Когда родители умерли, ей было шестнадцать. С сестрами Димала поступила достаточно жестко — отправила их на работу, позволив выбрать, в какой области хотят развиваться. Поместье продала за небольшую сумму — восстановить его не было уже никакой возможности. Зато, сняв со своей шеи сестер, смогла откладывать заработанное. К двадцати годам открыла свой салон и еще за пару лет прославилась на всю столицу. Позже и сестрам своим помогла — у них теперь тоже свои дела, не такие успешные, однако на жизнь хватает. Правда, живут девчонки не в столице. Так что я ни разу их не видела.
Но, узнав мою историю, Димала прониклась симпатией. Можно сказать, под свое крыло меня взяла. Вот и на работу к себе зазывала. Только я не могла согласиться. Орден не одобрит, если я буду тратить время на работу, вместо того чтобы охмурять императора. Ну а если решу бежать… и вовсе придется разорвать прежние связи.
«Закатный» — так назывался ресторан, где маг из делегации от западных провинций предпочитал обедать. В одно и то же время он приходил, садился за столик у окна и неизменно заказывал грибной крем-суп. Вот и сегодня я надеялась, что маг не изменит себе — появится там же.
Чтобы добраться до ресторана, я поймала попутный экипаж. Трясло в нем знатно, меня даже слегка укачало. В ресторан вошла с мыслью заказать воды.
Просто воды. И посидеть немного, отдышаться.
— Леди, у вас заказан столик? — с вежливой улыбкой меня встретили у входа.
Я осмотрелась. Вот он, нашла!
— Благодарю, но меня ждут.
Отмахнувшись от сопровождения, направилась к магу. Димала описала достаточно подробно, чтобы я могла легко его узнать.
Одетый в темно-серой гамме, с черными волосами и бледноватым лицом, мужчина лет тридцати пяти выглядел мрачновато. Заметив меня, поднял тяжелый взгляд. Я улыбнулась, но взгляд мага это не смягчило.
— Здравствуйте, лорд Мальен.
Прекрасно понимая, что этот мрачный маг не станет вежливо подниматься из- за стола и уж точно не предложит составить ему компанию, решила действовать нагло. Не дожидаясь приглашения, сама заняла стул рядом.
— Мы знакомы? — он приподнял бровь.
— Нет. Но слава бежит вперед вас, — я снова улыбнулась.
Судя по тому, что на столике стояла только кружка, почти полная, я успела вовремя. Суп еще не принесли. А значит, есть время, чтобы пробить эту броню.
— Вот как. И что же обо мне говорят?
— Говорят, что вы очень хороший маг. Говорят, что… — я понизила голос, — даже маги из императорской службы безопасности не все могут с вами сравниться.
— Смелые разговоры ведете, — хмыкнул Мальен, отпивая из кружки. — Что вам от меня понадобилось, леди? Вижу, вы по делу. А я не настроен на светские беседы.
— Я тоже. У меня не так много времени, чтобы говорить на пространные темы. А ваши магические способности — это как раз то, что меня интересует. Лорд Мальен, мне нужна ваша помощь.
— Помощь магического характера?
— Да. Я готова хорошо заплатить, если сумеете помочь.
— Я? Сумею? — фыркнул маг. — Так вы признаете мой магический талант? Или все же сомневаетесь, сумею ли я?
— Ну… другие маги, к кому я раньше обращалась, помочь не смогли. Ничуть не сомневаюсь в ваших умениях, поэтому все же надеюсь, что в этот раз не ошиблась.
К столику подошел официант. Поставил перед магом пиалу с супом и повернулся ко мне.
— Леди, чего-нибудь желаете?
На столе лежало меню, но я не смотрела его.
— Воды, пожалуйста.
После поездки в карете по-прежнему хотелось только пить. Нет, все же эти городские экипажи ни в какое сравнение не идут с теми, которые нанимают аристократы!
— Безымянная леди. Мне принесли суп, — сказал Мальен, когда официант удалился. — Я пришел сюда пообедать. Так что у вас есть время изложить свою проблему ровно до того момента, как я закончу с супом.
Конечно, безымянная! Не собираюсь представляться каждому встречному. Особенно, когда у меня столь важное, секретное дело.
— Один сильный и очень опытный маг поставил на меня метку. Скорее всего, следящую, но у меня есть подозрения, что эта метка может обладать также иными, дополнительными свойствами.
— Почему вы так считаете?
— Потому что… один человек всегда знает, что я делаю и где. Я чувствую себя на привязи! Помогите освободиться, лорд Мальен. — Я допустила в голос немного испуганных ноток.
— Почему вы считаете, будто у метки есть дополнительные свойства, помимо слежки? — маг равнодушно ел суп. Дамы в беде его явно не прельщают.
— Потому что маги до вас не могли с ней справиться. Как мне известно, следящая метка — не настолько сложная структура, чтобы хороший маг претерпел поражение в борьбе с ней, — заметила я, решая надавить на профессиональное самодовольство лорда Мальена. Этот тип им явно не обделен.
— Во-первых, нет никакой гарантии, что маги, к которым вы ранее обращались, действительно компетентны. А значит, их бессилие не может указывать на сложность метки. Во-вторых, лично я такой ерундой не занимаюсь.
— Назовите цену, лорд Мальен.
— Мне неинтересно.
— Как вы можете быть уверены, что моя метка — это ерунда? Может быть, хотя бы взглянете? И если она действительно окажется пустячковой, пойдете дальше по своим делам. А если она вас заинтересует…
— Леди, мне неинтересно, — перебил он, многозначительно стуча ложкой о пустое дно тарелки. — Попробуйте обратиться к одному из городских магов. Они вполне справляются со следящими метками.
Он поднялся. Не дожидаясь официанта, бросил на стол монеты и направился к выходу.
Я не стала его нагонять. Поняла уже, что так просто этого мага не уговорить. Деньги ему не нужны, да и похвастаться мне особо нечем. Предложить большую сумму могу, вот только это будет уже в ущерб себе. Зато Мальена явно можно зацепить интересной задачей. Увы, но чтобы заинтересоваться моей меткой, а он ею, непременно, заинтересуется… при условии, если сможет рассмотреть, нужно хотя бы убедить его взглянуть! Как это сделать? Хороший вопрос.
Я допила воду и все-таки заглянула в меню. Сколько у них стоит стакан воды?
— Для вас бесплатно, леди, — улыбнулся официант, как раз подошедший к столику. — За ваши прекрасные глаза.
— Благодарю, — я улыбнулась.
К выходу зашагала чинно, неторопливо. По пути размышляла.
Да, заинтересовать мага не получилось. Но он может быть хорошим специалистом. Либо он такой самодовольный, потому что идиот, либо у него есть повод для самодовольства, а значит, он вполне может оказаться настоящим профессионалом своего дела. И после разговора с ним я все же склоняюсь ко второму предположению. Он производит впечатление человека серьезного, по мелочам не разменивающегося.
У лорда Мальена может получиться! И мне стоит подумать, как к нему подобраться поближе.
Второй раз трястись в экипаже, курсирующем по городу, не хотелось, но пришлось. После стакана воды да на голодный желудок повторную поездку перенесла несколько лучше.
Пробежав через салон модистки, я коротко взглянула на подготовленные платья, чтобы в случае чего знать, как выглядит мое прикрытие, и выскочила на улицу. Выровняла шаг и дыхание, зашагала спокойно.
Тиан обнаружился в кафе, куда я его отправила. Попивая явно не первую кружку чая, сидел и вздыхал. При виде меня обрадовался, подскочил.
— Вивьена! Я думал, ты никогда не закончишь с примеркой платьев! Как только сама не устаешь от двух часов за примеркой?
— Устала. Ужасно устала, — призналась я. Небольшая пробежка и правда утомила. А еще мне наконец захотелось пообедать.
Когда я подозвала официанта и сделала заказ, Тиан опять погрустнел. Ему явно уже надоело сидеть без дела.
— Не расстраивайся. Сидеть в кафе в компании со мной гораздо лучше, чем в одиночестве, — заверила я.
— О, я совсем не хотел тебя обидеть! — спохватился рыжий. — Твоя компания всегда радует меня. Просто… засиделся я уже. Размяться хочется.
— Да, ритм жизни девушек отличается от ритма жизни парней, — я с пониманием закивала. — Кстати о девушках и парнях… Почему ты до сих пор не познакомился с Ароникой?
