пару-тройку мелких поручений. Сунуть нос туда, куда вотанцев не допустят. Шепнуть кому надо весточку… Когда от родовых земель остался один огрызок, просто грех отказываться от легких денег.
Деньги оказались не такими уж легкими. Вотанцы ухитрились крупно попасться, устроив совершенно бездарный заговор, и теперь тайная служба глядела в оба. К тому же, жизнь в столице требовала расходов. А большинство оставшихся средств уходило не на восстановление границ поместья, а на ремонт старого замка. Иначе однажды будет просто некуда возвращаться… Он и не заметил, как из обнищавшего графа превратился в мальчика на побегушках.
По-хорошему, бросить бы это все и вернуться домой. Жениться на какой-нибудь вдовушке, пусть из не самых родовитых, зато при деньгах. Уж на графский титул какая-нибудь да соблазнится. Но вотанцы, тут он не сомневался, найдут, как подгадить беглому агенту. А король Харальд не будет ссориться с соседом из-за одного провинившегося подданного. Выдаст люнборгцам, назначит на его место кого-нибудь из дальних кузенов и благополучно забудет на следующий же день.
Занятый невеселыми мыслями мужчина не забывал, однако здороваться со знакомыми. Полезные знакомства – это было то немногое, что он действительно приобрел за последние годы в Люнборге.
- Любуешься? – Зацепил земляка посол, проходя мимо. – Ладная вышла пара! Я всегда говорил, что принц Гуннар – не дурак, сделает хороший выбор.
- Рыжая… – Неопределенно поморщился граф, не соглашаясь. Но, впрочем, и не отрицая слов посла.
- Вот и я говорю, – одобрительно кивнул тот, – красавица! И я тут поговорил на досуге с Его Высочеством, совсем не дура.
- Умгу… – все так же неопределенно кивнул граф.
Не дура – это точно. Надо же было так замаскироваться! И ведь чуяло его сердце, что что-то тут неладно! Но он даже поверить не смог (а кто бы на его месте поверил?), что будущая принцесса согласится предстать перед всем двором в таком тряпье?! Но ведь согласилась. И сидела пару дней, словно мышка, почти не выбираясь из своей комнаты. С дурака-управляющего он, конечно, при случае три шкуры спустит. Но отчитываться перед хозяевами ему все равно придется.
***
А пара тем временем закончила свой танец. Второй принц откланялся, а четвертый принц тут же попытался перехватить у него партнершу. Но принц Гуннар только рассмеялся и что-то сказал, отмахиваясь.
- Сплошной разврат! – Недовольно проворчала одна из почтенных вдов, стоящих у стены. – Раньше графские довери вели себя с бо́льшим достоинством.
- И не говори, дорогая! – Поддержала ее знакомая. – В наше время приличные жених с невестой лишний раз друг на друга взглянуть стеснялись. А эти, гляди-ка, рук не расцепляют. И это сын Его Величества! Что ж тогда говорить об остальных?!
- А что говорить об остальных? – Вступила в разговор еще одна дама. – Раньше графские дочери не раздавали прилюдно авансов рыцарям до одобрения кандидатуры родителями.
Вторая дама поджала губы. Только слепой мог не заметить намек на ее внучку. Но племянник дамы, включившейся в разговор, был королевским наместником в весьма процветающй провинции. К тому же, недавно получил награду из рук самого Его Величества, хотя так и не было объявлено, за что. Так что ссориться с ней никто не решился. А она, стремясь закрепить успех, удовлетворенно качнула головой.
- Отличная пара! Красивые будут детки.
- Как Вы можете, ваша светлость?! – Снова возмутилась ревнительница морали.
- А что я такого сказала? – Подчеркнуто удивленно посмотрела на нее старушка. – разве не за этим стремится замуж каждая порядочная девушка? Да и Его Высочеству давно пора остепениться и лишить лишних иллюзий половину девиц столицы.
Мелисса осознавала, что сегодня она – главная тема для сплетен. К счастью, большая половина разговоров проходила мимо нее. Но чтобы додумать остальное, не надо было прилагать больших усилий.
- Дети, идите прогуляйтесь пока! – милостиво разрешил Его Величество, улыбкой пытаясь подбодрить будущую невестку. – Гуннар. Сынок, твоя невеста едва держится на ногах.
- Я позабочусь о ней, Ваше Величество. – Гуннар понял намек как разрешение ненадолго покинуть бал. Переглянувшись с братом и его женой, он бережно повел Мелли к выходу на террасу. Принц Эрик и принцесса Агата двинулись вслед за ними.
- Ваши Величества! – Дунский посол склонился в вежливом поклоне перед монаршей парой. – Ваши сыновья унаследовали вашу мудрость. Поделитесь секретом, где растут такие прекрасные цветы? Я бы не отказался заранее присмотреть невесту для сына.
- У нашего уважаемого кузена в королевстве перевелись белокурые красавицы? – Недоверчиво спросил король Эрих, не скрывая смешливых морщинок, лучиками собравшихся вокруг глаз. – Может, наш вендский друг поможет твоему горю?
- Какому горю? – нахмурился только что подошедший вендский посол. Начала разговора он не слышал, так что успел слегка встревожиться.
- Наш друг ищет невесту для своего сына. – Улыбнулась королева Ариана. – Рыженькую.
- Хм-м… – венд задумался на миг, а потом покачал головой. – Нет, у меня таких нет, Ваше Величество. За рыженькими – это поближе к Вашей границе, а мои земли на самом востоке. А так, почему бы и не породниться? Сколько лет жениху?
- Восемь. – ненадолго смутился дунец, но такие важные вопросы нельзя оставлять на потом. Ваш князь Любомир, думаю, меня поймет.
- Ну, если следовать советам светлейшего князя, – усмехнулся в бороду хитрый венд, – то ты года на три опоздал. Но ты заходи на досуге ко мне в посольство, посидим, поговорим…
Мужчины раскланялись с королем и королевой и пошли дальше, весело что-то обсуждая.
- Дорогой, ты, похоже, задался целью втянуть Харальда в союз любой ценой? – лукаво улыбнулась Ее Величество.
- Что ты, дорогая! Деланно возмутился король. – Мы просто изволим развлекаться.
Кронпринц Генрих, стоящий неподалеку, тихо улыбался в усы, глядя как насторожились ближние придворные. Когда Его Величество прилюдно изволил развлекаться в прошлый раз, в королевстве стало одним графом больше. И теперь многих не оставляла надежда тоже однажды подвернуться под руку веселому
