Но император немедленно подскочил к Валерии, даже не взглянув на так и валяющуюся на полу отставную любовницу.
— Ле Рия, что произошло? Вы в порядке?
— В порядке. Ваша… гм… любимая кьяра, как она мне представилась, попыталась на меня напасть, я защищалась. Если честно, не очень понимаю, почему она валяется на полу, я всего лишь закрыла рукой лицо и даже не касалась вашей любимицы.
— Дэма Аркания, прекрати скулить и объясни, каким образом моя дорогая Ле Рия, которую я тебе доверил, оказалась в гареме, да ещё без сопровождения и без телохранителей? Вчера я, кажется, ясно дал понять, в чём заключаются твои обязанности при кьяре Ле Рии?
— Ваше темнейшество… Я думала… Армина — достойная кьяра, вы всегда были ею довольны, а это… Это же насмешка, а не женщина. Что она может? Умоляю, верните Армину, ведь вам самому нужна полноценная кьяра, а не это недоразумение!
— Это недоразумение, как ты говоришь, только что лишило Армину львиной части резерва, — император наклонился над лежащей женщиной и замер, определяя, какие она получила повреждения.
— Она едва не убила её! — в ужасе вскричала наставница. — Ваше темнейшество, вредительство и рукоприкладство среди обитательниц гарема строго запрещены, вы должны примерно наказать новенькую и выслать её в Нижний, а лучше — определите на самую чёрную работу!
— Непременно, — Демис выпрямился и щелкнул пальцами, возле него прямо из воздуха тут же выпали двое мужчин. Причём, один из них, судя по его виду, как раз переодевался и не успел закончить начатое, а второго явно выдернули прямо из-за стола — он ещё что-то жевал, сжимая в правой руке вилку.
— Коранд, Сатиф, Армину к целителям, после восстановления немедленно выдать её замуж куда-нибудь на границу со светлыми. Дэма Аркания не оправдала моё доверие, подвергла опасности здоровье кьяры Ле Рии, спровоцировала конфликт в гареме. Вернуть в Нижний гарем и запереть там. Ей запрещается покидать его пределы, ни видеть, ни слышать о ней я больше не хочу.
— Ваше темнейшество! — взвыла дэма, но недоодетый и недокормленный времени зря не теряли: коротко кивнув Демису, оба произнесли заклинания, и вся толпа тут же исчезла, втянувшись в два портала.
В коридоре остались только растерянная Валерия и сердитый император.
— Обеденное время, а вы еще не за столом, — без предисловий Демис предложил Лере руку. — Я провожу вас.
— Нет, только не портал! — девушка отскочила на шаг назад.
— Почему, так же быстрее! — удивился чертейшество.
— Потому что мне лучше пройти своими ногами, так хоть запомню дорогу. И меня больше никто не заманит в ваш гарем! Буду признательна, если вы проводите и заодно объясните мои права, если они есть, потому что я не понимаю, могу ли защищаться от кого бы то ни было, включая ваших бывших и настоящих.
— Идемте, — вздохнул император, снова предлагая Лере руку. — Я накину полог, совершенно не нужно, чтобы кто-то мог услышать, о чём мы разговариваем. То, что случилось — моя ошибка. Я полагал, что моего слова достаточно, чтобы любой в этом дворце усвоил — вы — моя новая кьяра — и обращался с вами соответственно этому статусу. К сожалению, я слишком потакал своему гарему, и леры потеряли берега, уверовав, что им позволено больше. Придётся этим заняться. Вы — моя кьяра, а это самый высокий статус женщины при Тёмном дворе, после императрицы и моих дочерей. Ни жены, ни детей у меня нет, так что, вы сейчас — самая влиятельная женщина империи.
— О! Но почему тогда наставница вела себя, будто делает мне одолжение, почему привела к отставной кьяре, и, вообще, была ко мне негативно настроена?
— Она вас обидела? Что-то вам сделала? — подобрался Демис. — Это моё упущение, я так привык к повиновению, что перестал проверять и наказывать. Леры и дэмы распустились. Больше такого не повторится, порядок будет наведён.
— Не знаю, обидела ли, просто постоянно подчеркивала моё ничтожество и превозносила Армину. Можно сказать, я не пострадала, ведь у нас с вами фиктивные отношения. Будь они настоящими, я бы обиделась, а так… Было довольно забавно, пока ваша любовница не попыталась на меня напасть.
Император скривился и тут же убрал с лица гримасу.
— Я сожалею. Сегодня же до каждого обитателя дворца будет донесено, что любое неуважение к моей кьяре приравнивается к неуважению в отношении меня самого. И любой вред, причинённый вам, будет расцениваться, как вред лично мне. И соответственно наказываться. Вот, мы вышли за пределы Верхнего гарема, видите этот коридор и дверь? Вам лучше сюда не ходить.
— В одиночку?
— В одиночку вам можно только в личную купальню и уборную, в остальные места вас обязаны всегда сопровождать две камеристки и два телохранителя, — возразил Демис. — Я больше никому не позволю вам навредить.
— То естьмогут быть ещё желающие, — пробормотала себе под нос Валерия. — Милое место и перспективы. А где мы находимся сейчас?
— Это хозяйственная часть дворца, здесь живут слуги. Мы пройдём короткой дорогой, иначе вместо обеда вам придётся ужинать, — император толкнул стену, открылась дверь, и они очутились в другом коридоре.
— Пространственный переход, — объяснил Демис, увидев вытаращенные глаза девушки. — Иногда нужно быстро переместиться, но не всегда это можно сделать с помощью порталов. Поэтому во дворце в разных местах расположены такие переходы. Предваряя ваш вопрос, который, как я вижу, буквально пляшет у вас на языке, воспользоваться таким переходом могу только я сам и двое моих доверенных.
— А-а… Понятно, — протянула Валерия.
— Ле Рия, — мужчина прижал её руку в своей груди, — пожалуйста, берегите себя. Не ходите никуда в одиночестве, лучше спросите лишний раз, чем снова попадёте в неприятную ситуацию. Помните — вы здесь — хозяйка, и вам обязаны подчиняться все, в разумных пределах, конечно. Если вы потребуете вас ударить или напасть на меня — вас не послушают. Так же вас не пустят на крышу, если вы вздумаете там прогуляться.
— Скажите, а почему вы появились так быстро? Вас кто-то позвал? — перескочила на интересовавший её вопрос Валерия.
— Вы испугались и рассердились, — коротко объяснил император. — Мы с вами теперь связаны, я ощущаю ваши эмоции. Не все и не в полной мере, только самые сильные.
Час от часу не легче! Получается, ей не только никуда не скрыться, но даже сама с собой она больше никогда не останется наедине?
Император проводил девушку до апартаментов, и Лера совсем не удивилась, обнаружив накрытый на две персоны стол.
Как бы… Хотелось поесть без чужих глаз — до изучения местного этикета они с наставницей так и не дотянули, не хотелось бы опростоволоситься. Как бы она ни убеждала себя, что подколы отставной любовницы и дэмы прошли мимо, это было не так. Задели. Выглядеть невеждой совершенно не хотелось. Но Лера уже так проголодалась, а Мир из кожи вон лез, чтобы выглядеть мило, что девушка сдалась. В конце концов, если она не ту вилку возьмёт или не с той стороны что-то откусит, и император получит эстетический шок — это не её проблемы. Надо было вовремя подобрать нормального учителя.
— Наставницу вам сменят, — будто подслушав её мысли, произнёс Демис. — Лично подберу достойную доверия леру, которая не только хорошо знает предмет, но и помнит своё место. Отведайте вот это блюдо — очень изысканное.
И мужчина принялся ухаживать за Валерией, предлагая ей разные вкусности, и ни разу не поморщился, какую бы вилку Лера не брала. То ли она угадывала, то ли этикет волновал императора намного меньше, чем его подданных.
— Чем планируете заниматься? — поинтересовался чертейшество, когда они встали из-за стола. — Пока нет новой наставницы, предлагаю прогуляться. Куда бы вы хотели пойти? Плодовый сад, розарий, каскад прудов?
— Драконарий, — выпалила Валерия и тут же объяснила, увидев, как вытянулось лицо Мира. — Я бы хотела повидаться с Тагиром.
— Ах, вон оно что! Но вынужден вас огорчить — драконарий-то мы можем посетить, только Тагира там нет.
