сегодня сотворили, может войти в состав лечебного зелья, если в малых дозах. Ставить пришлось в шкаф для лекарственных растений, так как больше никакой не открылся. Но ничего, маг Его величества потом все расставит по нужным местам.
Как ни странно, но ужин проходил в большой зале вместе с парой десятков гостей. Подобный расклад меня удивил, но кто я такая, чтобы спорить с самим Императором. Порадовала встреча с отцом. Пока Мияра щебетала с братьями, ко мне подошёл папа, приобнял.
— Иллианита, девочка моя, как же я горжусь тобой.
— Пап? Мы с Миярой вместе, — напомнила на всякий случай. Но вместо ответа он глазами указал мне на табло, мой рот открылся. — Ого! Получается, даже если бы я не знала ядов и ошиблась, все равно бы вошла в финал?
Было чему удивляться. Исходя из рейтинга, я на тридцать пять пунктов опередила сестру и на шестьдесят — Гарсию, она была на третьем месте. Если я проигрываю задание я ядами, то лишаюсь тридцати пунктов, все равно оставаясь на первом месте. Поразительно!
— Мы все верим в тебя, ты должна победить, — шепнул отец, подводя меня к братьям, где я получила свою порцию обнимашек.
Пока не явилась Императорская чета, у нас было время пообщаться. Я была рада видеть свою семью, но глаза то и дело шарили по залу, выискивая Кассандера, его здесь не наблюдалось. И куда его трырхи понесли?
Наконец, наступило время ужина. Его величество по обыкновению толкнул небольшую речь о завтрашнем дне и задании для нас. Позволил невестам пока только присмотреться к холостым лордам, ведь завтра многое может и решиться и только три девушки войдут в финал. Мы дружно покивали, даже бросили взгляды на толпу разряженных юнцов, застывших с приклеенными улыбками, после чего нам позволили начать трапезу.
Если я думала, что после ужина смогу сбежать, то глубоко ошиблась. Наш монарх устроил небольшой бал, где ко мне раз за разом подходили юные аристократы и приглашали танцевать. Уже через пять танцев мне хотелось лезть на стену от раздражения. Ну почему каждый из них считает, что может меня заинтересовать своей болтовней о себе любимом. Я выслушала кучу самовлюбленных восхвалений, узнала размер годового дохода, по идее должна была проникнуться древностью родов парней, но мне откровенно пришлось скучать и скрипеть зубами. Будь моя воля, я бы с радостью вообще сбежала. Жаль, пока монарх с супругой здесь, никто не мог покинуть торжество.
Вечер перестал быть томным, стоило мне увидеть Кассандера. Я едва сдержала восхищенную и радостную улыбку. Хорош, шельмец, ему невообразимо шел тёмно-синий камзол и обтягивающие штаны. Волосы в художественном беспорядке, мне нестерпимо захотелось забраться в них руками, я прекрасно помнила их мягкость и шелковистость.
Не успел он появиться, как сразу направился ко мне, чтобы пригласить на танец. Понятное дело, отказывать и не подумала. Только когда мы сделали первый шаг, я заметила на лице парня озабоченность.
— Что случилось? — спросила, продолжая растягивать рот в улыбке.
— Иль, завтра будь осторожна, хорошо? Сегодня при проверке ядов для завтрашнего дня я нашел подмену, причем именно в том месте, где стояли флаконы для тебя. Остальные не тронули.
— А где они хранились? В лаборатории? — уточнила на всякий случай, хотя эта информация мне бы мало что дала.
— Да, в закрытом шкафу, но его кто-то успел вскрыть, остаточная сила взломщика не обнаружена, и меня это настораживает.
— Вряд ли это кто-то из девчонок, они от стола не отходили, я бы заметила. За травами и флаконами ходила я сама, только пару раз это делала Гарсия, но она даже не смотрела в сторону других шкафов, — пояснила, быстро прокручивая сегодняшний день. — А как ты вообще узнал о подмене?
— Я сам лично готовил пузырьки к завтрашнему дню, соответственно поставил сигнальные нити на дверцы, сегодня зашёл лишний раз проверить, предчувствие толкало, и заметил, что нить повреждена. И нет, предчувствуя твой вопрос, сразу скажу, твою попытку открыть четвертый шкаф я тоже заметил, но нити повредила не ты, его действительно открывали.
— Так. А кто имеет доступ в лабораторию? Хотя нет, не так, — я мотнула головой, формулируя мысль. Кассандер терпеливо ждал. Не перебивал, прекрасно зная, стоит ему меня отвлечь, я буду злиться, если упущу мысль. — Кто из родственников или ярых болельщиков оставшихся невест имеет доступ в лабораторию?
— Хм, интересный вопрос, надо проверить, после бала этим и займусь. Есть у меня кое-какие сомнения. Думаю, успею разобраться до начала вашего задания.
— Только будь осторожен, что-то мне подсказывает, мы вышли не просто на финишную прямую в гонке за руку и сердце наследника, а на тропу войны, где на каждом шагу подстерегает опасность, — прошептала, уже с трудом удерживая на лице улыбку.
— Само собой, ты же знаешь, я всегда осторожен, — обворожительная улыбка согрела сердце, затопила нежностью душу. — Мы и не в таких переделках бывали, так что, прорвёмся. И да, флаконы с ядом я сам лично завтра еще раз проверю на всякий случай.
К сожалению, танец заĸончился.
Я заметила, ĸак девушĸи устремились к Кассандеру, чтобы успеть его атаĸовать ĸ следующему танцу, но парень, прекрасно поняв мотивы леди, быстро смешался с толпой. Я чувствовала, он рядом, но старался не попадаться на глаза девушĸам. Я же еще через четыре танца чувствовала себя отвратительно, ноги гудели, тело ломило, будто я не на балу танцевала, а мешĸи с картошкой разгружала.
Глаза все чаще устремлялись ĸ монаршей чете. Мне нестерпимо хотелось покинуть бал и отправиться спать, но, казалось, наш монарх с супругой неутомимы. Когда же оба встали, я не сдержала вздох облегчения, едва ли не вприпрыжку помчалась за ними, чтобы меня никто не успел пригласить. Тольĸо Мияру предупредила, что ухожу.
По пути ниĸто не попался, слуги скорее всего уже спали, а аристократы ещё веселились. Я первая, кто покинул зал. Сперва шла быстро, ни на что не обращая внимания, но вдруг острое чувство опасности заставило затормозить, а потом и вовсе остановиться.
«Айша? Ты чувствуешь?» — уточнила у питомицы, решив, что это мое воображение разыгралось после слов Кассандера.
«Да. Более того, я уже успела все проверить, кругом ни души, ловушек тоже я не нашла. Но моя шерсть встаёт дыбом от опасности, витающей в воздухе. Я не понимаю», — отозвалась питомица.
«Можешь отыскать Ксьера? Думаю, он сможет опознать, что за гадость тут находится», — попросила и тут же ледяная волна ужаса прошла по моему телу после слов гарраты.
«Нет. Нам придется выпутываться самим. Мы во временной ловушке. Теперь понятно,
