- Сладкий жир? – недоуменно уточнила Хестер, вспоминая мясной студень, что любили в северных районах Империи.
- Кажется, они используют водоросли,- неуверенно произнесла Вайолин,- по меньшей мере, оно немного ими пахнет.
- Водоросли, студень, сахар и ягоды,- Хестер шлепнула ложечкой по дрожащему десерту,- никто не расстроится, если я воздержусь?
- Мы все воздержимся, но поковыряем, чтобы никто ничего не понял,- Милли колупнула желе, а после, бросив косой взгляд за плечо, хихикнула,- все так делают. Кажется, на нас хотели испробовать новое блюдо.
- И ты, почему-то, знаешь как оно называется,- прищурилась Вайолин.
- Маменьке соседка приносила. Никто его есть не стал, даже наш пес. Папенька привык на севере к мясному студню и нас всех приучил,- Милли пожала плечами,- так что не понравилась новинка.
После завтрака подруги решительно отказались от бдения в библиотеке. Вместо этого они собрали всю информацию воедино и подытожили короткой заметкой о том, как они благодарны госпоже Кадди Леар за ее науку. И как им стыдно, что они с самого начала не поняли, как им, недалеким, повезло.
Как ни странно, дуэнья приняла их опус благосклонно:
- Отличный вывод. Но два имени здесь лишние – они были жертвами, а не охотницами. Жрецы говорят, что скоро боги лишат нас истинности, потому что мы ее не ценим. Слишком часто веннары, химмары и таннары начали идти против воли божьей.
Госпожа Леар скрутила записи в трубочку и хлопнула ею по ладони:
- Вы понимаете, что изученные переходы не означают, что вы в безопасности?
Хестер нахмурилась:
- Но то, что мы невесты Императора разве не защищает нас?
Декан Леар кивнула:
- Защищает и еще как. И, одновременно, делает желанными. Дурманное зелье не оставляет следов, леди Мерех.
А Хестер вдруг представила, как она, опоенная, сама сдирает с себя платье и…
- Вижу, вы понимаете. Желанным гостем этого бала будет лорд Тирриил.
- Он тоже надеется встретить свою истинную? – прищурилась Хестер, понимая, что ей очень и очень не хочется пересекаться с драконом, который может быть причастен к смерти Горма.
«Особенно учитывая, что я так и не поняла, что я же чувствую», честно признала леди Аргеланд.
Госпожа Леар рассеянно похлопала скрученными листами по руке и негромко проговорила:
- Есть мнение, что он ее уже встретил. Леди Дайергер, что и раньше не слишком-то любила общество, стала затворницей.
- Дайергер? Знатный род, но разве у них есть еще дети, кроме Анрианы?
- Нет,- тонко усмехнулась Кадди Леар,- а вы очень хорошо осведомлены, леди Мерех. Это наводит на определенные размышления. И если вы не хотите, чтобы кто-то еще начал размышлять…
Бывшая Императрица придвинулась вплотную к Хестер и прошептала ей на ухо:
- Притворитесь ветошью, леди Аргеланд. Вы привлекли слишком много взглядов.
- Вы…
- Догадалась. Магия жрецов защищает скрытых дворянок этого отбора – в документах ваше имя всего лишь набор нечитаемых знаков,- Кадди Леар выразительно хмыкнула,- однако даже боги не способны помешать людям думать, гадать и строить теории. Можете быть свободны, леди.
11.3
Хестер успела лишь повернуться к выходу, как дуэнья передумала:
- Стоять.
- Гав-гав,- уныло отозвалась Милли и тут же ойкнула и извинилась.
- Не страшно, главное, что команды выполнять умеете,- усмехнулась Кадди Леар. – Вы не посещаете ни музыкальный салон, ни художественную галерею. Это беспокоит других леди, а посему будьте столь любезны отметиться в каждом из этих мест до бала.
- Быть может, стоит сделать это после бала? – осторожно спросила леди Аргеланд.
Но Кадди покачала головой:
- Нехорошие слухи идут сейчас, после бала они станут частью истории.
Милли тяжело вздохнула:
- Но вы же понимаете, что долгие, протяжные селянские песни не похожи на те быстрые, игривые песенки, что распространены при дворе?
Вспомнив поля графства, Хестер чуть улыбнулась – голоса работавших сливались воедино и превращались в нечто большее, чем просто песня.
- Не пойте про похождение веселой вдовушки Эльзы и все будет хорошо,- хмыкнула Кадди.
На что леди Аргеланд лукаво улыбнулась:
- Между прочим, часть про Эльзу и веселого пахаря не имеет бранных слов. Они все заменены вполне себе приемлемыми терминами.
Декан Леар посмотрела на Хестер с искренним изумлением, как начинающий химеролог на свой первый опыт. А вот Милли залилась смехом, а после отчаянно помотала головой:
- Я не рисковая. А ты, Хестер?
Леди Аргеланд пожала плечами:
- Это не будет весело, увы. Мало кто сможет оценить весь спектр терминов.
Спрятав смешок за кашлем, Кадди Леар хлопнула свернутыми листами по ладони и строго проговорила:
- Итак, прямо сейчас вы идете в музыкальную гостиную, а вечером напишите закатный парк, а завтра утром вы напишите рассветный парк, а вечером посетите музыкальную гостиную и послушаете, как поют другие леди.
После этих слов дуэнья указала подругам на дверь. И та, повинуясь магическому импульсу, тут же распахнулась. Затем мягкая, но неумолимая воздушная волна вымела подруг в коридор и дверь немедленно захлопнулась.
- Вот это силища,- восхитилась Милли и тут же спросила,- ты поешь?
- В меня старательно вбивали все, что должна знать и уметь приличная юная леди,- со вздохом ответила Хестер.
- Это не ответ.
- Я делаю это приемлемо,- призналась Хестер. – Никто не повесит мой рисунок на стену, никто не захочет услышать мое пение второй раз. Но при этом это не отвратительно. Приемлемо.
- Что ж, я думаю, что никому не придет в голову заставлять нас петь. Тих зайдем, сядем в уголок и посидим никому не мешая. Только… А где музыкальная гостиная?
Хестер пожала плечами и рассеянно огляделась. Им не помешает помощь, но… Как назло, слуги пользовались скрытыми в стенах переходами и не спешили выходить в парадные коридоры дворца.
Пришлось искать дворцовую стражу. А после будить задремавшего парнишку – он совершенно не отреагировал на вежливое покашливание.
- Папенька так однажды сторожа уволил, а тот и не проснулся,- вздохнула Милли и резко, не предпреждая, взвизгнула.
Парень вздрогнул, открыл глаза и с недоумением уставился на девушек:
- Прошу прощения?
- Вы могли бы подсказать, как пройти в музыкальную гостиную?
- Сейчас,- он вытащил из кармана бумажную карту,- вот, смотрите. Музыкальная гостиная!
После его слов на карте появилась длинная фиолетовая полоса, которая начиналась от места, где они все стояли и заканчивалась искомой гостиной.
- Запомнили? Карту дать не могу, она выдается на дежурство и забирается обратно,- парнишка подмигнул и осторожно потянулся.
- А сдашь ты ее сейчас,- холодный голос Первого Советника заставил подруг вздрогнуть, а парнишку побелеть до синевы:
- М-милорд?!
- За тобой наблюдали достаточно долго,- жестко произнес Левайр. – Корвин, проводи леди до музыкальной гостиной и, заодно, проверь остальные посты.
Притихшие подруги молча шли за высоким мужчиной в темной, немаркой форме. Поворот за поворотом, коридор за коридором – Корвин шел очень быстро и не делал скидку на то, что за ним следуют девушки.
- Как ты думаешь, это наша вина? Он показал нам карту,- тихо проговорила Милли.
- Думаю, сработало все в совокупности,- так же негромко ответила Хестер. – На карте же все-все было отображено.
- И мы застали его спящим.
- Не только вы,- Корвин остановился,- и не один раз. Ему прощалось из-за погибшего отца, но теперь не простится.
С этими словами воин резко распахнул дверь в музыкальную гостиную и четко отрапортовал:
- Леди доставлены!
- Вот и посидели тихонечко в уголке,- мрачно произнесла Хестер и решительно шагнула вперед. – Добрый день, меня зовут Хестер Мерех, а мою подругу Милида. Пожалуйста, позаботьтесь о нас.
11.4
Произнося все это Хестер понимала, что им здесь не рады. И что у Корвина не было ни малейшего повода так громко врываться – ему ведь приказали просто проводить.
