«Неординарная личность», — подумала я и усмехнулась.
Большая стрелка часов приближалась к десяти. Наверняка побег удался, иначе Ламар дал бы знать. Или моих ушей достигли бы тревожные новости. Значит, все было отлично: архимаг Клирел получил второй шанс на жизнь, я познакомилась и сблизилась с Ламаром, Дамиан, несмотря ни на что, продолжал быть рядом. Чего еще желать? Семьи? Разве это обо мне?
Прорицание Эриты слегка омрачало настроение. С ее слов, завтра меня ждало очередное покушение. Вряд ли провидица случайно проронила «демоны». Значит, Хейл явится не один.
— Когда Валадар наконец успокоится? И почему из головы не выходит образ Ламии и ее няни? Ох, Дамиан, где тебя носит весь вечер? — прошептала в пустоту. — У меня столько мыслей, и ими не с кем теперь даже поделиться.
Стоило подумать о любимом, как в гостиную ступила его нога. Майе был мрачнее неба перед ураганом: уголки губ опущены, на лбу залегли глубокие складки, светлые брови сведены к переносице.
— У нас чрезвычайное происшествие, — с порога заявил он.
Я вскочила с насиженного места и подошла вплотную к гостю.
— Что случилось?
Дамиан закрыл глаза и сказал на выдохе:
— Пропала Эрита.
Ради приличия нужно было ахнуть, но я не удержалась и хохотнула.
— Этого следовало ожидать. Провидица столько всего сделала, чтобы вернуть архимага Клирела к жизни. Было бы странно, если бы она отказалась от него сейчас, когда их совместному счастью практически ничего не мешает. Вспомни ее слова, когда она умоляла тебя провести ритуал. Эрита открыто заявила, что хочет быть рядом с дегустатором. Это возможно лишь вне дворцовых стен, а лучше подальше от Беллатрикса. Денег у архимага Клирела полно. Старый лис хранил их в заброшенном родительском доме. Просил меня забрать по окончании службы. Теперь они ему ой как пригодятся. Заберет их и заживет с Эритой в каком-нибудь забытом богами месте.
— Ты права, стоило предусмотреть подобный исход. Только что теперь делать? Король вне себя от ярости. Он лютует и требует немедленно найти оракула. Демоны поберите этого сопляка! — выпалил Майе, развернулся и ударил кулаком по стене.
Я положила ладонь Дамиану на плечо, вынуждая его посмотреть на меня, и взволнованно спросила:
— Полагаешь, Ламар помог ей бежать?
— Кто ж еще! Разве ему имеет значение вывозить один сундук или два? Дело явно не в деньгах. Его семейка купается в роскоши и вседозволенности. Наверняка провидица наплела ему с три короба.
Презрительный тон генерала, которым были упомянуты Уилмингтоны, слегка задел мои чувства, но я не подала вида.
— Эрита может. Кстати, что она прошептала тебе на ухо в садовом домике?
— Ничего нового! Или я зря на него наговариваю? Прорицательницу видели возле башни после отъезда этого сопляка. Она поднялась к себе, закрылась в покоях и… — Майе развел руками, — испарилась. Никто не видел, чтобы Эрита выходила. Гостей она не принимала. Куда тогда делась?
После коротких раздумий я поняла, каким образом Ламар провернул побег оракула, однако не стала подкреплять убеждения Дамиана на его счет и рассказывать, какие прекрасные иллюзии умеет создавать блондин.
— Я должен немедленно отправляться на ее поиски, — продолжил властелин моего сердца.
Легкое волнение сменилось паникой. Попытка кивнуть и улыбнуться провалилась. Я тряхнула головой, нервно сглотнула и укоризненно выпалила:
— Ты не можешь оставить меня, зная, что задумал Хейл.
Желая успокоить, Дамиан положил широкие ладони мне на плечи и сказал, как можно убедительнее:
— Рина, завтра вечером я вернусь. Обещаю.
— А если Эрита ошиблась? Если Хейл явится уже сегодня? Одной мне не справиться с ним и его прислужниками.
— Мои люди присмотрят за тобой. На гостиной и спальне стоят печати. Значит, демоны придут извне. Они не проскользнут мимо охраны. Рина, я не позволю Валадару забрать тебя ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще. Поверь мне. Пожалуйста, — в его серых глазах застыла мольба, в голосе звучала бархатистая нежность, которая тронула струны моего сердца и вернула способность здраво мыслить.
Дамиан разрывался между мной и долгом. Требовать от него остаться сейчас, когда над ним нависла немилость короля, после всего, что он сделал, было крайне жестоко с моей стороны. Я сама втянула генерала в эту историю, так что нечего теперь останавливать. Да и кто я ему такая? Обычная любовница!
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы прогнать панику хотя бы на миг и достойно попрощаться с любимым мужчиной:
— Езжай и возвращайся поскорее. Я буду ждать тебя.
— Ты невероятная девушка, — произнес он с облегчением и прикоснулся к моим губам в страстном поцелуе, рассказывая о горечи расставания. — До встречи!
— Береги себя!
За ним закрылась дверь, и страх черной розой вновь распустился в груди, впуская в сердце колючие шипы.
Дамиан сдержал обещание: стражники всю ночь провели у двери покоев. Тем не менее уснула я лишь под утро, встала по первому сигналу будильника и целый день провела как на иголках, наблюдая при малейшей возможности за Ламией и ее няней. Мне не хватило духу сказать главе перед отъездом, что догадываюсь, кто стоит за чередой преступлений. Не хотела забивать его голову глупыми домыслами. Но чем дольше я следила за ними, тем больше убеждалась в своей правоте. Они постоянно о чем-то перешептывались, будто что-то замышляли.
Близилась ночь, а Майе по-прежнему где-то носило. Вдобавок начальник караула приказал снять охрану. В обед целитель зафиксировал у стражников с южных ворот легкое отравление. В связи с усилением безопасности дворца людей не хватало, и я осталась без защиты.
Сидеть сложа руки было не в моих правилах, поэтому изо всех сил готовилась к встрече с демонами: рисовала ловушки, крайне осторожно заполняла небольшие томаты зельем, вызывающим тяжелейшие ожоги, что позаимствовала у архимага Нолиса. Спать не ложилась. Выпила энергетическую настойку, сделала из подушек подобие своей фигуры, накрыла одеялом, надела удобную обувь и принялась ждать с заходящимся от страха сердцем.
Был третий час ночи, когда на стенах появился иней. Он расползался по ним с такой скоростью, что уже через минуту спальня превратилась в снежную хижину. Мороз прошелся по телу, заставляя вздыбиться каждый волосок, попытался пробраться под кожу и дотянуться щупальцами до сердца. Не позволил страх, заставлявший его биться с невиданной частотой.
Предсказательница оказалась права: Хейл пришел не один. Схватив тряпочный мешочек с красненькими «подарочками», я спряталась за плотной шторой и замерла. Возиться с входной дверью на этот раз никто не стал. Ее просто вынесли с оглушительным грохотом.
— Готовь портал. Поживее! — донесся из гостиной голос Хейла. — У нас на все пять минут, не больше. — Ты идешь со мной. Сирена должна спать беспробудным сном. Десять капель снотворного не шутки. Но кто знает, что припасло для нас это непредсказуемое создание. И на кой оно сдалось Валадару?!
В спальню они вошли очень тихо, несмотря на устроенный шум в смежной комнате.
— Спит демоница. Представляю, как обрадуется, когда проснется утром совсем в другом месте, — злорадно вымолвил Хейл, потирая от восторга когтистые ручки, и приказал прислужнику: — Хватай ее и пошли!
Рогатый подошел к кровати, сдернул одеяло и застыл.
— Господин, в постели одни подушки. Обманула вас та женщина.
Хейл задрал голову и принялся водить носом по воздуху.
— Она зде-е-есь. Чувствую ее запах. Риночка, милая, и чего тебе не спится в ночь глухую? Решила в прятки поиграть? — заблеял он, будто овца на пастбище.
Не дожидаясь, пока правая рука Валадара найдет меня, схватила помидорчик и метнула в его прислужника.
— А-а-а! — взорвалась тишина в комнате.
— Чего орешь, придурок? — шикнул главный и дал подзатыльника подчиненному.
— Больно!
— Будет еще больнее, если немедленно не заткнешься, — пригрозил он и протянул елейным голоском: — Рина, ау? Выходи! Посмотри в шкафу.
