Высокий в волчьей маске, похожей больше на сдёрнутую с животного шкуре, искусно обработанной так, чтобы та сохранила прежние очертания. Белый мех падал на плечи, а из-под него проглядывались настоящие волосы. Длинные. Белые.
Не почудилось, выходит.
Когда к Севаре навстречу потянулась рука с длинными пальцами, то сердце её знакомо ёкнуло, а тело живо вспомнило ночь в заснеженном лесу и стужу, струящуюся по венам, оплетающую шею, что не вздохнуть, не порезавшись об острый мороз.
Миг, и кто-то дёрнул её, увлекая в толпу, дальше от руки и незнакомого знакомца.
— С Новым годом, госпожа! — поздравил Неждан, усмехнувшись. Его маска была снята, оттого стала заметна самодовольная ухмылка, лёгшая ему на губы.
Севара остановилась, крепко прижимаясь к нему, силясь восстановить дыхание. Она знала от кого её увели — от Хозяина Зимы. Она чувствовала это всем своим естеством, как чувствовала, знала, что он здесь по её душу.
— Всё закончилось, — улыбнулся Неждан, — ты свободна, любовь моя.
Севара подняла голову, стягивая маску. Увидят — пускай. Она вытерла рукавом выступившую испарину, и посмотрела на нежно щурящегося Неждана.
Что-то изменилось в ней. Что-то, что поселилось внутри с того момента, как Севару спас Хозяин Зимы. Словно камень, упавший на сердце. Метка, темнеющая в ложбинке между грудей. Рука инстинктивно потянулась туда, словно чувствуя.
Маска упала с глухим стуком, который не услышал никто, кроме Севары и Неждана. Пальцы лихорадочно расстёгивали пуговицы шубы, стягивали шарф и спускали ткань платья.
Никакого пятна. Только чистая кожа.
— Это ты сделал? — едва не задыхаясь от изумления, радости и облегчения, спросила Севара.
— Ну, как сказать… — Неждан пожевал губу, пытаясь подобрать слова: — Я выиграл.
Карточные игры когда-то погубили отца Севары, а её саму спасли. Как иронично!
— Ты играл… с Ним?
В ответ лишь пожатие плечами.
Севара вдруг засмеялась, немного истерично, но счастливо.
— Охлёстыш!
Она прижалась к Неждану снова, вдыхая запах мяты.
Он дал обещание, и он его сдержал! Всё закончилось. Ни тяжкие мысли о Хозяине Зимы, ни он сам — ничто не потревожит больше покоя. Ничто не разрушит жизнь, ничто не станет терзать душу.
— Я так устала! Пойдём домой? — пробурчала Севара ему в грудь.
— Как прикажет госпожа, — насмешливо ответил Неждан.
— Надо только Оленю найти, где… — фраза оборвалась, когда она заметила свою камеристку.
Та, казалось, забылась: маска слетела с лица, и она отплясывала с ряженым в белого волка.
— Да он издевается! — прошипел Неждан.
Севара метнулась вперёд, но толпа не давала двигаться свободно, а Оленя тем временем уже шла, влекомая своим партнёром по танцам, к выходу.
С трудом, но Севара протолкнулась, выскочила наружу, и побежала к полю, по которому быстро скользил Хозяин Зимы, держащий в объятиях Оленю. Его ноги не утопали в снегу, они поднимались над ним всё выше.
— Стой! — кричала Севара.
Но Хозяин Зимы не думал останавливаться. Он отмахнулся от неё резким порывом ветра.
— Сева! — Неждан, выбежавший следом, нагнал её наконец.
И Хозяин Зимы вдруг замер в воздухе. Он снял маску, являя бледное лицо, а затем усмехнулся печально и вдруг метнул что-то прямо в них. Это было похоже на россыпь сияющий мелких алмазов, которые летели с такой скоростью, что легко могли пробить даже стену. Словно мелкая дробь, но слишком крепкая и смертоносная.
«Он хочет нас убить!» — только и успела подумать Севара, зажмурившись от страха.
Но ничего не произошло. Послышался звон, как бывает, когда стекло бьётся об стекло. Стоило раскрыть глаза, как стало ясно в чём дело — прямо перед ними вырос полупрозрачный, как изо льда щит, об который и разбилось ворожба Хозяина Зимы. Однако, Олене это не помогло. Она уже скрылась в облаках вместе со своим похитителем.
— Сиктир! — выругалась Севара, беспомощно падая в снег. Она тяжело дышала, изо рта её вырывался пар, в глазах застыли слёзы. — М-мы должны что-то придумать, Неждан!
Она повернулась, но тут же замерла. Неждана не было. Её Неждана не было. Рядом стоял бледный парень, безумно на него похожий, но его глаза не были топазами, как всегда. Они были магическими кристаллами — также светились, сияли. Волосы были белыми, а под тонкой кожей, струились вены, похожие на белые трещины. Он стоял, поджав губы, напряжённый. И через мгновение Севара поняла от чего. По мере того, как щит испарялся, возвращался Неждан — волосы темнели, лицо румянилось, а глаза становились обычными.
— Ты! — Севара подскочила, с размаху влепив ему пощёчину.
Голова его безвольно мотнулась, как у тряпичной куклы.
— Кто ты? И прекрати! Прекрати сейчас же! Я же видела! Видела тебя!
Севара не могла перестать кричать, раздирая себе звуками горло.
Неждан поднял взгляд. Он снова побледнел, затем волосы поседели, засеребрились, а радужки едва заметно засияли холодом.
— Лёд.
— Ч-что?
— Моё имя. Ты ведь это спрашивала?
Севара сглотнула, а затем надрывно засмеялась, смешивая хохот с рыданиями. Ну разумеется! Сын Хозяина Зимы! Она знала это! Она поняла ещё тогда, но поверила своему Неждану. Своей любви. Она не хотела подозревать, не хотела… Она закрыла глаза на это, как закрывала когда-то на существование Хозяина Зимы.
— Ты мне лгал! Всё это время!
— Не договаривал, но я никогда не врал.
— Это он? Твой отец тебя подослал? Чтобы ты следил?
— Всё не так. Сева, я…
— НЕТ! — рявкнула она. — Не подходи и даже не вздумай называть меня так! Ты был на балу, да? Оба раза!
Лёд кивнул, потупившись. Спина его сгорбилась, словно он нёс что-то тяжёлое.
— Сиктир! Ты не сказал, даже когда я спросила! Ты… Я ненавижу тебя!
Он вздрогнул, будто она снова ударила его.
— Плевать! Где твой отец? Куда он унёс Оленю?
— Не знаю… Наверное, в замок… — раздался едва слышный ответ. — Я не думал, что он… заберёт…
— Ты отведёшь меня туда! — Севара грубо утирала себе нос и щёки, размазывая слёзы по лицу.
— Что? Нет, это опасно!
— Ты. Отведёшь. Меня. Туда. — Она наконец вернула себе самообладание. Выпрямилась, запрокинула подбородок, и заперла эмоции внутри, как делала раньше. — Отведёшь, потому что твой отец хоть и Хозяин Зимы, — процедила Севара, — но я — тоже хозяйка! Твоя! Мы заключили договор.
Лёд наконец посмотрел на неё. Отчаянно и… восхищённо?
— Ты услышал меня?
— Да, госпожа, — он протянул ей руки, — держитесь.
— Зачем? — Она осмотрела бледные ладони, не решаясь касаться их.
— Мы полетим с северным ветром в замок моего отца.
Севара моргнула, пытаясь уместить смысл слов в голове, но всё же послушалась. Лёд притянул её к себе, однако не успела она возразить, как ветер забил по ушам, потянул за волосы, захлестал по коже и забрался под одежду.
Ветер нёс их по велению Льда. И очень быстро среди облаков показались пики гор, а среди них замок Хозяина Зимы с острыми шпилями башен.
Глава 20. Замок изо льда
— Пора, — нянечка мягко провела по макушке, — твой отец наказал явиться к нему.
— Но почему среди ночи? — Вьюга поднялась, зевая. — Я ни за что не поверю, что он решил отметить Новый год! Для него это же — вжух! — мгновение.
— Похоже, у нас гости, мой лучик. По крайней мере, я слышала это от Метелицы.
— Гости? У нас? — Вьюга откинула одеяло, почти выпрыгивая из кровати. — Неужто папенька решил приветить кого-то?
— Не ведаю. Иди-ка, причешу тебя.
Нянечка взялась за костяной гребень, и Вьюга присела на стульчик, чуть скосив глаза, чтобы следить, как её чёрные, как смоль пряди волос проходят сквозь зубчики.
Сквозняк гулял по полу, разрезая тепло спальни, и пришлось накрыться пушистым пледом. Наверное, дверь в башню кто-то открыл. Эта башня была, пожалуй, единственным местом во всём замке, которое топилось. Только здесь изо рта Вьюги не вырывались облака пара, и только здесь она могла ходить без шуб.
