Шнурок лопнул, расцарапав кожу на шее, ветер подхватил небольшой черный мешочек и беззвучно уложил его на сугроб.
А в моих руках было зажато кольцо, из-за которого все и началось.
Началось двадцать лет назад. По исчислению мира Эврар.
Пора положить всему этому конец.
Проверить легенду.
Кольцо льдом опалило кожу на среднем пальце правой руки. Оказалось чуточку велико. Но разве это важно сейчас?
Сжав руку в кулак, прижала артефакт к груди и встретилась взглядом с ящеркой.
Именно в это мгновение лопнул защитный купол, а главный жрец рассмеялся.
— Неужели за все эти года ты ни разу не посмела надеть его? Легенды ведь не зря говорят только о самых достойных.
Магия обхватила горло огненным жгутом и вздернула вверх. Приложила спиной об ствол ели. Снег тяжелыми пластами рухнул с веток вниз, проламывая наст.
— Не знаю, что было у тебя за задание, последняя из Тени. Но разве теперь это важно?
Темные круги плыли перед глазами. Я видела силуэт Норисдана, который медленно оседал на снег. Магия хлестала из него во все стороны, пронзая заклинаниями жрецов из Культа Дракона.
Но этого было мало.
Очень мало.
Все же не предатель.
Именно с этой мыслью я потеряла сознание. Последнее, что почувствовала перед тем, как нырнуть в липкую мерзкую тьму, — то как с моего пальца слетает артефакт, способный пробудить в человеке силу Истинного Дракона.
* * *
Ундина сидела на огромном камне, об который разбивались на капли огромные волны. Они шипели, распадались белой пеной и возвращались к истокам. Русалка расчесывала длинные волосы костяным гребнем и напевала какую-то до боли знакомую мелодию.
Повернувшись ко мне, она приподняла зеленые брови в немом вопросе. А потом вздохнула, ударила хвостом по волне и проговорила:
— Как твои дела, Айрин? Как проходит обучение в Галэйне? Мне кажется, или что-то пошло не по плану?
В ее голосе звучала издевка, но если поддамся, то проиграю.
— И что ты хочешь, чтобы я тебе ответила? — фыркнула я, прикрываясь ладонью от противных холодных капель. — Я сделала все, что было в моих силах, но этого мало. Победить Архимага со второй ступенью нереально.
Информация о том, что главный жрец Культа Дракона обуздал все четыре Стихии, пришла откуда-то свыше. Словно я всегда знала это.
Довольно странное чувство.
— Идти к цели двадцать лет и сдаться в шаге от выхода? — ундина тряхнула голой грудью. — Я тебя не узнаю. Неужели это ты та девчонка, которой я открыла доступ к Силе? Ты изменилась, Айрин.
Правда в словах Элементаля все же была, но какой от этого прок, если все закончилось именно так.
Она молчала, смотрела на меня с какой-то странной усмешкой и неизменно тормозила огромным хвостом накатывающие волны. Брызги летели во все стороны, расходились кругами по воде, что успокоилась у моих ног.
— И что ты теперь от меня хочешь? — голос звучал ровно, но слова царапали горло. — Уже все закончилось. Я потеряла артефакт, веру и… жизнь.
— Жизнь? — брови ундины вновь взлетели вверх. — Ты думаешь, что умерла?
Пазл медленно складывался в одну простую, но очень красочную картину. Если бы я умерла, то не встретилась бы со своим Элементалем, не стояла посреди водной глади и не чувствовала себя так, будто все идет своим чередом.
Прошлый раз ундина явилась ко мне тогда, когда мне нужна была ее помощь. Сила. Поддержка.
— Когда ты получила вторую ступень, — шепнула мне хвостатая и звонко рассмеялась.
— Но Местед сказала…
— Не верь людям! — она злобно ударила ладонью по волне. — Никогда не верь людям!
— Значит ли это, что ты открыла мне доступ к Силе дальше? — спросила я, наблюдая за тем, как расцветает довольная улыбка на лице Элементаля. — Третья ступень? Сейчас?
— Верно, — шепнула она. — Теперь ты готова сражаться дальше.
— И какой в этом смысл, если там меня ждет Архимаг? — сейчас я могла тратить время на расспросы сколько угодно, ведь знала, что в реальности не прошло и мгновения. — Ты лишь отсрочила мою смерть.
Русалка рассмеялась, а за ее спиной прямо в небе начала увеличиваться черная точка.
Изображение проступило в момент, когда овал затмил большую часть морского пейзажа.
Дерево. К нему магией прижата темноволосая девушка. Ноги дергаются в конвульсиях. Кулаки сжаты, шею обхватывает колдовская удавка.
Она дергается последний раз и затихает. Правая рука разжимается, с пальца соскальзывает черное блестящее кольцо и падает в снег.
Мужчина со шрамом через половину лица что-то шепчет. Магия отпускает девушку, отшвыривает ее тело в сугроб.
Глава Культа Дракона бережно поднимает артефакт, очищает его от снега и вздрагивает.
Произошло что-то такое, что требует его личного вмешательства. Времени больше нет. Игры закончились. Началась война.
Он даже не взглянул на своих людей. Даже не проверил, живы ли они.
Мгновение.
И на его месте пусто. Колдовство перенесло своего хозяина через пространство. Туда, где он был необходим.
Оторвав взгляд от медленно потухающей картины, я повернулась к ундине. На языке вертелось с десяток вопросов, вот только задать их Элементалю мне было не суждено.
— Пора! — усмехнулась она. — Не подведи, Айрин.
Удар хвостом был несколько неожиданным. Он выбил воздух из легких, откинул назад, а правая щека, которой досталось самым кончиком плавника, горела огнем.
Вода приняла меня в свои объятия, потянула вниз, заполнила собой легкие.
Последним, что я увидела, были пузыри воздуха, вырвавшиеся изо рта.
* * *
Я вскрикнула. Вдох опалил и оцарапал горло.
Закашлявшись, перевернулась со спины на бок и зарылась пальцами в утрамбованный снег. Правая щека и впрямь горела огнем, словно к ней истинное пламя приложили. Меня трясло от пережитого, а в голове билась всего одна мысль.
«Я потеряла артефакт».
— Живая, — вздохнули рядом. — Стихии смилостивились.
Вздрогнув от неожиданности, я резко села и тут же об этом пожалела. Голова закружилась, а перед глазами заплясали искры.
Стараясь двигаться медленно, я повернулась и недоверчиво выдохнула:
— Фриза?
— Живая! — девушка утерла струящиеся по щекам слезы и повалила меня обратно на снег, придавливая весом своего тела. — Я так испугалась!
Левую руку прострелило короткой острой болью.
— Слезь, пожалуйста, — просипела я, а перед глазами запульсировали темные круги.
Девушка отскочила и подала мне руку, помогая подняться.
— Что ты здесь делаешь?
Да, как и показала ундина, колдун с кольцом исчез. А на его месте почему-то появилась Фриза. И, судя по тому как горит щека, она приводила меня в чувство самым распространенным способом.
Я окинула взглядом поляну и еле подавила стон.
Снег изрыт так, будто по лесу пронеслось стадо диких кабанов. У реки лежат тела. Живых среди них нет никого.
А у камня сидел…
— …Фенрир.
Если соседка и пыталась мне что-то ответить, то я не услышала.
Припадая на правую ногу и отмечая, что левая рука висит плетью вдоль туловища, я направилась в сторону злополучного камня, который должен был послужить ориентиром.
А теперь служил опорой третьекурснику. Который не был предателем.
— Фенрир, — я упала перед ним на колени, не в силах опуститься аккуратно.
Правое колено прострелило болью, я вновь зацепила поломанную руку и зашипела от боли.
Рядом появилась Фриза, она вздрогнула, заметив количество трупов в радиусе метра, но не струсила.
— Что здесь произошло? — спросила она, опуская ладонь Норисдану на лоб.
— Он жив?
— Жив. Только истощен, — она смутилась, пожала плечами. — Я втайне от Джамса записалась на факультатив по целительству. Знала бы ты, чего мне это стоило. Да и занятия были назначены чаще всего на вечер.
Она опять пыталась оберегать брата и разделять с ним увлечения. Но меня это сейчас совершенно не заботило. Волновало только то, как скоро он сможет прийти в себя.
