И то по пьяни.
Ну вот, выходит, я не только камень преткновения!
— Это сейчас, потому что у Этельвина руки связаны. После ритуала тут такое начнется…
Да. Эт угрожает сильно усложнить жизнь брату, если я не соглашусь разорвать договор. И он может! Насколько я ориентировалась в местных реалиях, Эвин имеет не намного меньше власти, чем сам великий князь. А еще он хитрый, жесткий, злопамятный. Что он придумает? Интриги против Дома? Убьет Арла и увезет меня?
Не-э-эт, последнее точно плод измученного воображения! Или все-таки…
— Поторопитесь, а то без вас все раскупят!
Шутливое замечание Виды стало отличным поводом отшвырнуть подальше разъедающие душу мысли. Я взяла кожаный мешочек с монетами и поднялась, махнула Нире. Магиня порой раздражала, но уходить без нее далеко из замка я остерегалась. В Джаанде все еще неспокойно, это даже далекий от борьбы за власть Арлит признает, а я пока еще даже не льера. Не стоит рисковать.
— Иногда я просто ненавижу Север, — проворчала Нира, застегивая теплый плащ. Помедлила миг и, плюнув на красоту, обвязала шею большим цветастым платком. В ее случае тепло было дороже. — Нет, не просто… люто!
Я улыбнулась.
— А по-моему здесь красиво…
Но огневичка упорно продолжала видеть в жизни исключительно темные тона. Насупилась, ссутулилась, будто бы это могло помочь согреться, и тихо буркнула:
— Тебе хорошо, у тебя жених есть. И шуба!
Улыбка трансформировалась в звонкий смех.
— Хочешь, и тебе подберем? — Я подхватила эту буку под руку и вытащила в коридор.
— Шубу? — недоверчиво поморщила нос девушка.
Ишь, какая корыстная!
— Вообще-то я про жениха, но что-нибудь теплое тоже посмотрим.
Переговариваясь, мы зашли за Элианом и такой компанией двинулись к торговым рядам. Сегодня там устраивали ярмарку.
Ни Этельвин, ни Арлит не нашли времени сопроводить туда общую невесту (как ни двусмысленно звучит, а наша реальность сейчас такова), но наследник утром передал мне туго набитый кошель с рекомендацией ни в чем себе не отказывать. Через Виду, потому что сама бы я ни за что не взяла. Хоть и хотела, и понимала, что нужные в северном быту вещи придется купить, а совесть все равно тихонько ворчала. Слишком неопределенные у нас сложились отношения, чтобы я могла спокойно принимать заботу кого-то из братьев.
Зато Нира сомнений не знала. Подпрыгивала от возбуждения, жадно оглядывалась по сторонам, как ребенок, которого впервые вывели в большой город, и даже втянула на время свои колючки. Только от холода временами шипела, а ведь мы еще и от замка толком не отошли…
— Ариш… — очень тихо, словно чего-то боясь, окликнула меня магиня. — А ты правда возьмешь меня с собой в столицу? И на бал?
Я заулыбалась. Вот же… Теперь верила, что она не намного старше меня.
— Конечно! Вот очаруешь там какого-нибудь льера, и Лурден станет больше не страшен. Можно будет о нем забыть.
Так часто я вспоминала мерзавца не зря. Формально огневичка до сих пор являлась собственностью школы, наверняка ее искали, а если бы нашли, серьезно наказали бы. Наверное, если всплывет правда, нас заставят вернуть беглянку на Юг… Хм. А вот интересно, Арлита могут заставить это сделать? А Этельвина? Надо будет прояснить на досуге этот вопрос.
И да, в свете всего этого я прекрасно осознавала, насколько опасно тащить ее с собой во дворец великого князя. Но тихо надеялась, что руки у мэтра не настолько длинны, да и не станут искать пропажу на самом видном месте.
— А я не хочу забывать, — тихо, но твердо произнесла девушка. — Я хочу отплатить.
С ответом я потерялась. Признаться, покидая Шантоккар, я клялась себе вернуться, но сейчас… Жажда жестокой и справедливой мести не разъедала душу. Прошедшее как-то отодвинулось на второй план, осталось лишь смазанным воспоминанием. Где-то светлым, мелькали и мрачные пятна. Волновало же больше всего будущее. Каким оно будет? И с кем?
— Тогда тебе нужен не льер, а я, — весело сообщил барс и тут же потянул руки к нахохлившейся магине с явным намерением приобнять. Но Нира так на него глянула, что кошак отпрянул, а через миг затряс обожженной ладонью. — Эй, ты чего печешься?!
В карих глазах не осталось и намека на знакомые мне золотые искорки. Теперь взгляд девушки напоминал выжженную степь.
— А ты куда лапы тянешь?
— Я же по-дружески! — пошел на попятный оборотень.
— За зад?! Видела я уже такую дружбу! — Огневица почти рычала, не хуже, чем у хищника, получилось.
Атмосфера сгустилась, внутри подрагивала тонкая ниточка напряжения. Не хватало еще, чтобы эти двое сцепились!
— Прекратите оба! — прикрикнула я и на всякий случай вклинилась между спутниками. — Нира, пока я рядом, никто не причинит тебе вреда. А ты… еще раз распустишь свое обаяние, сородичам сдам!
О как. Сегодня мы грозные. Но барс впечатлился, даже запыхтел пристыженно. А вот магиня наградила меня таким взглядом… смесь благодарности и снисхождения. Мол, хороша защитница, мышь безобидная, а все равно спасибо.
Так до торговых рядов и дошли.
Местная ярмарка сильно отличалась и от виденных мной дома, и от тех, которые устраивали близ школы. Не пестрели здесь разные цвета, не валялись на прилавках разбросанные товары, не было видно компаний, явившихся больше посплетничать, нежели что-то купить. Но главное, над торжищем царила почти полная тишина. Ни тебе перекрикивающих друг друга зазывал, ни спорящих купцов, даже не торговался никто.
Поначалу я опешила, даже остановилась, не решаясь приблизиться. Вдруг сделаю что-то не так? Вряд ли кто-то осмелится хотя бы намекнуть мне на просчет, но за спиной такого наговорят… Рядом застыла, вцепившись в мою руку, Нира. Видимо, магиню снедали те же сомнения.
А вот барс ощущал себя вполне спокойно. Даром, что местный.
— Чего застыли? — прошипел он мне в ухо. — Так мы только лишнее внимание привлекаем. Видишь, вон те две тетки уже пожирают глазами новую льеру.
Я судорожно вздохнула и покорно побрела вслед за оборотнем, огибая первый ряд. С оружием и прочими железяками.
— А кто они?
— Понятия не имею. Там, за лесом, деревня есть, тоже, кстати, Дому принадлежит. Из нее, наверное.
Оценив беглым взглядом их простые платья и огромные теплые платки вместо верхней одежды, я кивнула. А потом вздернула подбородок, расправила плечи и даже чуточку улыбнулась. Пусть смотрят, жалко мне разве?
Шепотом Элиан объяснил нам простые местные правила. Не торговаться, здесь подобное считается признаком жадности. Не трогать никаких товаров. Если понравилось что-то, торговца спросить, он все расскажет и покажет. Ну и в проходах без толку не толпиться, чтобы другим не мешать.
Стоило усвоить сию нехитрую науку, и остаток дня прошел в общем-то неплохо. Первой нарядили меня. Неловкость, признаться, все еще царапалась где-то в недрах груди, но собственный рационализм, помноженный на огненный энтузиазм Ниры, оказался сильнее. Очень скоро я стала счастливой обладательницей связанной в виде прикрепленных друг к другу снежинок шали, нескольких отрезов тканей для будущих нарядов, теплых домашних тапочек с забавными помпонами, при виде которых магиня демонстративно скривила нос, и прочих девичьих мелочей.
Но особенно порадовал небольшой столик с травами, притулившийся в некотором отдалении от основных прилавков. Дородная дама вмиг признала коллегу и просияла улыбкой. И после недолгого, но оживленного разговора я заполучила несколько мешочков с местной растительностью, короткую инструкцию к каждому из них, пополнила запасы южных трав (как же я боялась не найти их здесь, в краю вечной мерзлоты!) и приобрела несколько книг. Счастье!
Следующей на очереди была Нира.
— Это точно не для мага, — с легким разочарованием заключила огневица, выныривая из мохнатой шубы.
— В конце концов, мы собираемся на бал, а не на турнир боевиков. — Я все же попыталась воззвать к ее чувству прекрасного.
Но девушка не то скромничала, не то действительно намеревалась защищать меня невесть от чего. В итоге вместо шубы появилась короткая и не сковывающая движений жилетка. С платьем тоже все оказалось непросто. Фигура у моей подруги была своеобразная, и все, что нам обеим хоть сколько-нибудь нравилось, либо некрасиво обвисало в местах выпуклостей по причине отсутствия таковых, либо оказывалось чересчур коротким. Пришлось снова покупать ткань. А потом туфли. А потом ленты, заколки, украшения… В общем, к тому времени, когда мы закончили, магиня уже не походила на настороженного ежика.
