— Как-нибудь можно это проверить?
— Можно, — вздохнул ректор. — Предстать Владыке и пройти Ритуал. Какой именно — не спрашивай, не знаю.
— Это не опасно, я ведь тоже, в своём роде, человек?
— Не должно, — он вновь задумчиво почесал бороду. — В тебе есть доля демона, это меняет дело.
— А отказаться? — совсем загрустила я, потому что перспектива неизвестного, и, возможно опасного Ритуала, меня испугала окончательно.
— Не думаю, что это хорошая идея, Милена. Рано или поздно сделать это придётся, или ты туда, или демоны придут сюда. Они свято чтят свои традиции, а на преграды в виде чужих земель им плевать. Были наши — станут не наши. Владыка давно выдвигает требования предоставить ему наследника, отсюда и повышенная боеготовность Альтиры. И как показал визит посла на защищённую территорию Академии, противопоставить нам нечего.
— Но вдруг Эраст ошибся, вдруг это не я?
— Значит, тебе волноваться не о чем, а вот нам есть. И очень серьёзно волноваться. Заставить тебя не могу, не имею права, но прошу… ради Межгорья… — ректор тяжело опустился передо мной на колени.
— Да что ж такое-то! — всплеснула я возмущённо руками и кинулась поднимать сэра Ратиша. Сделать это удалось не сразу, пришлось подключить целительство, чтобы помочь убрать боль из его заклинившей спины. — Поеду я туда, поеду.
— Вот и молодец, — расплылся в искренней улыбке ректор.
— Можно ещё один вопрос? — отчаянно спросила я. Получила настороженный кивок и продолжила. — Если я не захочу принять власть, смогу отказаться и уехать по какой-нибудь причине?
— Отказаться — нет, только передать подконтрольному доверенному лицу. А уехать — пожалуйста, никто ограничивать не станет, особенно женщину.
— Почему особенно? — удивилась я.
— Женщины у демонов в приоритете и имеют над мужчинами власть. Особенно женщина — Управляющая ареала.
— Спасибо, сэр Ратиш, вы очень мне помогли, — улыбнулась я, а сама мысленно начала придумывать кары для одного шустрого посла Демоновой долины в Межгорье. Ишь, как представил, ну погоди у меня!
— Только прошу, не затягивай визит, напряжение уже достигло верхней точки. Заинтересованных лиц извещу, за это можешь не волноваться, — устало сказал он. — Скажи, твои силы блокировал кулон?
Молча кивнула.
— Где он, дашь посмотреть, поэкспериментировать? Такая странная вязь символов по центру, никогда такой не видел.
Глаза ректора вспыхнули азартом, я пару минут поколебалась, нырнула в карман и протянула.
— Верну, — он бережно опустил его в карман длинного форменного плаща Академии, слегка прижал, посидел с мечтательным выражением лица несколько минут, и вновь обратил на меня сосредоточенный взгляд. — Что у тебя на личном фронте? Не помешает путешествию?
— Сэр Ратиш, вы о чём?
— О помолвке с Кейросом. Вся столица гудит, что он отказал тщательно подобранной высокородной невесте и официально объявил о помолвке с анимагом с окраины, не называя имён.
— И вы решили, что это я, — хмыкнула я, а внутри всё сладко заныло, даже голова прошла. Значит, он признался, всему миру признался? А я то дура! Мучилась сама, мучила его. Дура!
— У меня не было других вариантов, между вами такие искры летали, что нельзя было не заметить. Но теперь начал сомневаться. Посол так нежно на тебя смотрел, что будь я Ренаром, сгорел бы от ревности.
— Всё хорошо, вот! — я торжествующе улыбнулась и демонстративно протянула средний палец, тут же ойкнула и спрятала руку за спину. Потому что на нём ничего не было! Вообще. Настроение не то, чтобы упало вниз, а рухнуло и разбилось на кучу осколков, смешавшись с ужасом и паникой. — Вы колечко не видели? Такое, не крупное, с инициалами и камнем?
Ректор отрицательно помотал головой.
— Точно не видели? — всхлипнула я. Хороша невеста, умудрилась потерять обручальное кольцо, которое потерять невозможно. Значит, его с меня сняли, и сделать это мог только один человек, то есть демон. Точно убью нахала! — Эраст! — рявкнула я и щёлкнула пальцами.
Два сереброволосых демона изумлённо привстали со стульев, когда я выскочила из воронки перехода. Что-то мне эта сцена вновь явственно напомнила. Огляделась в поисках предмета для удара, и, не обнаружив искомого, решила брать голыми руками.
— Где оно? — налетела я на Эраста.
— Что? — уточнил он, ставя бокал вина на стол и легко перехватывая мои руки.
— Сэна Милена! Как ты смеешь разговаривать со столь высоким гостем! — взревел сэр Айтал. — И как ты это сделала? Академия защищена… — он ткнул пальцем в медленно закрывающийся портал.
— А вы не лезьте, — рявкнула я, — это наши внутренние дела. Где оно? Зачем ты его снял? Как ты посмел? Верни!
— Любимая, успокойся.
Меня очень крепко, но вместе с тем, мягко, держали за руки, а я бессильно шипела и даже попыталась пнуть невозмутимого посла. Он легко ушёл с траектории, не отпуская. Вскоре я устала и перестала дёргаться.
— А теперь внятно, и, главное, спокойно, изложи, что произошло.
— Кольцо, — я вновь продемонстрировала неприличный жест. — Где оно?
— Понятия не имею, — ровно ответил он. — Возможно, потерялось, когда тащил твоё тело в Академию. Заметь, побеспокоился о твоём душевном спокойствии и сделал так, чтобы о тебе позаботились знакомые тебе люди.
— За это спасибо, — вновь начала заводиться я, потому что Эраст веселился. Он старательно этого не показывал, но я чувствовала волны радости и облегчения, исходившие от него. Ещё чувствовала волны искреннего удивления и восхищения, это уже от декана. Эта магия, это просто невыносимо, так ощущать окружающее пространство. Я плыла где-то далеко, ощущая себя необычайно странно. Вот одна часть меня мрачно наблюдала за двумя демонами, чуждых этому миру, вторая часть наслаждалась солнцем, бьющим сквозь окно. Где-то плакал котёнок, потерявший свою маму и оглушающе орал птенец. А когда к нему присоединились братья и сёстры по гнезду, гвалт стал просто невыносим, я зажала уши ладонями и плюхнулась на ближайший стул. Только это совершенно не помогло, потоки шли сквозь меня, не прекращаясь.
— Милена, слушай меня. Вдох, выдох… вдох, выдох. Представь, что вокруг тебя забор, а лучше стена. Высокая, покрашенная белой краской.
— Почему белой? Хочу зелёной!
— Пусть будет зелёной. Представила? А теперь мысленно тащи её вверх и смыкай куполом.
— Тяжело…
— Знаю, но надо. Ты справишься. Ещё выше, ещё. Заводи в одну точку. Молодец!
— Спасибо, — выдохнула я и подняла благодарный взгляд на спасителя. И правда, полегчало, по крайней мере, смогла соображать. Декан церемониально склонил голову и отошёл.
— Айтал, спасибо, дальше я сам.
— Только сильно на неё не дави, но какая сила, какая сила! — Декан восхищённо вздохнул. — Милена, поужинаем вечером?
В голосе появились чарующие нотки, но вот только я повела себя явно не по его привычному сценарию, вскочила и спряталась за хохочущего Эраста. Уже оттуда отрицательно замотала головой. Этот демон хотя бы свой, почти родной. Да я с ним в одной постели спала! А декана боялась с начала обучения.
— Она моя, — рыкнул Эраст и демонстративно крепко обнял.
— Вновь не повезло, — грустно вздохнул сэр Айтал.
— Руки! — возмутилась я, в ответ получила ещё более крепкие объятия.
Ну да, ему то хорошо, кольцо у меня пропало, теперь опасаться нечего. Попыталась дёрнуться, куда там, ничего не оставалось, как смиренно стоять и с испугом ждать, когда два демона перестанут меряться взглядами. Первым сдался декан, он потупился и сделал шаг назад. Кажется, мой победил.
— Давай вернёмся к тебе комнату, — тут же предложил повеселевший Посол. — Уверен, что там ждут. Пешком, любимая. Проветримся, поговорим.
Только сейчас я поняла, что наша компания расположилась в очень знакомом кабинете — а именно, деканате Кафедры стихий. Вот только что в Академии делал сэр Айтал? И Тина? Каникулы же, самая их середина! Долго рассуждать не вышло, демон задумчиво покосился на мою ковыляющую в новых туфлях походку и легко подхватил на руки.
