— Да, это странно, — подтвердил Рен и задумчиво почесал подбородок. — Стражники на входе никого подозрительного не видели. Советник вошел следом за принцессой, но обратно не вышел никто. Пропал и страж, охранявший камеру заключенного, однако все утверждают, что у него лишь средний уровень силы. Ничего выдающегося. А госпожа Киара даже дракона могла обвести вокруг пальца, — при этих словах правитель окатил Рена таким тяжелым взглядом, что страж нервно сглотнул и замолк.
— Значит вы тоже считаете, что преступник — приближенный правителей?
— Тоже? — удивился Рик, а Артиан вопросительно изогнул бровь.
— Полагаете, я сам не дошел бы до этого? — с небольшой издевкой спросил он. — Я не первый год занимаю трон. Только догадки так и останутся догадками, пока они не подпитаны доказательствами, — за дверью послышался шум и звонкий цокот каблучков. — Проверьте, — приказал правитель, и стражи поспешили выйти из кабинета, чтобы через полминуты привести с собой молоденькую служанку, прижимающую к груди стопку полотенец.
— Рассказывай то, что сказала нам, — Рен сухо попросил девушку.
Служанка замялась, переступая с туфли на туфлю, а затем робко пролепетала, не отрывая взгляда от пола.
— Ее величеству королеве плохо. Она мучается от кошмаров, и как проснулась — все кричит "Не надо! Не трогай ее!". Никого слушать не желает, на утешительные слова не реагирует. Сама я не видела, но по разговорам дворцовых слуг, этот случай очень похож на тот, когда принцесса болела… — находясь под пристальным взглядом золотых звериных глаз, девушка заикалась, но надо отдать ей должное — держалась все же молодцом. Такая мощная аура даже Рена с Риком могла сбить с толку. Чего уж говорить о хрупкой человеческой девчонке? Пусть и фее…
— Значит, говоришь, кошмары мучают? И что, лекарей уже позвали?
— Д-да, Ваше Превосходительство. Позвали. Я как раз по приказу им вот это несла, — при этих словах служанка оторвала так яро прижимаемые полотенца от груди и протянула Артиану.
Но правитель на ее жест никак не отреагировал, и казалось бы, уже позабыл о ее существовании. Закусил нижнюю губу, поморщился, постучав указательным пальцем по своей же руке, и вынес вердикт.
— Идем туда.
Покои его и ее величества располагались в самом конце длинного коридора, однако крики королевы были слышны вначале соседнего крыла, по которому и направлялся правитель со своими подчиненными и служанкой, семенившей следом за ними.
Артиан опустил все формальности и нормы приличия, и не стал ожидать пока о его приходе известят короля, сидящего у кровати своей больной жены. Всем просто напросто было не до этого.
Слегка склонив голову в знак уважения и приветствия, правитель драконов подошел ближе, насколько это было возможно, ведь придворные целители и слуги окружили женщину со всех сторон, а некоторые даже выкладывали какие-то магические камни, видимо, имеющие особый исцеляющий эффект. Хотя Артиан мог лишь строить предположения об их "чудесных свойствах".
— Для чего они? — кивнул в сторону кристаллов.
Его величество предусмотрительно отвел Артиана в сторону и объяснил.
— Моей жене давно пришлось пережить страшные события. В доме моего советника кто-то прямо на глазах жестоко расправился с ее сестрой. Она никак не могла оправиться от шока, поэтому пришлось запечатать ее воспоминания. Однако сейчас, из-за навалившихся проблем печать на ее сознании так некстати дала трещину, и Солдана нет, чтобы помочь решить эту проблему…
— А при чем тут он? — нахмурился правитель, нутром чувствуя неладное.
Король нервно потеребил волосы на затылке.
— Так еще одного мага, способного сотворить такое мощное заклинание, у нас нет. Сейчас мы можем лишь на время устранить ее панику… Советник тогда и сам рассудком чуть не помутился, был сам не свой. Как-никак жена погибла, а преступника не нашли. Однако мне как старому другу все же помог.
Помог ли?
Артиар теперь другими глазами посмотрел на королеву. Слуги как раз расступились, и правитель смог разглядеть ее взмокшее тело в шелковом платье и сухие потрескавшиеся губы, в уголках которых запеклась кровь. Похоже, правительница кричала так сильно, что уголки ее рта надорвались. Глаза были плотно зажмурены, а руки прижаты к ушам, дабы не слышать и не видеть никого. Голова ее раскалывалась, и прямо сейчас она будто не выносила чьего-то присутствия и видела то, о чем окружающие могли лишь догадываться. Призрачного фантома своего прошлого, лица которого она не помнила по вине заклинания.
Прав ли был Артиан, когда намерено направился к кристаллам и под удивленные взгляды, один из них небрежно откинул ногой? Прав ли был, когда сел на край ее кровати и протянул руку? Был ли в праве использовать древнюю драконью магию, чтобы высвободить эмоции королевы наружу и снять с сознания густую пелену? На эти вопросы не сможет ответить никто. Но…
Стоило правителю драконов снять наложенные чары, как королева вмиг схватила его своими дрожащими руками за рубашку и надрывным голосом проревела.
— Спаси мою дочь от этого чудовища! Ты же любишь ее? — с мольбой и надеждой в глазах, с льющимися дорожками слез на щеках и охрипшим голосом спросила она, переходя на жалобный шепот. — Так спаси ее… молю тебя.
Произошедшему удивились все, находящиеся в комнате, и застыли, приоткрыв рты в немом вопросе. Кому-то казалось, что убитая горем королева тронулась умом, кто-то с жалостью смотрел на ее потускневший образ, но одному Артиану не нужны были расспросы. Он задал всего один вопрос:
— Где она сейчас?
— У него, — еле слышно вымолвила госпожа и обмякла на подушках.
Нет, она не умерла, а лишь потеряла сознание, и как ни странно, его величество не стал препятствовать уходу Артиана и даже не предъявлял ничего за своеволие.
Только также как и королева попросил сберечь их дочь и подошел к кровати, обессиленно опускаясь на ее край. Дрожащей рукой он коснулся бледной ладони своей возлюбленной, и уходя, Артиан вскользь подумал: "Вот бы и мне взять ее за руку также и спрятать под своим крылом от всех напастей".
В тот самый сложный и горестный для всех момент он осознал, что невольно уже начал думать о правителях как о своей семье, о жителях как о своем народе, своей стае, а о Лантане, как о спутнице жизни.
Примет ли она его?
Испытает ли он счастье от взаимных прикосновений? Смогут ли рядом с ним ее чувства обостриться также сильно? Стать похожими на оголенный нерв, даже легкое касание которого приносит невероятное множество эмоций, сменяющих друг друга за считанные доли секунд?
Что такое "истинность", которую высмеивала ведьма, правитель не знал. Но не мог представить себе чувства сильнее этого.
В свою комнату вбегал в спешке, рыскал по тумбочкам в поисках привезенных с собой артефактов. Что-то подходило, а что-то было небрежно скинуто на пол.
— Не действуй импульсивно, иначе погубишь всех, — следом вбежал Мериаль. Старик все это время со стороны наблюдал за происходящим, и слишком хорошо знал правителя, чтобы заранее просчитывать его дальнейшие действия. Для этого даже умений провиденья не требовалось. Но Артиан, казалось, даже не слышал его, пока тот не дернул его за руку. — Глупый мальчишка! — хватка была слабой, однако что-то внутри драконьего правителя дрогнуло. Его напряженные руки, покрытые вздутыми венами и пробивающейся черной чешуей, слегка ослабли.
— Твои предложения, — сухо бросил он, а затем сложил очередной камень-накопитель на пристегнутый к туловищу подсумок.
— Зная тебя, ты ринешься напрямик. Прямо в логово врага… И зайдешь с ГЛАВНЫХ ВОРОТ! — господин Мериаль обошел Артиана вокруг и снизу вверх посмотрел ему в глаза. Правитель был высоким, а провидец еще и ссутулился, отчего казался еще ниже. Ткнув указательным пальцем в сторону "глупого мальчишки" и сощурившись, Мериаль вытащил из-за пазухи карту. — Я тут у стражи советника одолжил. Чудная карта! А главное — такая полезная!
