На скулах его алели яркие пятна, руки тряслись. Первое проигранное дело? Бедняга.
- Приворот хороший, - возразил эриль, отряхивая ладони. - Крепкий, словно канат. Только ни один приворот настоящую любовь не пересилит.
Влюбленные светло улыбнулись друг другу, и я быстро отвернулась. Было радостно и чуточку... завидно?
Так вот о чем говорила Вера!..
***
Вера позвонила мне три дня спустя.
- Ань, ты извини, - пробормотала она виновато. - Надо было раньше сказать, конечно. Но...
На заднем плане у нее взревел гудок. Пароходный гудок.
- Ты где?!
- Ну-у-у, - замялась она. - В порту. Понимаешь, Котов подарил мне круиз. В Хельхейм, ты же знаешь, я давно мечтала... И мы уезжаем. Прямо сейчас.
- Погоди. - Я прижала ладонь ко лбу и прикрыла дверь, отрезая голосок домового, напевающего на кухне. - Как это - прямо сейчас? Мы же завтра летим в Муспельхейм!
- Извини, не выйдет, - вздохнула она. - Я хочу поехать с ним. Ты же понимаешь, да?
- Понимаю, - согласилась я спокойно. - Но я уже оплатила билеты и гостиницу!
Это был подарок на день рождения Веры.
- Ну-у-у-у, - протянула она. - Ты можешь поехать с кем-то еще. С Артемом, например. хочешь, я сама ему позвоню?
- Ты... шутишь?
- А почему нет? - перешла в нападение Вера. - Мы как-то отдыхали втроем, помнишь? Тоже в одном номере.
- Нам тогда было по двенадцать лет! - процедила я. - Это несколько другое, не находишь?
- Не нахожу, - отрезала она совсем иным, резким, тоном. - Анна, хватит вилять. Объяснитесь наконец. Вам же обоим станет легче.
Я стиснула телефон.
- А если я ему откажу?
- Отказывай, - Вера, кажется, тоже стала заводиться. - Дело твое. Но уже определись наконец «да» или «нет»!
«Кисонька, - позвал мужской голос на заднем плане. - Нам пора».
Господин Котов собственной незабываемой персоной!
- Извини, бегу, - тут же заторопилась подруга. - И, Ань... удачи!
- И тебе, - пожелала я тихо.
***
Артем знал меня преотлично. Поэтому звонить не стал, ограничился сообщением: «Заберу тебя в девять. Целую, А.»
Я долго гипнотизировала взглядом это «целую», потом сдалась и ушла на кухню. За мороженым.
- Знаешь, сколько там калорий? - неодобрительно поинтересовался домовой, когда я вытащила из морозилки брикет.
- И? - отозвалась я невнятно, облизываясь. М-м-м, сливочный пломбир с карамелью!
Домовой насупился и припечатал:
- Растолстеешь!
- И что? - Я запустила ложку в вазочку и даже прижмурилась от удовольствия.
- В купальник не влезешь! - чуть не подпрыгивал Нат. - Некрасиво же, а? Что Артем скажет...
Он прикусил язык. Поздно.
- Артем, значит? - спросила я очень спокойно. - Он тебя просил помогать?
Домовой вжал голову в плечи и пискнул:
- Нет.
Я наставила на него ложку.
- А я просила?
- Нет...
- Вот и не лезь! - рявкнула я и воткнула ложку в мороженое.
- Ну и пожалуйста, - проворчал домовой оскорбленно и скрылся на антресолях в коридоре. - Ну и ладно! Больше ни слова не скажу, вот... А тапки, между прочим, Артему подошли!
- Сделай милость, - буркнула я, чувствуя, однако, некоторую вину.
Нельзя срывать на близких усталость и раздражение. Пусть лучше посторонним достается! А близких надо ценить и беречь. Их так легко потерять...
***
Я вскочила чуть свет.
Нервно металась по квартире, перекладывала вещи, пока домовой не выдержал.
- Иди-ка... В ванную! Маску там какую сделай, скраб, маникюр с педикюром...
Я вздохнула - и пошла, куда послали. Да так увлеклась, что едва не опоздала. Выскочила из подъезда с чемоданом в руках - и налетела взглядом на массивную фигуру. Артем!
- Привет, - сказал он как ни в чем не бывало, забирая у меня вещи.
- Поехали скорее, у аэропорта пробки.
- Поехали, - согласилась я растерянно...
Следующие несколько часов слились в непрерывный поток. Объезд по каким-то улочкам. Регистрация. Посадка. Заселение. И все бегом-бегом-бегом!..
И вот я уже стою посреди номера - на двоих! - а он закрывает дверь плечом, удерживая в обеих руках по чемодану.
- Ань, - окликнул меня Артем и поставил чемоданы на пол. - Все нормально?
- Да. Наверное... Нет! - Я взялась руками за голову. - Что мы делаем?
- И что мы такого делаем? - заинтересовался Артем, усаживая меня на кровать. Ни кресел, ни диванчика в номере не было. Я-то планировала, что мы с Верой будем днями пропадать на пляже, возвращаясь в комнату только вымыться и поспать! Оттого и решила сэкономить. На свою голову! - Погоди... Ты что, боишься меня?
- Нет! Просто...
Опять я чувствую себя девчонкой на первом свидании.
- Вот что. - Артем взял меня за руку. - Пойдем гулять? Только купальник надень.
- А вещи? - растерялась я, приученная хозяйственным Натом к порядку.
- Потом. - Он хмыкнул и нажал пальцем мне на нос, совсем как в детстве. - Мы же в отпуске, помнишь?
***
Нырнуть из промозглого альвхеймского ноября в разгар лета было потрясающе приятно. Выматывающая жара в Муспельхейме уже спала, и температура днем не поднималась выше плюс двадцати пяти, а море остыло до девятнадцати. Местные считали это морозами и диковато косились на радостно сигающих в воду туристов.
Мы прилетели ближе к вечеру. Так что едва успели искупаться и перекусить в ресторанчике на берегу, как подступили сумерки.
- Давай еще посидим, - попросила я, когда на террасе остались мы одни. Берег уже окутала прохлада, но уходить не хотелось. - Немного?
- Ладно. - Артем поднялся. - Погоди минуту...
Вернулся он почти сразу, с двумя теплыми пледами и горячим чайником.
Я обняла чашку, грея озябшие пальцы, и блаженно прикрыла глаза. Запах моря, крики чаек, наброшенный на плечи мягкий плед и крепкий чай. И мужчина, который смотрит так, что у меня - давно не девчонки! - кружится голова...
- Ань, - позвал он, когда я допила чай. - Посмотри на меня.
Столик в кафе был для него тесноват, пришлось вытянуть ноги в проходе. Где-то вдали наяривал оркестр, негромко переговаривались официанты. Но здесь, на террасе, было уютно и безлюдно.
- Смотрю, - согласилась я и отставила чашку.
При всем своем потрясающем терпении, Артем был невероятно упрям.
Если решил прояснить что-то раз и навсегда, то не отвертишься.
Как там советовала Вера? Сказать «да» или «нет»?
Артем сглотнул.
- Помнишь, на рыбалке я сказал, что иногда стоит рискнуть? - Он выдохнул и поймал мой взгляд. - Ань, я тебя люблю. И хочу быть с тобой. По-настоящему.
Я молчала.
- А если я отвечу «нет»? - спросила наконец.
Он поморщился.
- Брось, Ань. Буду жить дальше. Я понял, что люблю тебя... лет в семнадцать, кажется. И эти четырнадцать лет я ведь как-то прожил, верно? - Он хмыкнул. - Мне это даже, пожалуй, на пользу пошло. Я же учился и работал как проклятый. Не отвлекался особо ни на что.
В голове было темно и пусто, когда я спросила:
- Тогда почему ты ждал так долго?
Артем передернул плечами.
- Тогда, много лет назад, я понял, что ты меня не любишь. И предпочел остаться с тобой. хоть как-то. Надеялся, что со временем ты поймешь, оценишь... - он выдохнул и прижался затылком к столбику, подпирающему крышу террасы. - Но ничего не менялось. У тебя были мужчины, а я... оставался другом.
Куда я смотрела все эти годы? Как могла не замечать, что Артем меня любит? Или просто не хотела признаваться себе в этом?
А он помогал по первому зову и просто оставался рядом.
- Тем, я... - начала я смятенно.
Он не дал мне договорить. Подался вперед, взял мои ладони в свои.
- Я больше так не могу, Ань. Надежда - это как грязь в ране. Вовремя не вычистишь - потом придется резать. Считай, я сейчас это и делаю.
У меня вырвался невольный смешок. хирург. Артем верен себе.
