В одной из вспышек, которыми сопровождались магически атаки, рассмотрела противника. Лич! Восставший маг, сохранивший боевые навыки и способности. Хуже не придумаешь! На миг замешкалась, и получила удар в грудную клетку. Щит, которым окуталась, как ступила на погост, рассыпался. Следом прилетел молот тьмы, который вышиб воздух и впечатал в стену. Кинжал выскочил из рук и отлетел в сторону. Ребра хрустнули — это слышала отчетливо. Вместо одежды одни ошметки. Если бы не подарок Шелодима, сейчас бы в животе зияла дыра. Перекатилась к колонне, в которую сразу же попал следующий пульсар тьмы. Лич кидался убойными по силе заклинаниями и, похоже, ни капельки не выдохся. Резерв и у меня полный, но вот воспользоваться им еще надо успеть.
Уравняем шансы! — призвала воду, что удалось собрать по округе. Это требовало концентрации, и я затаилась за одной из статуй. Снаружи над склепом зависла гигантская каплевидная спираль, которую заморозила и обрушила на свод. На голову посыпались обломки, в воздух взметнулась стена из пыли и каменного крошева. Вместе с этим в подвал проникли лучи светила. Это не убьет лича, но хотя бы дезориентирует ненадолго.
Кинжал погребло под глыбой перекрытия и, если бы не светился мертвенно-зеленым, долго бы его искала. А так, бросилась к нему, понимая, что это единственное оружие против нежити. С трудом подняла камень — тяжелый, зараза, — кинула его в пыльную фигуру в углу. Лич далеко не глуп, успел увернуться и при обвале не пострадал. Но я и не рассчитывала попасть. Зато вернула оружие и воспользовалась маленьким преимуществом, которое давал дневной свет. Бросилась в атаку на врага, с размаху всаживая в его тело кинжал. Увернулся гад, только руку оцарапала, а мне прилетела оплеуха. Перчатка с железными вставками оставила на лице кровавые борозды.
Сволочь! — засадила ногой в промежность, но там только звякнуло и никакой реакции не вызвало. Что мертво — болеть не может. А лич попытался достать уже мечом. — Откуда только взял? — С коротким кинжальчиком против меча не повоюешь. Пришлось прыгать и изворачиваться, а это непросто, когда тело не восстановилось и ныло от тупой боли. — Лови! — швырнула горсть песка прямо в зеленые глазницы лысой черепушки, обтянутой пергаментной коричневой кожей. Сразу присела, увернулась от выпада и бросилась под ноги, лишая противника равновесия. На пол рухнули оба, только я к этому была готова и всадила кинжал в грудь. Бедро вдруг взорвалось жгучей болью, но я стиснула зубы и продолжала кромсать тело нежити. Эти гады живучие, могут и притвориться поверженными, а потом ударить исподтишка.
В порыве ярости сразу не почувствовала, что сзади кто-то есть. Только краем глаза уловила тень, и едва увернулась. Меч просвистел в сантиметрах от тела и… отсек голову нежити.
— Ты?! Что здесь делаешь? — прошипела, узнав в неожиданном помощнике наследника. В который раз лезет, куда не просят.
— Ты ранена, — Нтор невозмутимо вытер сталь о ткань брюк и слитным движением задвинул оружие в ножны. После чего присел, не решаясь прикоснуться к моей ноге. — Признай, я ведь вовремя появился. И привел помощь.
— Сама справилась бы, — пробурчала, наблюдая, как принц заливает распоротое бедро заживляющим зельем и белоснежным платочком убирает пузырящуюся кровь.
— Леди Лелана, — появился еще один беспокойный, — вы снова рискуете собой! Никуда бы этот лич отсюда не делся!
— Лорд Роваль, не ожидала вас тут увидеть, — проигнорировала поучительный тон, — какими судьбами и так далеко от столицы? Так понимаю, с Нейданом еще не успели переговорить?
— Нет, — хмыкнул граф и многозначительно посмотрел на парня, — некоторые ни секунды не хотели ждать. Особенно, когда узнали, что вы отправились на кладбище в одиночестве.
— А собственных гвардейцев уже за людей не признаете? — хмыкнула и поймала понимающий взгляд. Кто бы с ними считался. — Появились некоторые соображения о стриге. Важные. И об этом необходимо сообщить императору.
— Какие же, позвольте узнать? — подобрался глава тайной канцелярии, — я обличен всеми полномочиями.
— Есть предположение, что в таких вот местах, — обвела взглядом полуразрушенный склеп, — нежить обустроила порталы. Под слоем камней этого не видно, но вокруг саркофага выложена пентаграмма, и она действующая, поверьте. Если предположить, что и здесь причастен стриг, то каким образом он добрался до Палесья в рекордные сроки? Не ошибусь, если и из дворца нежить сбежала точно таким способом. Наверняка, где-нибудь нашлись начертанные линии и некролууны.
— Гм, об этой детали я никому не говорил, — задумался мужчина, — в подвалах, где обнаружили мертвых слуг, был рисунок. Ардли так до конца не разобрался в его назначении. Для обычного жертвоприношения слишком много сложностей. Стриг и так забирал жизненную силу у жертв. Так, вы думаете, нежить использовала ритуальную пентаграмму для перемещения?
— Уверена в этом! И это значит, она легко затаится в любой части империи. Император мог бы… — озвучила предложение по отлову нежити и выявлении возможных порталов.
— Мда, полностью проблему это не решит, — задумчиво произнес Роваль, — но неожиданных нападений избежать позволит. Сообщу Его величеству и отдам соответствующие распоряжения. Для этого сюда и прибыл. Кстати, соболезную… — кивнул на труп лича, на котором до сих пор сидела верхом, — это ведь… Гаэсс Ормут?
— Нет, — остатки рыжих волос и одежды это опровергали, — это не мой отец. Скорее, один из тех магов, что пропали в этих местах несколько лет назад. Кстати, можете расчистить завал от камней? — попросила графа, — хочу убедиться, что не ошиблась с выводами. И еще… где-то здесь спрятано вместилище духа, которое нужно уничтожить. Это окончательно упокоит лича.
— То есть? — не сразу сообразил Нтор и вытаращился на уродливую черепушку, которая валялась в сторонке, — этот гад еще жив? То есть, мертв? Тьфу, ну вы поняли? А как же заговоренная сталь? В учебнике сказано, достаточно отделить голову от тела, а потом сжечь останки.
— Так, то в учебнике! — я хмыкнула, — с потерей тела лич уже не так опасен. Как правило, какая-нибудь безделушка или элемент одежды и служит вместилищем. Так что, сжигая труп со всеми вещами при нем, как раз уничтожали и нематериальную составляющую. Но что-то подсказывает, здесь это не поможет. А потому необходимо найти предмет, принадлежавший покойному. Заодно посмотрим, как там герцог Ормут. Не удивлюсь, если саркофаг пустой.
Граф Роваль вызвал четырех магов-стихийников — не самому же работать! — и те за десять минут убрали обломки и вычистили помещение так, что даже пылинки не осталось. Зато в безупречной красе проступили линии пентаграммы, которые окружали саркофаг. После нашего сражения, камень местами потемнел, кое-где виднелись сколы, но в целом — не пострадал. Я осторожно проверила контур на активность. Не хватало, чтобы работающие линии разрезали кого-нибудь на кусочки. В какой-то степени повезло — неактивны, а, может, тому причиной гибель лича. Его тело решили забрать в академию, чтобы установить, кем был при жизни, и убрать имя из списка пропавших.
Магов, а их тут набежало десятка два, чтобы посмотреть на поверженную нежить, жутко нервировало, что я так осторожничала и не позволяла переступать контур рисунка. Да, в работу стандартных пентаграмм не следовало вмешиваться, но иногда правила нарушали: пересекали границы, сбивали заклинаниями, и ничего ужасного не происходило. Вот только я уже сталкивалась со смертельным эффектом, так погибла Фирана. Тогда я находилась между жизнью и смертью, но видела мельчайшие подробности глазами сестренки, которая и расправилась с темной колдуньей.
А ведь Фирана тогда неспроста решила принести меня и Золану в жертву! Она горела желанием вернуть Гаэсса Ормута к жизни за счет силы, отнятой у Верховнойй ведьмы.
Неужели? — бросилась к саркофагу и сдвинула тяжелую крышку. С громким хлопаньем и писком оттуда вырвался рой летучих мышей. Они закружились в бешеном водовороте, тощими телами затмевая дневной свет. Инстинктивно закрылась рукой, потому что твари больно царапались и лезли в лицо. С минуту длилось это противостояние, пока кто-то из магов не ударил по мышам пульсаром. Еще и еще — к уничтожению присоединились и остальные. Уже через пять минут подвал усыпали мелкие тушки, вперемешку с кровью и пометом. Заразы мелкие, напугали и намусорили, только порядок навели!
