˗ Слушаюсь и повинуюсь, госпожа, ˗ Дани низко поклонился, бросив на хозяйку смеющийся взгляд, и действительно пустился бежать по деревне.
Под ошарашенными взглядами деревенских госпожа подобрала одежду своего раба и отправилась вслед за ним. К ее приходу Дани полностью разделся, налил котелок чистой воды, и сейчас оттирал с себя грязь, спрятавшись в комнате за крупами лошадей.
˗ Сейчас, воду подогрею, целиком обольешься. А то начнет потом кожа облезать.
˗ Нет, госпожа, ˗ рассмеялся Дани, но послушно высунулся, чтобы взять котелок с теплой водой. — Этот куст опасен, только если листья в чай попадут, или вот так, в воде полежат.
˗ А если бы ты веревкой порезался, и яд в кровь попал?!
˗ Но вы бы меня вылечили? У вас ведь есть то зелье от ядов, ˗ Дани, уже полностью одетый, зашел в кухню. — Пожалуйста, не сердитесь, госпожа. Вы ведь и сами хотели помочь, иначе не дали бы мне кольцо.
˗ Но это не значит, что тебе надо было рисковать собой, ˗ все еще сердилась Эйлин. — А то, чистую воду они пить хотят, а ножки замочить бояться!
Вопреки ее ворчанию, парень вдруг расплылся в широкой улыбке:
˗ Госпожа, вы действительно переживали за меня?
˗ Балда, ˗ вздохнула девушка. ˗ Конечно, я волновалась. А теперь перестань так сиять и давай собираться. И так полдня потеряли.
Когда путешественники покидали деревню, возле колодца суетилось все мужское население деревни, вычерпывая отравленную воду и выливая ее подальше. Завидев уезжающих Хариш, а вслед за ним и остальные, почтительно поклонились, благодаря за помощь и прощаясь. Эйлин махнула рукой и пришпорила лошадь.
Зря она боялась пропустить дорогу к перевалу. Широкая дорога, ведущая к горам на горизонте, была видна издалека.
Но доехать туда они не успели.
38. Погоня
На гладкой, как скатерть, равнине отряд всадников был виден еще на горизонте. Человек десять, все верхами, ни одной повозки. Это мог бы быть отряд наемников, едущих, например, встречать караван, но шестое чувство, имеющееся у каждого мага, твердило Эйлин, что они едут ради нее.
Их тоже заметили. Всадники начали погонять лошадей, оставляя за собой хвост поднятой пыли.
Спутники тоже пришпорили лошадей, стремясь оказаться на дороге впереди преследователей. Сейчас они были ближе к перевалу, но у преследователей кони лучше, и едут они по утоптанной дороге, а не по кочкам и рытвинам, поэтому преимущество будет совсем небольшое. К сожалению, открыть портал через эти горы нельзя, да и не хотелось бы демонстрировать это умение.
Эйлин попробовала накинуть на себя и Дани отвод глаз, долго держать его на скаку сложно, да и нет смысла тратить силы, но небольшой эффект это дало. Потеряв цель из виду, отряд заволновался и ненадолго приостановил движение. После недолгого обсуждения два всадника отделились и погнали коней туда, где видели мага в последний раз. Когда минут через пятнадцать девушка со спутником снова стали видимы, они замешкались, но потом решили вернуться на дорогу, правда, уже с отставанием от остальных.
Выехав на дорогу, маги пустили лошадей в галоп. До гор им осталось проехать прямой участок в две˗три версты, но было очевидно, что их догонят раньше. Преследователи тоже это поняли и радостно заулюлюкали, подгоняя коней. Расстояние стремительно сокращалось, уже можно было различить лица всадников. Вперед всех на икхайском скакуне, увлекшись погоней, вырвался господин Магид. Он что˗то выкрикивал, но за топотом копыт и свистом ветра слова было не разобрать, да и не слишком хотелось.
Когда расстояние сократилось до сотни саженей, Эйлин прищелкнула пальцами и перед преследователями взметнулась стена пламени. Лошади в испуге шарахались, вставали на дыбы, началась сумятица. Но надолго задержать их не удалось. Рыжуха под Эйлин сделала неровный скачок, девушка дернулась и потеряла концентрацию. Огонь исчез, как не бывало. Всадникам удалось успокоить коней, и погоня возобновилась.
Тренер Эйлин по боевке любил повторять:
˗ При встрече с превосходящим противником, а для слабой девушки любой противник— превосходящий, бей и беги, пока не очухался. А чтобы очухивался подольше, бей сильнее, ты же слабая девушка.
Раз предупреждение не подействовало, пришло время более серьезных заклинаний. Эйлин нащупала в сумке каменные кубики и рассыпала их за собой, отметив для себя место по одинокому кустику. Как только погоня пересекла условную отметку, она послала назад импульс активации и через несколько мгновений с удовольствием услышала за спиной испуганное ржание, панические вопли и проклятия.
Каменистая дорога мгновенно превратилась в участок зыбучего песка. Разгоряченные лошади еще успевали сделать по нему один ˗ два скачка, прежде чем окончательно увязнуть. Некоторые наездники, не удержавшись в седле или спрыгнув сгоряча с лошади, тоже проваливались по колено, а кто и глубже, а попытки высвободится только ухудшали ситуацию.
Было заметно, что на разных участках скорость погружения отличается. «Интересно, это разные артефакты дают разный эффект или два артефакта при наложении усиливают эффект друг друга? Надо бы провести дополнительные эксперименты», ˗ отметила для себя артефактор.
К сожалению, в ловушку попались не все. Два наездника успели благополучно выскочить из опасной зоны. Еще один был с самого краю, он успел соскочить на твердую землю и сейчас вытягивал коня, который завяз только задними ногами. Ему помогал четвертый, чей конь завяз основательно, но наездник сумел выбраться. Двое отставших успели затормозить и сейчас стояли в отдалении, не зная, что делать дальше. Одним из оставшихся на лошади был Магид, он сыпал проклятьями, требуя от наемников продолжить погоню.
Эйлин пришпорила свою лошадь, которая, чувствуя, что хозяйка отвлеклась, попыталась перейти на шаг.
Наконец отставшие наемники решились обогнуть ловушку и пятеро всадников снова кинулись в погоню.
Ехать все время оглядываясь, а тем более так колдовать было очень неудобно.
˗ Подержи! — Эйлин перекинула повод своей лошади Дани, и попыталась развернуться в седле.
Она видела, как такой маневр выполняли другие наездники, но сама чуть не упала, стоило только вытащить ногу из стремени. Чтобы удержаться, ей пришлось практически лечь в седле. Дани чуть придержал свою лошадь и, оказавшись рядом, обхватил девушку за талию и резким рывком пересадил перед собой. Эйлин испуганно вцепилась в плечи парня.
˗ Садись лицом ко мне, не бойся, держу! ˗ прокричал Дани снова пришпоривая лошадь.
Эйлин осторожно развернулась и обхватила его ногами за талию, так у нее освободились руки. Дани крепко прижал девушку к себе одной рукой, другой удерживая поводья. Убедившись, что сидит прочно, Эйлин выглянула из˗за плеча мужчины и убедилась, что погоня снова приблизилась.
Теперь Магид благоразумно держался за спинами наемников, продолжая выкрикивать приказы, которые никто не слушал. А вот вперед вырвался неприметный мужчина в обычной одежде наемников, но встретившись с ним взглядом, Эйлин поняла, что вот он˗то и есть по˗настоящему опасный противник.
По жесту мужчины два наемника стали забирать в стороны, заходя к добыче с боков. Они одновременно выхватили и начали раскручивать над головой веревку с петлей на конце. Короткий пасс и левый всадник повалился на землю вместе с лошадью неподвижным изваянием.
Летящую справа петлю Эйлин сожгла на подлете и тут же метнула следом обездвиживающее заклинание. Оно зацепило только всадника, и лошадь продолжила бежать вперед, с удивлением косясь на кренящегося наездника.
Следующее заклинание полетело в оставшихся наемников, но не подействовало. По довольной улыбке главаря Эйлин сообразила, что они защищены каким˗то амулетом.
Следующее лассо девушка снова сумела отбить, а вот арбалетный болт, летящий в спину Дани, остановил защитный щит.
˗ Ах, так, ˗ зло пробормотала девушка, выплетая новое заклинание, ˗ тогда получайте!
