После завтрака я отправилась в лабораторию, убедиться, что антидот для принцессы настоялся и готов. Отправила его эссу Виларду, вернулась к себе, переоделась в самое неприметное платье, прихватила плащ и спустилась вниз, где меня уже ждал экипаж.
– Можем ехать, – сообщила я, забираясь внутрь.
Сидящий на диванчике эсс де Байен молча кивнул. Он был одет так же неприметно, и на его коленях лежал плащ. Мы не собирались делать ничего незаконного, но, не сговариваясь, подумали, что не стоит привлекать к себе лишнего внимания.
Экипаж легонько дернулся и покатил по брусчатке. Алхимик все так же молчал, отрешенно глядя в окно. Я понимала, почему ему сейчас не до разговоров, и не лезла. Просто прикрыла глаза и дремала, убаюканная мерным перестуком колес.
Заехав на окраину Серых Кварталов, экипаж остановился. Мы с алхимиком набросили на головы капюшоны плащей и выбрались на улицу, туда, где высокая кованная ограда окружала самое приличное из местных кладбищ.
Я прошла через открытые ворота и повела эсса де Байен по ровным дорожкам. Могилы были скромными, но аккуратными. Никаких склепов, никаких роскошных памятников. Только простые плиты надгробий с выбитыми на них датами и именами, под которыми покоились тела или прах. Но, несмотря на скромность, не всякий житель Серых Кварталов мог позволить себе обрести здесь последний приют. Потому что это кладбище имело не только сторожа, но и хоть какую-то защиту от нежити. А значит, и участки стоили дороже, чем на прочих местных погостах.
Дойдя почти до самого конца, остановилась возле одной из могил. Она всегда оставалась чистой и аккуратной, ведь я платила местному смотрителю за то, чтобы он поддерживал порядок. На бледно-зеленом камне могильной плиты не было имени. Просто дата и символ, который в алхимии обозначал переход в иное, качественно новое состояние.
– Это она? – спросил эсс де Байен.
– Да, – кивнула я.
Алхимик вздохнул, опустился на колено и коснулся пальцами холодного гранита. А я не сдержалась и тихо проговорила:
– Он был тяжелым человеком. Резким, жестким, очень требовательным. Скупым на тепло и заставлявшим по-настоящему себя ненавидеть. Наверное, мы никогда не воспринимали друг друга близкими людьми. Но я благодарна вашему брату. Он сделал меня такой, какая я есть. Научил выживать. Только благодаря ему моя жизнь не закончилась в какой-нибудь канаве или борделе.
– Я часто чувствую свою вину перед ним, – так же тихо признался эсс Роугард. – За то, что упустил момент, когда все пошло не так. Возможно, если бы я не был так зациклен на своей карьере, если бы был чуть более чутким и внимательным, брат не ступил бы на кривую дорожку.
– Кто знает… – вдохнула я. Потом немного помялась и пробормотала: – Ваш брат сделал приворотное зелье для принцессы.
– Вряд ли он знал, что именно делает.
– Я не об этом. Эсс Вилард сказал, что… – я еще сильнее замялась. – Что, если найдется кровь близкого родственника, Геллард сможет призвать душу…
– Да, – алхимик поднялся и отряхнул колено. – Он уже сообщил мне. Сегодня вечером мы проведем ритуал.
– Вот как…
– Хочешь поучаствовать?
– Поучаствовать? – переспросила, растерявшись. Но, подумав, решительно кивнула: – Хочу.
Начал накрапывать мелкий дождик, заставивший сильнее укутаться в плащ. Где-то вдалеке послышался еще ленивый, но уже внушительный раскат грома. Окружавшие кладбище деревья тревожно зашумели.
– Погода совсем испортилась, – констатировала я очевидное.
– Пора убираться, пока не полило, – кивнул де Байен и развернулся. – Пойдем, Арсэлла. – А когда мы отошли от могилы, добавил: – И спасибо тебе. За то, что похоронила брата по-человечески.
– Я не могла иначе, – сказала, оглянувшись через плечо на зеленоватый камень. – Он слишком многое для меня сделал. И, может быть, сегодня у меня появится возможность поблагодарить его за это.
Эсс де Байен не поехал со мной во дворец. Сообщив, что в городе у него дела, он вышел в Звонких Кварталах, и дальше я ехала одна. Глянув на хронометр, поняла, что время подходит к обеду, и попросила возницу отвезти меня ко главному входу во дворец. Там выбралась из экипажа, сбросила с головы капюшон и отправилась в королевское крыло. Все, как и просил Вилард Ард Ренна.
На меня смотрели. На меня обращали внимание. Многие из встретившихся мне людей запомнили мое лицо на вчерашнем балу. У кого-то явно появились вопросы. Но сейчас никто не пытался их задавать. Это стало бы слишком грубым нарушением этикета. Вот только я ждала тех, кто отважился бы и на такое нарушение. И, наконец, дождалась…
– Арсэлла? – Чужой оклик настиг меня в одном из коридоров.
Я вздрогнула, останавливаясь. Заозиралась, делая вид, что не понимаю, кто меня позвал. И снова вздрогнула, когда дорогу заступил высокий блондин в зеленом камзоле.
– Арсэлла? – переспросил Лорис де Аватемарт, лихорадочно обшаривая взглядом мое лицо.
Я промолчала, растерянно хлопая глазами. Впрочем, мне не пришлось напрягаться, притворяясь. Я и правда растерялась на секунду, увидев брата так неожиданно близко.
– Арсэлла… – не отставал тот. – Ты меня не узнаешь? Не помнишь?
– Помню… – выдавила, призывая на помощь весь свой актерский талант. – Наверное… Ты Лорис, да?
– Боги… – брат неверяще покачал головой. – Это и правда ты. Спустя столько лет, нашлась… Но как?
– Разве это важно? – пробормотала я, опуская голову.
Потому что так велел вести себя Вилард Ард Ренна. Потому что я не собиралась давать понять брату, как сильно мне хочется вцепиться в его холеное лицо. Ведь он тоже был там. И он тоже собирался отправить темную сестру в дом для умалишенных после того, как ей выжгут дар.
– Важно… – эхом повторил Лорис. – Конечно, важно. У меня просто в голове не укладывается… Мы думали, что потеряли тебя навсегда.
– Потеряли? – не сдержалась я.
– Мы можем поговорить спокойно? Не в коридоре?
– Я очень спешу, – покачала головой, не поднимая глаз. – Простите.
– Спешишь, но…
Нас прервал звонкий цокот каблуков. Идущая по коридору статная брюнетка в сиреневом платье улыбнулась, завидев меня. Брат обернулся на звук и, когда женщина приблизилась, вежливо склонился:
– Эсса де Рэннон, вы, как всегда, удивительно прекрасны.
– А вы, эсс де Аватемарт, как всегда, удивительно галантны, – лукаво склонила голову Амора де Рэнном, старшая фрейлина Ее Величества, Первая эсса двора.
Я молча присела в реверансе. Мы не были представлены друг другу, но, видимо, женщина тоже получила свои инструкции от эсса Виларда и сейчас с блеском играла свою роль.
– Эсс де Аватемарт, вы знакомы с нашей новой воспитанницей? – поинтересовалась фрейлина, знаком велев мне подняться.
– Хм... да, – ответил тот, хотя было видно, что вопрос поставил его в тупик. – Пожалуй, познакомились.
– Чудесно, – покровительственно улыбнулась эсса. – Наша Арсэлла такая застенчивая, стесняется знакомиться и выходить в свет. А ей нужно больше общаться.
– Я только рад пообщаться, – брат бросил на меня красноречивый взгляд.
– Но не сегодня, – фрейлина подхватила меня под руку. – Сейчас нас ожидает на обед Ее Величество.
– Понимаю, – Лорис поклонился и отступил. – Не буду вас задерживать.
Эсса кивнула и повела меня прочь, щебеча на ухо какую-то ерунду. А когда мы отошли на солидное расстояние, замолчала, украдкой огляделась по сторонам и заметила:
– Кажется, все вышло так, как хотелось Виларду Ард Ренне.
– Наверное, – выдохнула я.
Несмотря ни на что, встреча с братом всколыхнула давно похороненные воспоминания, подпортившие и так меланхоличное с утра настроение. Эсса де Рэннон заметила это и тихо сказала:
– Ничего, девочка, прорвемся. Что бы ни происходило вокруг.
– Да, – наконец, улыбнулась я. – По-другому и быть не может.
Как и было обговорено заранее, эсса отвела меня на обед к королеве, где к нам присоединилась и принцесса Никалея. Ее Высочество была молчаливой и задумчивой, я тоже то и дело теряла нить разговора, но королева и ее фрейлина не стали цепляться к нам и позволили молча поесть. А после обеда пришло время отправляться на тренировку.
