Но Фенрир не собирался сдаваться.
Что может быть позорнее, чем остановиться в шаге от цели?
Он уже и не помнил, когда в последний раз зима начиналась с таких холодов. Чаще всего на юге она была снежной, но теплой. А сейчас с природой творилось что-то странное. Даже река, которая, по рассказам Архимагов, никогда не замерзала, покрылась толстой коркой льда.
— Последний штрих, — Норисдан проколол палец об шип на бляхе ремня и уронил несколько капель крови на снег.
От холода он даже боли не почувствовал.
А руническое плетение, которое теперь можно было активировать всего одним действием, было готово.
Сил практически не осталось. Все они были потрачены на сильнейшее колдовство, которое можно было отнести к седьмой или даже восьмой ступени. Если бы кто узнал, что Фенриру с его пятой удалась такая магия, никто бы не поверил. Его бы сочли лгуном.
Подумав об этом, Норисдан усмехнулся и прошептал посиневшими губами:
— Вы просто недооцениваете руническую магию.
Сейчас ему нужно было согреться и позаимствовать у Стихии Воздуха сил.
Не боясь испортить созданное всего несколько минут назад колдовство, Фенрир прошел прямо по снегу к камню, который обозначил Айрин как ориентир.
Запрыгнув на него, парень бросил еще один взгляд в сторону Академии Галэйн и усмехнулся. А после медленно погрузился в состояние, которое мастер по аэромантии называл «вознесением».
Отрешившись от мира, холода и мыслей, Фенрир начал медленное слияние со своей Стихией, позволяя той наполнять его до краев.
Он должен был управиться с этим до прихода Айрин.
* * *
Он выглядел точно так же, как и в первую нашу встречу. И пусть тогда кривые зеркала искажали внешность — искривляли тонкий нос и выпучивали черные глаза — я не перепутала его бы ни с кем. Тем более что тонкий шрам, тянущийся от правого уха до уголка рта, ни зеркала, ни длинные смоляные волосы спрятать были не в силах.
— Сестричка Иро, — низким хриплым голосом просмаковал мое имя мужчина и хищно усмехнулся. — Теперь-то мы и поиграем. Или ты готова наконец отдать то, что принадлежит мне по праву?
Люди из Культа Дракона стояли за его спиной, прятали свои лица в тени капюшонов, ждали приказа. А я постаралась повернуться так, чтобы видеть и ящерок, и Фенрира, который медленно поднимался с камня.
Чертов предатель!
Посох мелко вибрировал в руке, вселяя уверенность.
— Тебе? — бросила я и усмехнулась. — По какому такому праву?
— По праву главы Культа, — как несмышленому ребенку объяснил мужчина и наклонил голову в сторону. — Так что, Иро, мы договоримся, или ты опять попытаешься сбежать?
— Саджитта!
Оружие в моих руках вздрогнуло, выпуская яркую стрелу. Она мигнула и растворилась в метре от колдуна.
— Ну раз не хочешь по-хорошему…
Он тихо щелкнул пальцами, капюшоны слетели с ящерок. В руках мужчин появились посохи и мечи.
— Убить.
— Инжененс Темпестас! — Фенрир оказался рядом со мной и направил заклинание на людей из Клана Дракона.
Что он делает? Это же он их призвал!
Или нет?
Воздушная волна откинула мужчин назад, впечатала в стволы деревьев, засыпала снежной крошкой, вырвала из рук оружие.
Устоял только один.
Он лишь щелкнул пальцами, и нас с Норисданом самих раскидало в разные стороны, как тряпичных кукол.
Между мной и Фенриром встал глава ящерок.
— Жаль, что будет больше трупов, чем я планировал, — растягивая слова, он медленно шел ко мне. Снег скрипел под подошвой ботинок. — А нет. Не жаль.
Опираясь на посох, я встала.
— Но оно того стоит, Иро, — мое имя прозвучало как плевок. — Ведь только достойные имеют право на жизнь. Вот твои родители, например, его не имели. Раз смогли умереть от рук простых головорезов.
Злость, раздражение, ненависть.
Я вложила все эти эмоции в следующее заклинание, позволяя Силе овладеть мной полностью:
— Эксосолведи долоре!
Шоковый разряд, усиленный эмоциями, с треском вырвался из навершия посоха. Ледяной воздух зашипел, пропуская через себя магию. Запахло озоном.
А колдун усмехнулся и провел перед собой рукой.
Развеивая магию второго уровня.
— Ты так слаба, Иро, — проговорил он, сжимая руку в кулак.
Воздух с хрипом вырвался из легких, покидая их.
Схватившись за горло, я отступила на шаг, не в силах сделать вдох.
— Так слаба и так беспомощна.
Удар пришел сбоку. Вогнул ребра и откинул к дереву.
— Отдай артефакт, — он протягивал руку, как нищий у храма. — И я, возможно, сохраню тебе жизнь.
— Поди-ка ты туда, куда бабы гулящие ходят, — просипела я, ломая его колдовство так, как учил Барри. Силой воли.
— Надо же, — удивление на его лице было кратковременной вспышкой. — Неужели и впрямь Галэйн может чему-то обучить?
— Аугуэ!
Шаровая молния сорвалась с моих пальцев и врезалась в снег у самых ног мага. Вверх взлетели комья земли, заслонили меня от противника всего на миг.
Но этого времени хватило на перегруппировку.
За эту долю секунды я успела подняться, направить оружие на ящерку и бросить взгляд ему за спину.
Там, у самого берега реки, отчаянно сражался Фенрир. Он уклонялся от заклинаний, не подпускал к себе мечников и раз за разом высвобождал Силу, формируя ее в заклинания.
У дерева лежал один из Культа, снег под ним окрасился в красный цвет.
Но напирающих на Норисдана людей было еще слишком много.
Предатель ли?
— Конпедибус!
Из-под земли вырвались тонкие травяные корни, обвили мужские ноги и дернули вниз.
— А нет, — усмехнулся маг, проводя рукой перед собой и уничтожая помеху, — ничему Галэйн не учит. Неужели ты не смогла продвинуться дальше второй ступени, Сестра Иро? Или зачем ты поступала сюда? Сбежать от меня хотела?
Он сильнее. Намного сильнее. А я не привыкла действовать напрямую.
Боялась ли я?
Да.
И эта эмоция давала мне сил.
— Саджитта!
Стрелы зависли перед моим носом на какое-то мгновение, взлетели вверх и дождем рухнули на главу Культа. Одна за одной они разрушались на яркие искры, разбивались об невидимую защиту. Не наносили урона.
— Я благодарен тебе, что ты сохранила для меня артефакт, — тонкие губы растянулись в усмешке. — Кто знает, что стало бы с ним, останься кольцо в Храме. А ты проносила его двадцать лет, не позволив никому приблизиться. Это заслуживает награды.
Магия прошла сквозь меня, впилась острыми когтями в легкие, обхватила ледяной хваткой сердце, надавила на ребра.
— Но ты ведь не хочешь награды, да, Иро? Не хочешь быстрой и безболезненной смерти?
Колдун медленно сжимал кулак, усиливая неизвестное мне заклинание. Играл со мной вместо того, чтобы сделать все быстро. Дарил иллюзию того, что я могу победить.
«Шаг Блуждающей». Он мог бы спасти меня, если бы был доступен. Если я сейчас постараюсь обратиться к этой силе, то на входе в другой мир, скорее всего, умру.
Такая магия не прощает ошибок.
Умереть тут или там? Разве есть разница?
Воздух вокруг меня похолодел, начал наполняться голубоватым туманом.
Еще немного. Еще чуть-чуть. И я смогу уйти отсюда.
— Хорошая попытка, — перекрикивая поднявшийся ветер, фыркнул мужчина. — Вот только ты забыла спросить у меня разрешения.
Когти впились в сердце. На мгновение орган перестал биться, меня тряхануло конвульсией, а потом отбросило магией назад.
Как игрушку.
Слишком слаба. Слишком беспомощна.
Моих умений тут не хватит, а Архимаги делают вид, что не замечают происходящего на их территории.
Положиться не на кого.
Я сама по себе.
Не знаю, откуда взялись силы на то, чтобы встать. На то, чтобы поставить защитный купол, который засиял сиреневыми искорками, отгородил меня от противника. Я даже не знаю, как моя защита выдержала три первых удара извне.
Но того времени, что я выиграла, хватило.
