— Не волнуйся, я никому не расскажу, — прошептала ей на ухо, окончательно прорвав плотину.
Мелкая леди всхлипнула фальцетом и обвила меня руками, неистово цепляясь за ту, которую, по своему же мнению, ненавидела всем сердцем. Её величество олицетворяла всю боль и страсть юных леди: красота, мечта о прекрасном принце, невероятная удача, зависть столицы и придворных в частности и беспрецедентное преступление, заставившее каждую леди королевства с негодованием выдохнуть: «Да как она посмела изменить самому королю?!».
— Пойдем домой, Лави? — я мягко, но настойчиво отодвинула девушку и заглянула ей в лицо.
— Пойдемте, — ответил маленький вредный монстр с глазами-щелочками и опухшим носом.
Мое величество счастливо рассмеялось и еще раз обняло занозу. Слава богу!
Глава 31
— Не поеду, — отрезал мужчина, для верности сурово сложив руки на груди.
— Лорд Браун, пожалуйста, — я вскинула умоляющий взгляд на своего соседа.
Мы топтались на все том же злополучном крыльце моего замка, так как заходить внутрь егерь категорически отказывался. Три дня назад Эдгар благополучно вернул нас с баронессой домой, не переставая ворчать о самонадеянных бабах и их маленьких мозгах. Мы не обижались: я его великодушно прощала, а Лавиния была не в состоянии оскорбиться еще больше. Если у человека какие-то проблемы с женщинами, кто ж ему доктор?
— Госпожа Макмиллан, я могу прожить хотя бы день без ваших просьб? — кисло спросил он. — Не знаю, какой бес меня дернул уступить вам в прошлый раз, но сегодня — увольте. Я не покидаю Катхем.
— Кхе-кхе, вы уж простите моих воспитанников, они не со зла, — мое величество резко закашлялось, давя приступ смеха.
Вернув нас в замок, Эдгар хотел было откланяться, но я попросила его заглянуть в мою спальню. Знаете, с какой скоростью сереет арктический медведь? Также стремительно, как бежит к дверям по первому этажу, спасаясь от древнего ужаса — женских просьб. Но… Во-первых, в дверях была пробка из детсадовцев, не поделивших лыжи. Во-вторых, стоял дикий гогот и визг: изобретатели летательного аппарата случайно прибили тельняшку Балды к ковру, распяв его как… Ну, вы поняли. А в-третьих, я успела догнать беглеца и объяснить, что над моей кроватью разрослась ледяная гильотина и только благородный маг может меня спасти.
— Если об этом кто-то узнает, я вас лично придушу, — грозно пообещал он, бочком семеня в мою комнату.
— Да бросьте, кому мы нужны, — отмахнулась я, прикрывая дверь, чтобы пар, вода и осколки не вылетели в коридор.
Операция по декристаллизации потолка заняла от силы пять минут, за что лорд получил сердечную благодарность. А на выходе нас ждал сюрприз.
— А вы поженитесь? — огромные влажные глаза Элли умильно блестели, оглядывая замершего на пороге медведя.
Если бы он мог провалиться сквозь землю, давно бы проломил два этажа и ушел в подполье. В распахнутых карих глазах мужчины было столько немого упрека и отчаяния, что пришлось выручать графа.
— Нет, детка, мы совсем не собираемся жениться.
— Почему? — задал логичный вопрос коридор на четыре женских голоса.
Мля! За тяжелыми и пыльными портьерами прятались шпионы. Вернее, шпионки, молча снимая с себя паутину и подглядывая за куратором. Аннет и Элиза решительно вышли из укрытия, уперев руки в бока и глядя негодующим взглядом на ледяного мага. С этими всё ясно, их хлебом не корми — дай посплетничать, а вот вторая портьера меня искренне удивила.
— И ты, Брут? — с упреком спросила я смущенную Николь, выбравшуюся из-за грязных штор.
— Я их отговаривала, — девушка нервно дернула щекой, не позволяя кому-то выйти из-за ее спины.
— А я подбирала аргументы, — высунулась любопытная мордашка Лайлы. — Так почему не поженитесь-то?
— У нас разные взгляды на брак, предпочтения супругов и абсолютно ничего общего, — невозмутимо выдала я, лишь ноздри на мгновение затрепетали от поднимающейся волны паники.
— А-а-а-а, — разочарованно выдохнули девочки. — Так вы это всё несерьезно?
— Что несерьезно?
— Ну-у, — замялись они. — Спальня…
Сзади послышался глухой и полный угрозы рык.
— Так, дамы, быстро подхватили юбки и марш на кухню. Всем наряд к мойке вне очереди за беспочвенные сомнения в моральном облике своего куратора. Шагом марш.
Расстроенные шпионки убито поплелись к лестнице, по пути о чем-то зло переговариваясь. «Так она же в разводе, почему нельзя?», — громко прошептала Аннет и первой юркнула на ступеньки. Тьфу, паразитки!
Убегал сосед быстро, как заправский любовник при звуке поворачивающегося ключа в двери. А теперь топтался на крыльце и не решался заходить внутрь, решительно отказывая мне в маленькой просьбе.
— Но мы же просто замерзнем, — тихо вздохнула я, показывая рукой на идущих мимо кочегаров. В ведрах у них одна угольная пыль.
— Звоните в канцелярию, я-то здесь при чем?
— К нам уже педагог три дня доехать не может. Видимо, на мышах едет, а не на лошадях. А отсюда до Хорта за половину дня можно добраться и к вечеру привезти хоть караван телег с топливом.
— Вот и добирайтесь! — гаркнул мужчина.
— Я не могу! — от души топнула ногой. Да почему он такой вредный? — Мне запрещено покидать Катхем, у меня нет транспорта, и я не умею…
«…ездить верхом», — вовремя прикусила язык. Потому что Аврора умела и даже участвовала в конной охоте. А я максимум могла тихонько трюхать на старом пони, предпочитая велосипед или мотоцикл, но никак не живое существо со своим норовом.
А еще продукты. Кладовые опустели уже на две трети, даже я сочла вчерашний овощной бульон не разгрузочным, а вынужденным, ибо говяжьих костей осталось на пару раз. Была у меня надежда отправить лорда Брауна «кабанчиком за хлебом», но после прений с углем чаяния улетучились. Здесь бы не замерзнуть к чертовой матери, а прокормиться как-нибудь сможем.
— Если мы умрем холодной смертью, то явимся к вам призраками и будем водить хороводы вокруг вашей постели, — пригрозила упрямцу. — Вам сложно, что ли? Одна нога здесь, другая там, сдачу на мороженое.
Мужчина слегка побледнел от негодования, но напряженно замолчал, о чем-то глубоко задумавшись. Её величество внутри меня подсказывала, что стоит пошире распахнуть глаза и подумать о чем-нибудь печальном, чтобы они стали «на мокром месте», да еще слегка прикусить пухленькую нижнюю губу. Но я была категорически против: женское кокетство лишь отпугнет моего травмированного соседа, и мы снова вернемся к избитой колее: «Ах ты приверженка промискуитета». Вместо этого задрала подбородок повыше и расслабила мышцы лица: пусть видит, что отказ приму с достоинством, и его помощь — лишь один из вариантов получения желаемого.
— Духи с вами, леди, — коротко выдохнул бородач. — Я доберусь до таможни и найму там посыльного в контору, чтобы он снарядил телегу и почтовую тройку. Будет вам уголь к вечеру.
— Спасибо! — от радости все планы спокойно поблагодарить полетели псу под хвост.
Прыгнув, как молоденькая козочка, я с размаху повисла на соседе, заболтав ногами от восторга. У нас будет тепло! И… эм, почему он на меня так смотрит?
— Я же еще ничего не сделал, — полузадушено прохрипел медведь, не решаясь выкрутиться из объятий. — Миледи, вы…
Упс, пардон. Руки ослабли, и я буквально съехала по отшельнику, как с горки. Что это со мной? Как бы не угробить нежную психику своего угрюмого знакомца.
— Вы что, сидели на диетах? — неожиданно спросил он, хватая меня за тонкое запястье. — Весите, как барсук после зимней спячки.
— Простите, не знаю, что на меня нашло. На диетах? Да, какое-то время сидела, — почти всю жизнь этого тела, если быть точной. Синяя венка под прозрачной кожей трепетно дернулась.
— Ну и дура, — беззлобно сказал граф, выпуская ладонь. — Всё, беги домой, пока не окоченела.
— Постойте, — я еле успела ухватить его за пояс. — Вы забыли деньги.
Лорд медленно повернулся, вопросительно уставившись на протянутый кошель. Одна бровь резко взметнулась наверх, а уничижительный взгляд, которым меня окатили с ног до головы, вызвал легкую оторопь. Не говоря ни слова, ледничий спустился с лестницы и вскочил на коня, с места взяв в галоп.
