мощнейшим колдовством. Что случилось? Где ты была? Я всю ночь тебя искал.
— Всю ночь? В ловушке безвременья прошло от силы пара часов, если не меньше, — поразилась и тут же нахмурилась. — Ксьер, надо срочно найти того из гостей, кто серьезно ранен. Это и будет злоумышленник, вознамерившийся выгнать меня из отбора, он собирался меня задержать. Сказал, их кандидатка должна победить.
Я говорила быстро, волнуясь, чтобы ничего не забыть. Сам парень все больше хмурился. Перед ним встала дилемма: отпустить меня и бежать искать злоумышленника или проследить, чтобы я нормально добралась сперва до своей комнаты, а потом и до испытания.
— Уверена, с нами все будет хорошо, иди, надо его поймать, пока он не сбежал или не сотворил еще какую-то гадость.
Бережно опустив меня на пол, Ксьер кивнул, поцеловал и попросил своего питомца проводить нас. Тот даже сопротивляться не стал. Добрались мы быстро, я прошмыгнула к себе, быстро сбросила платье и отправилась в ванную, мне сейчас необходимо расслабиться, а заодно пополнить силы. Бессонная ночь могла отразиться на концентрации, а она мне очень понадобится.
В теплой воде с травами и энергетиком, который я влила сразу как наполнилась ванная, просидела не меньше часа. Зато вышла бодрая и готовая к подвигам. В комнате меня уже ждала Тара. Начался сбор к завтраку. Сестре решила пока ничего не говорить о ловушке, уверена, она не проверяла, явилась я или нет. Не хотелось ее волновать.
В гостиной я появилась первая. И когда ко мне вышла Мияра, я открыла рот от удивления. Впервые видела сестру в таком состоянии. Она словно всю ночь сражалась с полчищем нежити. Под глазами мешки, вид усталый и замученный. Бежавшая следом служанка то и дело причитала, пытаясь приложить к лицу сестры небольшие тампоны с примочками. Упав в кресло, Ми позволила девушке заняться ее лицом.
— Я что-то пропустила? — осторожно уточнила, наблюдая за герцогиней, сидевшей с поджатыми губами.
— Где ты ночью была? — вместо ответа вопрос. И как мне ни хотелось ее расстраивать, пришлось поведать о ловушке и о гаденыше, которого мне удалось ранить.
Пока рассказывала, меня прострелила мысль: а ведь четыре из пяти невест наверняка подверглись нападению, чтобы в финал вышла только одна. Получается, не мне одной сегодня не повезло. Теперь нестерпимо захотелось узнать, на что нарвалась сестра.
— Ловушка безвременья? Тогда тебе не повезло сильнее, меня всего лишь кивнули в кошмар, из которого невозможно было выбраться. И если бы не годы практики в Академии, я бы до сих пор не могла проснуться.
— Так вот почему ты на умертвие похожа, — понятливо кивнула, первой вставая и подавая ей руку. — Сможешь разобраться с заданием? Энергетик пила?
— На оба вопроса — да, сейчас я приду в норму.
Вдох, выдох. Мияра прикрыла глаза и просидела так пару минут. Потом быстро встала, резко выдохнула и, подхватив меня под локоть, повела к выходу. Служанки смотрели на нас с сочувствием. Но они ничего не могли сделать.
В большой зал мы пришли первыми. Там уже появилась сцена, а перед ней на стульях восседали гости. Для нас освободили место в первом ряду. Других невест ещё не было. Я осмотрела приглашенных. Ни один из них не испытывал дискомфорта. Значит, того гада тут не наблюдалось.
Не успели мы устроиться на стульях, как появилась маркиза. Держалась она почти бодро, но ее выдавали красные глаза и мелко подрагивающие руки. Да и шла девушка медленно. Со стороны могло показаться, что она величаво плывет к своему месту, но я прекрасно заметила, как ей плохо и даже больно. Что же с ней случилось?
Медленно присев рядом с нами, леди осторожно выдохнула. На миг прикрыла глаза, благо, кроме нас ее никто не видел. Первой успела задать вопрос Мияра:
— Тоже тяжёлая ночь?
— И у вас? — ее глаза широко распахнулись. Мы синхронно кивнули.
— Кошмары, из которых почти не выбраться, — бросила Мияра.
— Ловушка безвременья, — поведала я.
— Наверное мне повезло больше, но как же сложно, — прошептала маркиза. Потом поведала: — Меня закрыли в темной комнате, где из мебели только вылетающие шары, которые норовили меня достать и покалечить. Я пыталась избежать ударов, но получалось не всегда, слишком мало места было. Убить не убили бы, но несколько часов боли меня ужасно вымотали. Хорошо наш распорядитель успел открыть дверь и вытащить меня. Он хороший маг, смог отследить применение магии.
Мы посочувствовали девушке, то и дело кидая взгляды на дверь в ожидании остальных невест. Сперва появилась Гарсия. Она пыталась улыбаться, но выходил оскал. На лице замаскированная иллюзией рана, тянущаяся от виска до скулы. Костяшки сбиты, их тоже замаскировали иллюзией.
Приблизившись, она устроилась рядом с нами. Правда садилась осторожно, при этом спину старалась держать ровно. Даже слишком ровно. Наши взгляды обратились к ней.
— А тебе что приготовили? — вырвалось у меня, пока остальные рассматривали вновь прибывшую. Только сейчас она обратила внимание на наш внешний вид.
— Меня каким-то образом перенесли на кладбище, а там толпа умертвий, от которых пришлось побегать. Несколько меня достали, распороли висок и спину, парочку я вырубила, когда справилась со страхом. Хорошо лорд Кассандер развеял иллюзию, ощутив несанкционированную магию. Он сказал, меня загнали в иллюзорную ловушку.
Мы тоже поделились своими «подвигами». И теперь все вместе поглядывали на дверь, ожидая последнюю невесту. Думать о том, что именно она виновница наших ночных приключений, не хотелось, но вывод напрашивался сам собой. Мы все здесь искалечены, кто морально, кто физически. Вряд ли тот гад стал бы калечить собственную кандидатку в Императрицы. О том, что мы не правы, убедились, стоило появиться Фейори. Даже под толстым слоем косметики была видна бледность лица и опухшие глаза. Хромоту скрыть не удалось, но она пыталась. На стул она едва села, но не сдержала болезненной гримасы.
Как оказалось, ее просто сбросили в подземелье. Там она неудачно упала и пролежала до самого утра, подвергаясь нападкам привидений, которые выкачивали из нее жизненную силу. Как ее отыскал Ксьер, осталось для всех загадкой.
— Странно, кто же все это затеял? — вырвалось у меня, так как повода не верить девушкам у меня не было. Мы все пострадали. Кто же та таинственная кандидатка?
Ответа на свой вопрос не получила, потому что подруги по несчастью и сами не знали, к тому же на сцене появился злой, как тысяча трархов Кассандер. Мельком осмотрев всех нас, взмахнул рукой, открывая из-под иллюзии небольшой столик, где расположилось порядка двух десятков пузырьков.
— Сегодня у нас знаменательный день! У наших дорогих
