– А сейчас каждая будет заходить по одной! Вас будут объявлять. Это миг вашего триумфа, мои пташечки! – обрадовала леди Эмодин.
Сильнее не повезло, конечно, тем, которые входили первыми. У них не было времени на раздумья. Первые две невесты просто вошли в зал. Зато с третьей начали подходить к своему появлению на публике с фантазией. Эрионора вошла вместе с волной снега, обдав ближайших гостей холодными снежинками. Тейана окружила себя потоками воды, изображая в воздухе затейливые фигуры. Далисса радостно вбежала, посылая гостям воздушные поцелуйчики.
– Камали тис Лирин!
А я… просто вошла, уверенно улыбаясь. Мы не в цирке, чтобы выплясывать перед гостями, хотя некоторые невесты пританцовывали, желая показать изящество движений. Я могла бы и парочку акробатических трюков сделать, но зачем? Украшение леди в высшем свете – уж точно не акробатика и даже не метание вилок. Думаю, если бы нас предупредили заранее, кто-то мог бы с собой взять парочку вилок и метнуть их в надежде произвести впечатление на королеву. Однако я не стала ничего выдумывать. Я – леди, знающая себе цену. Мне не нужно что-то и кому-то доказывать. А потому достаточно просто моего появления с прямой спиной, гордо поднятым подбородком, спокойными, неторопливыми движениями и уверенной улыбкой. И еще, пожалуй, взгляда старшего принца, который встретил меня, стоило войти в зал.
Кажется, это заметили остальные. Каилан мимолетно улыбнулся, королева недовольно поджала губы. Короля не было. Зато было много знатных, хорошо одетых лордов. И ни одной леди. Похоже, этот прием – отличный шанс для многих невест найти себе будущего мужа.
Лорд Дэилон тоже был здесь. От его взгляда не укрылось, как Эрран встретил меня. Впрочем, он почти сразу сосредоточил свое внимание на Далиссе и предложил ей побеседовать, отведя принцессу от нас. Тейана тоже надолго рядом со мной не задержалась. Ей нужно было вывести из себя Ланиту, причем сделать это совершенно незаметно.
Я осмотрелась. И тут же уткнулась взглядом в Эррана, подобравшегося ко мне неожиданно быстро.
– Подруги оставили вас? – он улыбнулся.
– Мои подруги – красивые девушки. Нет ничего удивительного в том, что с ними захотели пообщаться лорды.
Девушки расходились по залу. К ним подходили лорды, заводили беседы. Тихо играла музыка, но никто не танцевал. На приеме, как правило, не танцуют. Это время для знакомств, интересных бесед и угощений – столики были расставлены вдоль стен.
– Что ж… в таком случае, вы не отстаете от своих подруг, – принц усмехнулся.
– Потому что разговариваю с вами?
– Конечно. Я не мог не подойти к вам. Оглянитесь.
Я послушно осмотрелась.
– Ничего не замечаете?
– Вы, конечно, сильный отвлекающий фактор, но, по-моему, пока прием идет, как полагается, ничего странного не происходит.
– Прием идет. Но я не о том. Вы, Камали, привлекаете взгляд среди всех этих невест. Именно вы.
Обжигающий взгляд Эррана дополнял слова чем-то горячим, чем-то, что заставляло волноваться. Но я старалась не поддаваться его чарам.
– Вы наконец-то прочитали всю информацию обо мне, которую вам предоставили?
– При чем здесь это? – Эрран прищурился, заранее ожидая какой-нибудь подвох.
– Прочитали, впечатлились, – небрежно пояснила я. – Поэтому взгляд притягивает ко мне.
Принц рассмеялся.
– Я прочитал о вас в первый же день. Но поверить в такое действительно сложно.
– Считаете, женщины мало на что способны?
– Даже если я так когда-либо считал, вы меня переубедили. Не желаете угоститься?
– Пожалуй.
Мы прошли к ближайшему столику. На нас смотрели, бросали задумчивые и любопытные взгляды. Невесты увлеклись лордами, а вот лорды… пожалуй, они действительно заинтересовались поведением Эррана по отношению к одной из невест с отбора. Однако сам принц на них внимания не обращал. Мне было сложнее. Я пыталась контролировать, что происходит в зале. И в то же время… близкое присутствие Эррана отвлекало.
Мы подошли к столику. Эрран положил руку на спинку стула. Вроде бы всего лишь для удобства, но его рука коснулась моей, оказавшейся рядом. Я невольно вздрогнула. Да, я видела, что он делает. Но не захотела отодвинуться, не захотела предпринять ничего. Прикосновение не было неожиданным. Неожиданными оказались мои ощущения.
– Канапе? Рыбные закуски? Вино? Сок?
– Сок…
– Вы никогда не пьете?
– Пью, если необходимо, чтобы, скажем, влиться в компанию. Но алкоголь на меня не действует. А для удовольствия – сок.
– Что ж, пусть будет сок.
Эрран взял графин и чистый бокал, налил в него напиток. Взяв бокал, подал его мне. Наши пальцы соприкоснулись, взгляды встретились. И снова это ощущение, будто между нами проскальзывают искры, жалящие, но неимоверно притягательные.
– Сколько же всего я о вас еще не знаю.
Это такой завуалированный намек на то, что о действии алкоголя, вернее, об отсутствии этого действия в информации обо мне не указано? Невозможно перечислить все вещества, к которым у выпускниц академии иммунитет. Есть несколько пунктов, которые даже работодателям о нас не раскрываются.
– Еще? – переспросила я с улыбкой, поднося бокал к губам.
– Я собираюсь узнать вас как можно лучше, – заверил Эрран, не сводя с меня горячего взгляда.
– Эрран, вот ты где! – к нам подплыла королева. Конечно же, она прекрасно видела, где стоит ее сын, мы ведь не прятались. Но, видимо, ей надоело, что Эрран столько времени тратит на меня. – Я хотела обсудить с тобой один вопрос…
– Конечно, Ваше Величество. Леди Камали… я отлучусь ненадолго.
Я благосклонно кивнула. Эрран с королевой отошли. Правда, ко мне почти тут же подошел один незнакомый лорд. Кажется, на балу его не было. Или был, но я не обратила внимания? На приеме гостей несколько меньше.
– Позвольте представиться, – улыбнулся шатен с волосами до плеч и серыми глазами. – Лорд Тортен тис Нарин. А вы – леди Камали тис Лирин, если не ошибаюсь?
Ну да, нас же сегодня всех представили, было бы неловко, если бы он продемонстрировал, что не запомнил мое имя.
– Все верно, – я улыбнулась.
– Рад знакомству. Как вам королевский дворец?
– Весьма красивое место.
– Нравится на отборе? – И тут же поправился: – Извините, леди, не слишком умею находить с девушками общий язык. Извините, если смутил.
– Все нормально, – я вежливо улыбнулась. – Разговаривать с девушками совсем несложно. Вы, например, можете рассказать о себе. Или спросить, какую музыку я предпочитаю, есть ли у меня хобби…
– Благодарю за подсказку, – лорд повеселел. Кажется, до этого он на самом деле испытывал некоторое смущение.
Как ни странно, дальше разговор пошел проще. Несмотря на то, что я ничего не могла рассказать о своей семье, на вопросы о своих предпочтениях отвечала легко. Постепенно лорд расслабился. С ним оказалось весьма интересно разговаривать. Потом ко мне подошел еще один лорд. Этот не смущался и легко находил темы для разговора, а по пути умудрялся обольстительно улыбаться и сыпать комплиментами.
Постепенно я даже начала получать удовольствие от разговоров с лордами. Они ясно выказывали свой интерес ко мне, давали понять, что считают меня весьма привлекательной. Конечно, отчасти они заинтересовались из-за Эррана, если бы не старший принц, пожалуй, в таком количестве лорды не стали бы ко мне подходить. И все же… я чувствовала, что на самом деле им нравлюсь. Я могла поддержать огромное количество тем. Они с удовольствием говорили и любовались мной. Я не забывалась, но было приятно. Почувствовать себя просто девушкой, леди, которая вызывает интерес у хорошо образованных, умных мужчин, еще молодых или полностью состоявшихся, богатых и знатных – иных на прием не пригласили, ведь они должны составить достойную пару невестам самого принца.
На какое-то время я позволила себе немного отвлечься. Не думать о мести, о своем настоящем положении в обществе. И там, где нет ни мести, ни боли, оказалось на удивление приятно. Я не задумывалась, как буду жить, если отомщу за гибель семьи. Не думала о том, что после этого возможна жизнь, что может быть что-то еще, помимо самой мести. Оказывается, я сама себя многого лишила. Жажда мести помогла пережить боль, но она же отравила мою дальнейшую жизнь. А ведь если не думать о мести, можно радоваться, наслаждаться разговорами с привлекательными лордами, которые видят во мне красивую, умную девушку. Быть может, достойную будущую жену? Как странно отпустить себя, хотя бы ненадолго.
