— Я боялась, что ты не придешь, — прошептала, опустив голову.
Майе нежно провел большим пальцем по моей щеке, вынуждая меня вновь посмотреть на него.
— И подвести тебя? Ни за что! — произнес он с теплотой в голосе. — Хейл не раскололся, его не взяло даже зелье правды. Крепкий орешек. Таких еще не видывал. Другому демону быстро развязали язык. Рассказал все в подробностях, даже указал на дверь их сообщника. Ни за что не догадаешься, кто стоял за всеми преступлениями. Даю три попытки. За каждую ошибку расплачиваешься поцелуями, — его глаза горели предвкушением.
Я тоже хотела немного поиграть. Дамиан был воплощением мужественности и соблазна. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы противостоять последнему.
— Вайлет? Няня Ламии? — выпалила на одном дыхании, желая поскорее услышать историю до конца.
Его рот приоткрылся от удивления, на лбу залегла глубокая складка.
— Откуда?.. Так не интересно, — фыркнул Майе, едва пришел в себя.
— Догадалась. Слишком много фактов указывало на нее. Теперь понятно, почему мне никак не удавалось распознать, кому принадлежал запах, что принес с собой Хейл. Мы с Вайлет пересекались исключительно на улице. Запахи на свежем воздухе несколько отличаются от тех, что в помещении. Они смешиваются с другими и хуже откладываются в памяти, — я взяла главу за руку и подсела к нему поближе. — Только не совсем понимаю, ради чего она совершила столько преступлений.
— Думаю, мы никогда этого не узнаем. Вайлет призналась в убийстве архимага Клирела и Кента, в организации покушения на меня, двух похищений на тебя, а затем… затем приняла яд, — Дамиан был ужасно расстроен и даже не пытался скрыть чувств.
— Каким образом? — всполошилась я. — Разве охранники не досмотрели ее после задержания?
— Досмотрели, но не заметили вшитых в воротник рыбьих глаз, заполненных змеиным ядом и запечатанных воском. Один из них и унес Вайлет в преисподнюю.
— Вот это подготовка, — потрясенно протянула я.
— Более того, архимаг Арнтор нашел на ее теле татуировку скорпиона с выпущенным жалом. Такие носят опытные наемники. Допрос Максимилиана мало что прояснил. Он редко встречался с Вайлет, по большей части в постели.
— Что с ним станется? Надеюсь, его не казнят? — обеспокоенно поинтересовалась я.
Дамиан покачал головой, и с моих плеч точно тяжелый груз упал.
— Его Величество разжаловал начальника караула в простые стражники. Уверен, пройдет время, и король смилуется. Тот подавал хорошие надежды… Кстати, у меня для тебя есть превосходная новость, — с довольной улыбкой произнес глава и выдержал паузу для усиления эффекта. — Ни Валадар, ни его прислужники никогда больше не побеспокоят тебя. Можешь выдохнуть.
Я уставилась на Майе и часто-часто заморгала, не веря своим ушам.
— Неужели? С чего это они вдруг так раздобрились? — от волнения голос проскрипел, будто несмазанные колеса.
— Мы обменяли демонов на два сундука золота. Твоя неприкосновенность была дополнительным условием сделки. Естественно, не без моей инициативы, — похвалился Дамиан и задумчиво заключил: — Очевидно, Хейл представляет для императора немалую ценность, раз тот не поскупился. Он ужасен. Нет, пожалуй, Валадар — самое ужасное создание, которое я встречал за свою жизнь. Тебе несказанно повезло избежать участи стать его женой. Я заслужил поцелуй? — спросил он и сам потянулся к моим губам.
После легкого поцелуя я осведомилась:
— Почему вы не обменяли демонов на сведения об Эрите или о Вайлет?
— Пытались. Валадар отказался их предоставить. Поскольку сделка совершалась без проведения ритуала, у него имелось на то право. И король решил: лучше уж золото, чем ничего.
— Нужно допросить Ламию! — уверенно заявила я.
— Уже. Без толку. Она не сказала ничего связного. Все время плакала, твердила, что няня была при ней с самого рождения. Единственное, показала амулет, который Вайлет отдала ей при задержании. Со слов принцессы, он принадлежал ее матери, и она понятия не имеет, каким образом столь дорогая вещь попала в руки няни.
— Эрита снова оказалась права, когда сказала, что преступника укрывает мощный артефакт, — задумчиво протянула я.
— Как бы то ни было, Его Величество в ярости. Он даже об Эрите забыл, что сулит сплошные проблемы. Назревает политический конфликт.
Я слушала генерала вполуха. Меня тревожила скоропалительная смерть Вайлет. Вряд ли она боялась казни или темницы. Скорее всего, чего-то другого. Например, выдать огромный секрет и предпочла расстаться с жизнью, пока он не стал достоянием короля.
— Ты можешь вспомнить дословно, что сказала няня Ламии прежде, чем проглотила яд? — я впилась пристальным взглядом в любимые серые глаза.
— Ничего особенного. Всего лишь, что ей не жить без любимой девочки, счастье которой так близко. Она выполнила миссию и теперь может быть спокойна.
— Они явно что-то задумали, — без тени сомнения заявила я и ощутила, как забилось сердце в дурном предчувствии. — Что-то грандиозное!
Майе заметно помрачнел, плечи напряглись. От расслабленности не осталось следа.
— Например? Убить короля или принца?
— Нет. На это у принцессы и ее няни имелась тысяча возможностей и ни одной из них они не воспользовались, — разумно заключила я.
— В таком случае неважно, — произнес он с явным облегчением.
— Важно, Дамиан. Раз Вайлет без раздумий выпила яд, чтобы унести секреты в преисподнюю, значит крайне важно. Все преступления — череда шагов к достижению значительной цели. Мы близки к разгадке, но никак не ухватимся за ниточки. Без любимой девочки, счастье которой так близко… — повторила слова няни, вспомнила ненароком обещание, данное принцессой Ламару, и многое осознала. — Это произойдет совсем скоро. Вероятно, на балу, и связано как-то с Ламией.
— Почему так решила?
— Принцесса являлась смыслом жизни Вайлет, приемной дочерью, ради благополучия которой она готова была пожертвовать собой. Вдобавок, Ее Высочество стала дерзко вести себя в последнее время: спорит с королевой, пропускает завтраки, говорит, что вздумается. Ее нервы на пределе. Впрочем, как и выдержка.
— Очевидно, ты права, — Дамиан сделал глубокий вдох и тихо, но решительно произнес: — Придется на балу держать ухо востро.
— Кстати, можно я продегустирую все блюда, напитки и уйду к себе? — я решила воспользоваться моментом и попытаться избежать скандала, спровоцированного моим присутствием. Заметив озадаченность на лице генерала, пояснила: — Не люблю много шума из ничего.
— Не получится, Рина. Во время пиршества все придворные работают в усиленном режиме. К тому же, уверен, многие захотят познакомиться с новым королевским дегустатором. Молва о тебе давно разлетелась по всей стране, — в его голосе звучала гордость, мне же хотелось провалиться сквозь землю и вернуться лишь после бала.
— Значит, лучше не надевать артефакт архимага Клирела и уснуть в обнимку с каким-нибудь бочонком.
— Не переживай так. Я не дам тебя никому в обиду, — пообещал Дамиан, прижимая меня к себе, и требовательно поцеловал.
Впервые за время нашего знакомства я усомнилась в его словах, но не стала перечить, а просто отдалась во власть охватывающей страсти.
— У нас есть еще час. Как смотришь на то, чтобы провести его в кровати? — поступило заманчивое предложение от любимого мага.
— Прекрасно!
В следующий миг он повалил меня с шутливым рычанием на подушки и принялся покрывать тело поцелуями. Несмотря на тревожное будущее, я была безумно счастлива. Так зачем думать о завтрашнем дне, когда мне хорошо здесь и сейчас?
Глава 18
В заботах, бесчисленных пересудах и бесконечной подготовке к балу два дня пролетели, словно один миг. И чем ближе было запланированное пиршество, тем шире в моей душе разрасталась тревога. Я чувствовала грядущую беду и не представляла, кого она коснется. Только бы не Дамиана! Иначе сердце не выдержит. Моя привязанность к нему становилась с каждым днем сильнее. Я стала напоминать себе дерево, пустившее корни в плодородную почву, с которой отождествляла любимого мага. Вырви его, и оно непременно засохнет, погибнет, даже если пересадить на другое место. Земля будет уже не та…
