дэма. — Этот цветок, чтобы ты знала, императоры дарят только невесте и то он достаётся не каждой. Эльфанскую розу необыкновенно трудно добыть! Такие цветы растут только в одном месте — Долине Слёз в Государстве Ведов, а выращивают их и строго охраняют эльфаны. В этих цветах растут их дети, поэтому без риска для жизни ни один лепесток не добыть. Ясно тебе, глупая девчонка?
— Ясно, — а ни черта не ясно. К чему было Миру тащиться куда-то к эльфанам? Она всё равно не знала цены этого подношения, и не смогла его оценить по достоинству. Ей было бы приятно получить любой обычный цветок.
Хотя, надо сказать — роза потрясающая. А если вспомнить, что добыта она с риском для жизни, в то время, когда в саду дворца клумба на клумбе — рви, не хочу, то…
То всё это очень и очень неспроста!
— Лера, вернитесь обратно, хватит грезить! — грубо одёрнула её наставница. — Роза ничего не значит, не вздумайте вбить себе в голову, что вы тут на особом положении. Конечно же, император и не подумал бы отправляться к Ведам и с риском для жизни добывать цветок, скорее всего он увидел его у кого-то другого и просто купил. Или нет, — наставница приблизилась к вазочке и вперила взгляд в лепестки. — Так и думала — я ошиблась. Это не эльфанская роза, просто похожа оттенком. И ввиду вашей дремучести, нам нужно немедленно выйти в сад и провести цветочный урок!
— Но… обед же? — осторожно возразила изрядно проголодавшаяся Валерия.
— Голод — лучший учитель. Как только завершим цветочный урок, вы сможете пообедать, если, конечно же, сумеете продемонстрировать уверенное знание столового этикета. И если вы поторопитесь, то кушанья не успеют остыть.
Пришлось идти на улицу.
С момента своего появления во дворце, Валерия впервые шла по коридорам и лестницам, с интересом рассматривая обстановку.
Не так пышно, как у светлых, скорее добротно, лаконично и просто. Но простота очень дорогая, поэтому и не вычурная.
Она шла за дэмой, стараясь не отставать, и едва не налетела на наставницу, когда та вдруг резко остановилась и склонилась в глубоком поклоне. Остолбенев, Валерия несколько секунд таращилась на очень красивую молодую женщину, шедшую навстречу, пока хвост дэмы Аркании не хлестнул её по ноге, заставив очнуться.
— Немедленно поклонись! — прошипела наставница.
Лера дёрнулась, но потом решила сначала кое-что выяснить.
— А кто это?
— Кланяйся, кому говорю! Это Армина, любимая кьяра Его темнейшества!
И Валерия узнала женщину, к которой нечаянно угодила, убегая от Салимы.
— Бывшая, — буркнула она и осталась стоять.
Дэма только зашипела, но уже ничего не успела — Армина вместе с сопровождением, подошла слишком близко и могла услышать.
— Кого я вижу, — едко произнесла бывшая кьяра. — Аркания, с каких это пор ты лично занимаешься воспитанием прислуги?
— Госпожа, — дэма склонилась ещё ниже. Валерия с любопытством наблюдала за ней, гадая, как не самой стройной и молодой женщ… демонице удаётся так складываться? Интересно, это природная гибкость или результат непрерывных тренировок? Под юбкой не видно, но она могла голову дать на отсечение, что ноги у наставницы прямые, коленки не согнуты. Потрясающе!
Увлекшись созерцанием гибкости дэмы, Лера немного упустила развитие событий, но это её ничуть не волновало — уж если она от короля ушла, то с одной экс-кьярой, точно справится.
— Меня приставил к этой лере Его темнейшество, — продолжала вещать дэма. — Император приказал обучить её всем правилам, научить вести себя за столом и вложить в голову леры другие необходимые знания.
— Даже так? — Армина подняла одну бровь и обошла вокруг замершей Валерии, внимательно её рассматривая. — Могу сказать, что пока ты ни в малейшей степени не преуспела — от выскочки за милю несёт простолюдинкой. Хотела немного проредить ей причёску, но вижу, уже кто-то за меня постарался.
Сопровождающие Армину женщины захихикали, и даже два телохранителя, стоящие за спинами пёстрой дамской стайки, весело заулыбались.
И Валерия рассердилась.
В конце концов, она вчера договор для чего подписывала? Чтобы её тут оскорбляли… всякие? И где её телохранители, на которых так настаивал чертейшество? Далее, если она не ошибается, то в данный момент именно Валерия является главной фигурой среди женской части обитателей дворца. Или нет? Это требовалось немедленно выяснить.
— Какая вы красавица, — мило улыбнулась Валерия. — Я уверена, мне никогда не достичь таких высот.
— Ещё бы! — подхватила Армина. — Где я и где ты, деревенщина? Хоть из кожи выскочи, а Его темнейшество дольше недели тебя рядом с собой не потерпит. Вернешься туда, откуда появилась!
— Ох, ваши бы слова, да бо… Моро в уши, — искренне отреагировала Валерия. Домой очень хотелось, да. В Москву. — Но боюсь, что мне придётся на некоторое время задержаться, ведь покои для меня всё ещё не готовы, рабочие с ног сбиваются, вычищая грязь и плесень, которые там остались после предыдущей постоялицы. Вы с ней не знакомы? Если да, то передайте — она потрясающая неряха, не удивительно, что император выставил её вон. А мне пока приходится ютиться в апартаментах будущей императрицы.
— Что ты сказала?! — Армина сжала кулачки и шагнула вперёд. — Да я тебя сейчас по стене размажу!
И не успела Валерия найти достойный ответ, как экс-кьяра выпустила силу, прошептав какое-то заклинание. Запомнить его иномирянка не успела. Она только вскинула руку в невольном жесте защиты, в глубине души зазвучала седьмая симфония Шостаковича, перед глазами полыхнуло и…
Армина покачнулась и рухнула сначала на колени, а потом и навзничь.
— Ты убила её! — вскричала наставница и бросилась к нахалке. — Император нас всех развеет за то, что не уберегли его любимую кьяру!
— Да что ей сделается, — неуверенно пробормотала Валерия. — Вон, дышит же. Я не заставляла её бросаться в меня магией, просто защищалась.
Ещё бы понять — как?
— Что тут происходит? — ну да, конечно, как же без чертейшества? Значит, когда над ней смеялись и унижали, его и близко не было, а как Армина получила, сразу примчался?
