всхлипывая от слишком резкого вдоха. Я замерла, рассматривая эти осознанные и настороженные глаза, которые начали метаться от моего пристального взгляда. Внезапно маленькая черная лапа с крошечными коготочками резко поднялась вверх и захлопнула крышку сундука.
Не поняла юмора. Откуда у нас коты? Животных в доме не было, максимум – в виде гуляша или котлет, так что это такое? И как он сюда попал? Надеюсь, он не заразный, потому что на пальце выступила капелька крови от его когтей.
Я снова приподняла крышку, с любопытством разглядывая черную шерсть, большие влажные глаза и… маленький розовый пятачок.
– Ты кто? – оторопела я.
– Клят, – тихо прошептало нечто.
Нет, я не завизжала. Подумаешь, у меня в сундуке сидит местный черт, ну и что? Черный комочек так испуганно дышал и дрожал, что я даже передумала громко удивляться. Вместо этого протянула руку и еще раз аккуратно погладила бочок мелкой шерстяной тварюшки.
– Как ты сюда попал?
– Я хотел спрятаться, – всхлипнул черт. – А ты меня нашла.
– Ну, уж извини, это мой сундук.
– Я знаю, – он принюхался. – Твоими руками пахнет.
– Что ты здесь делаешь? – я снова протянула руку и подхватила незваного гостя под брюшко. Ох, все черти так мало весят или только этот недокормленный?
– Я прячусь, – острые коготки схватились за мою ладонь, однако не причиняя боли. – Чтобы ты меня не нашла.
– Но я ведь тебя нашла. Что дальше? – чертик переместился на стол и я внимательно его осмотрела. Малюсенькие острые копытца, кошачьи лапки, коготки, пятачок, тоненькая ленточка пушистого хвостика. – А где рога?
– Вырастут, – насупился клят. – Я вырасту и они вырастут.
– А сейчас ты, получается, маленький клятик?
– Я компактный, – еще больше насупился он и поковырял копытом столешницу.
– И что мне с тобой делать, компактная нечисть? – желание спать давало о себе знать зевотой.
– Может, не убивать? – просительно посмотрел на меня чертик. – Я не буду.
– Что не будешь?
– Все не буду, – заверил меня клят и присел, закрыв голову руками и зажмурив глаза. Пауза затягивалась.
– Что ты делаешь?
– Готовлюсь убиваться, – с зажмуренными глазами ответил он и еще больше сгруппировался.
– Почему?
– Потому что еще ни один человек не поверил кляту. Кляты всегда лгут, – заученно сказал он и приоткрыл один глаз, оглядывая меня с любопытством.
– Значит, и ты лжешь? – мне неожиданно стало смешно.
– Конечно, – уверенно сказал он. – Я нормальный.
– И в чем же ты мне солгал?
– Ну-у-у, я… я сказал… в общем, у меня еще не очень хорошо получается, – разом сдулся малыш.
Я бы дала ему лет восемь-девять по человеческим меркам. Понятия не имею о стандартном размере чертей, но в этом было от силы сантиметров двадцать, да и слова про вырост навели на неутешительные мысли – передо мной сидел маленький безрогий чертенок, которому вздумалось спрятаться от меня в моем же сундуке.
– Зачем ты прятался и как сюда пробрался? – строго спросила я. Очаровательная кисточка на хвостике забавно дергалась в разные стороны, но я не давала этому пушистому созданию сбить себя с толку.
– Я испугался, – снова всхлипнул чертенок, утерев лапкой нос. – Когда тот мордоворот тебя оттолкнул, я боялся, что ты меня раздавишь. А потом спрятался в твоей ручной сумке. Спасибо за хлеб, – невпопад закончил он и удовлетворенный ответом снова зажмурился.
– Никто не собирается тебя убивать, – вздохнула я. – Не пугайся. Ты успел взять хлеб со стола?
– Сначала он лежал на столе, – подумав, согласился чертенок. – Потом у тебя во рту, а потом под столом. Но я не брал прямо со стола… наверное.
– Ты голоден, что ли?
– Я? – поразился клят. – Не-е-ет, ты что! – восклицание потонуло в громком бурчащем звуке, издаваемом маленьким животиком.
– Понятно. У тебя и в самом деле не слишком хорошо получается. Ну ничего, – бодро продолжила я, – потренируешься и даже святую инквизицию обмануть сможешь.
– Святую кого? Какую зицию?
– Ну, кто вас, клятов, убивает? – я снова посадила черта на ладошку и понесла в кабинет, где у меня был припрятан неприкосновенный запас.
– Люди, – вздохнул кроха, усаживаясь поудобнее. – Как увидят, так и убивают, если не сбежать вовремя.
– А ты почему не убежал, если испугался, что я тебя убью? – открыла шкафчик и достала вазочку с печеньем. Не самая лучшая еда для ребенка, но спускаться на кухню с нечистой силой в руках чревато проблемами, так что пусть перекусит пока этим.
– Ты большая тётька и маг, догнала бы, – оживился чертик и протянул руку к печенью. – Уже можно?
Я кивнула, с легкой улыбкой наблюдая, как темные лапки подхватывают слишком большой кусок печенья и пытаются полностью запихать его в рот. Чтобы не оказывать первую помочь поперхнувшемуся бесёнку, налила в стакан воды из кувшина и пододвинула к нечистой, но умилительной силе.
– Шбашибо, тётя, – прошмакал клятик с полным ртом. – Вкушно!
– Пожалуйста, мой хороший, – растаяла я. – Ешь, не торопясь.
Пока бесёнок увлеченно чавкал, я размышляла, что мне делать с внезапным открытием. Да, в этом мире есть и магия, и религия. И о такой штуке как кляты все прекрасно осведомлены, но как будто на уровне теории. Лично я еще ни разу не слышала, чтобы кто-то серьезно обсуждал существование нечистой силы, наравне с огненными шарами или воздушными удавками. О них говорили скорее как у нас про чертей – присказками, ругательствами, страшилками, но не как о реально существующих персонажах. Любопытно, с чем это связано? Маленький обжора сказал, что люди их убивают, и я почему-то склонна ему верить, хотя и не слышала об объявлении прицельной охоты на чертей.
Значит ли это, что мне придется прятать чертенка? И вообще, захочет ли он оставаться со мной или исчезнет также внезапно, как и появился?
– Эй, тётенька, не спи, – копытца звонко стукнулись о стол. – Я наелся, можешь начинать.
– Что начинать? – удивилась я.
– Просить, – уверенно ответил черт.
– Что просить? – градус удивления стремительно рос.
– Золото, конечно! – фыркнуло создание. – Странная какая,
