Тогда маг сменил тактику. Он тоже заставил себя расслабиться и танцевал, не задумываясь о жертве, независимо от нее. Дара знала, что сил у него больше, и выдержит он дольше, ведь рано или поздно ее истощит эта безумная пляска, но гнала от себя дурные мысли.
Чем дольше она продержится, тем больше у нее шансов, что Магнус устанет и все-таки свалится на огнь.
Тело, к тому же, не желало проигрывать. Она всем своим естеством отдалась огню, слилась с ним и слышала подсказки, которые были недоступны даже для того, кто зажег это пламя. Она понравилась стихии, восторгала ее…
— Ты прекрасна, королева! — крикнул Магнус. — Я бы поклонялся тебе, если б ты согласилась стать нашей богиней.
— Я бы убила тебя, если б мне предложили выбрать жертву! — воскликнула в ответ Дара, в очередной раз ускользая в сторону.
С каждым мгновением ее танец становился все рискованнее. Возможно, огненные маги не видели этого, но Дара чувствовала, как пламя все чаще касалось обнаженной кожи, едва не оставляя ожоги. Оно поднималось все выше, и шансов ускользнуть оставалось все меньше. Если бы только Магнус упал! Если б только все это закончилось!
Но он упрямо держался, не позволяя сбросить себя в огонь, потому что ему не было больно. Огонь лизал его ноги, но он мог хоть утонуть в нем — и все равно не пострадать.
Дара наконец-то поняла, в чем было коварство танца. Она вынуждена была подпрыгивать все выше и плясать все быстрее, а мужчина мог хоть полностью остановиться — и ему ничего бы за это не было.
— Ты великолепна! — крикнул Магнус, а ей в ответ хотелось обозвать его последними словами, проклясть, на чем свет стоит, сделать все, лишь бы только огненный маг не заметил, как ей тяжело…
Он и не заметил. Единственным, кто видел, как девушка страдала, был Геор. Он, казалось, почувствовал, что она уже едва держится в ритме этого танца, и Даре почудилось, будто она слышала напряженный голос мужа — как он уговаривал ее, умолял удержаться, просил не сдаваться до последнего, оставаться сильной…
А потом она услышала треск. Это напоминало гром, напоминало небеса, расколовшиеся на множество частей. Дара обернулась, сбилась, едва не упала в огонь, но поняла: оно того стоило.
Геор разорвал огненные оковы. Магия горных ведьм полыхала вокруг него, цельная, могущественная… и отчего-то не сгорающая в пламени, способном уничтожить любую ведьму.
Он вскинул руку, и на раскрытой ладони загорелся магический шар. Дара пошатнулась, чувствуя, как пламя окутывало ее, готовясь сжечь, услышала громкий свист, треск чар — и боль исчезла.
Магический шар врезался в грудь Магнуса и столкнул его с решетки.
Глава двадцать первая
В тот же миг пламя под ногами Дары погасло.
Магнус ударил ладонью по углям, пытаясь разбудить огонь еще раз, но безуспешно. Магия считала, что горная ведьма победила в этой схватке.
— Ты, — огненный маг с трудом поднялся на ноги и медленно двинулся на Геора. — Ты посмел вмешаться в священный огненный танец. По какому праву?!
Адмирал встретил взгляд огненного с поразительной холодностью. Во взгляде сквозило презрение.
— По какому праву, — протянул он, и Дара увидела, как заплясали синеватые искры вокруг сжатых в кулаки ладоней, — ты, огненный, практически остановился? Разве ты не должен танцевать так же, как и она? Чем испытание отличается от казни, если ты стоишь на огне, как на обычной земле?!
— Ты будешь рассказывать мне о честности и чести? — Магнус сделал шаг вперед. — Ты, тот, кто украл свою магию у какой-то горной ведьмы, присвоил ее неизвестно каким способом и теперь пытаешься использовать, забывая обо всех правилах и законах? Или ты думаешь, что, коль ты их не знаешь, это освобождает тебя от необходимости их придерживаться? Довольно! Я уничтожу тебя, а ей, — он кивнул на Дараэллу, — сохраню жизнь. Здесь речь не о том, за что платят деньги, а о том, что есть честь, порядок и торжество магии. Она победила и она будет свободна. Но ты не удержишься и полминуты.
Даре хотелось вмешаться, но она едва держалась на ногах. Тело отказывалось повиноваться сигналам разума, и девушка только устало опустилась на решетку. Огненные маги, прежде сидевшие вокруг Геора, бросились к ней, очевидно, не желая связываться ни с горным ведьмаком, ни со своим предводителем. Они помогли ей подняться, спуститься вниз и даже перенесли через раскаленные угли, но девушку сейчас мало интересовало, что будет с нею. Она чувствовала, как один из магов скользил ладонями по ее обгоревшим ногам, бормоча заживляющие заклинания, и знала, что не сможет подняться, пока колдовство не будет завершено, но взгляд Дары был прикован к двум стоявшим друг напротив друга мужчинам.
Магия Геора ожила вновь. Даже сквозь ткань рубашки было видно синие всполохи на коже адмирала. Искры потрескивали в его волосах, вспыхивали на руках, будто крохотные молнии, искавшие жертву. Глаза Каннингема потемнели, как у горных ведьм, когда они позволяли магии поглотить себя с головой, без остатка, и отдавались своему дару, не задумываясь о последствиях. В такие моменты ведьма переставала существовать как отдельная личность. Она была посланником гор, носителем магии, всего лишь способом для колдовских сил исполнить свое предназначение.
Магнус усмехнулся и тоже сжал руки в кулаки. Вокруг мужчин вспыхнул огненный круг. Пламя сначала поднялось стеной, потом, ведомое порывом ветра, прижалось к земли и практически дотянулось до ног Геора. Адмирал, казалось, даже не заметил этого.
Он протянул одну руку, разжав кулак, и на раскрытой ладони вспыхнул синим сиянием магический цветок. Колдовство лозой обвило предплечье Геора, извилистыми линиями прошло вдоль его тела и вгрызлось в пересохший грунт.
Цветок разорвался в тот миг, когда Магнус вскинул руки, пытаясь атаковать. Мелкие лепестки превратились в острые иголки, и те разлетелись в стороны, поражая всех без разбора. Некоторые из них преодолели огненное заграждение и попали в огненных магов, окружавших Дараэллу, и только те иглы, которые долетели до самой горной ведьмы, растворились в воздухе.
Магнус запоздало поднял руки, защищая лицо. Огненная стена, вспыхнувшая вокруг него, поглотила большую часть чужого колдовства, но все равно не смогла полностью укрыть мага. Иглы впились в его плечи, и теперь по спине мужчины стекали ручейки крови, пропитывая алой жидкостью его одежду.
Защитный круг стремительно сужался. Мужчины сходились, двигаясь по спирали, и не сводили друг с друга взгляда.
Дара задержала дыхание. Она знала, что Геор не умеет полноценно управлять собственной силой, и то, что ему удавалось, уже было потрясающе, но хватит ли того, чтобы выжить?
Она дернулась, пытаясь вырваться из рук державших ее огненных магов, но те не пустили ведьму.
— Вам надо заживить ожоги, — произнес один из мужчин. — И не вмешивайтесь. Вашего мужа вряд ли что-то может спасти.
Дара зажмурилась. Ей не хотелось смотреть на это — но скрыться было негде. Она все равно слышала, как трещала горная магия, как шипел огонь, атакуя с каждой секундой все яростнее. И когда огненный маг, лечивший девушку, случайно отодвинулся в сторону, она увидела, что Геор и Магнус стояли уже совсем близко друг к другу.
Ее поразило даже не то, как огонь плясал на теле Магнуса — казалось, что-то подобное Дара и представляла, когда слышала о таких магах. Но Геор? Горные ведьмаки в принципе не существуют, а магия, полыхавшая сейчас на его коже, создававшая странную защиту и оплетавшая Магнуса едва видимыми синими цепями, поразила Дару.
Она видела, как пламя выпивало из адмирала силу, но он, то ли не понимая, какая опасность ему грозит, то ли и вовсе не осознавая себя, продолжал это немое, неподвижное сражение. Он выталкивал из себя колдовство, капля за каплей, восстанавливал цепи, сдерживающие Магнуса, и огонь постепенно начинал угасать.
Дара не знала, хватит ли сил Геора, чтобы победить, но видела — он продержится куда дольше, чем на то рассчитывал изначально огненный маг. Но какова будет цена?
