class="p1">— А как же… как же Его Величество? — Дрого выпучил свои серые очи, пытаясь сказать что-либо внятное.
— Оставь мне эти заботы, завтра отправлюсь в Уинчестер на приём к королю, там и поглядим, — лицо графа казалось умиротворённым и счастливым, а во взоре искрилась радость. — К тому же Эрна ожидает дитя…
— Ох… — только и выдохнул управляющий, покачав головой. Вот так новости с самого утра!
— А ты когда собираешься жениться, Дрого? Ведь годы идут, да и дети нужны… Достаток у тебя имеется, жену бы тебе ещё! Есть ли кто на примете? — Айк криво улыбнулся, с любопытством взирая на хмурого мужчину.
— Наверное, не женюсь я, господин, — лицо управляющего вмиг стало ещё более мрачным, а в глазах читалась грусть. — Не мил я той, которая к сердцу мне… Ненавидит меня она…
— А кто такая, позволь полюбопытствовать? — Айк склонил голову набок в ожидании ответа, а Эрна чуть привстала с ложа, с явным интересом взирая на Дрого из-за тёмной ткани балдахина.
— Что уж таить, мой господин… Агата, кухарка наша… да только она меня нечистью косматой обзывала, противен я ей… — мужчина с горечью вздохнул и потёр наморщенный лоб своей ладонью. — Силой брать не хочу, не желаю, чтоб на ложе нос от меня воротила…
— Так, а Вы сходите к Мяснику да бороду свою сбрейте, не любит Агата бородатых! — выпалила неожиданно Эрна, она подложила подушку под спину, устраиваясь в полу-сидячем положении. — А ещё… Агата любит белые нарциссы и хотела платочек на ярмарке купить, но жалование экономит… шёлковый платочек, дорогой…
— Да скупил бы я ей все платки на свете, да это поможет? — рявкнул отчаянно управляющий, поднимаясь на ноги с сундука. — Поймёшь этих баб, чего они хотят… Я бы и самоцветами её осыпал, да стану ли от этого мил ей?
— А Вы попробуйте, господин Дрого! Только избавьтесь от бороды! — назидательно воскликнула Эрна направляющемуся к выходу мужчине, который что-то недовольно проворчал себе под нос. В тот момент, когда дверь за ним затворилась, Эрна устремила взор на Айка. Граф развернулся к ней спиной и давился от беззвучного смеха, наверное, девушка увидала хохочущего Айка впервые…
— И что тут смешного? — она гневно блеснула очами, сложив руки на груди. — Он страдает!
— Всё-то ты знаешь, Эрна! — Айк продолжал смеяться. — А уж Дрого без бороды не представляю, всю жизнь ходит бородатый, сколько я его помню…
— Так сбреет теперь! Ну не к душе нашей Агате косматые! — Эрна говорила серьёзно, а граф разразился очередным приступом смеха. — Айк! Да что же тут смешного-то? — она сама невольно начала улыбаться, глядя на весёлого мужчину, в глазах которого искрилось счастье.
На заре следующего дня Айк в сопровождении небольшого отряда своих воинов отправился в Уинчестер. Путь к резиденции короля занял более суток, графу хотелось поскорее добраться туда. Мужчина немного волновался, продумывая предстоящий разговор с монархом о браке с Эрной, ведь лишь Господь знает, как Эгберт отреагирует на заявление графа взять в жёны датскую девицу, ко всему этот союз не сулил никаких выгод для Айка. Но он уже давно сделал свой выбор.
Часть воинов остановилась на постоялом дворе неподалёку от королевской резиденции, двоих человек граф взял с собой в качестве охраны. Айк являлся почётным гостем и ему были предоставлены гостевые покои в центральной башне, в которой обитал и сам Эгберт.
— Его Величество готов Вас принять, — возвестил графа пришедший в покои слуга, Айк как раз успел смыть с себя дорожную пыль и переодеться в чистую рубаху.
— Благодарствую, — молвил тот напряжённо в ответ, так он не волновался даже перед сражением.
Покои Его Величества находились на верхнем этаже башни, здравие уже довольно престарелого монарха было неважным, он принимал посетителей лёжа, на широкой кровати, обложенный множеством шёлковых подушек. Над ложем короля был установлен роскошный балдахин из плотного бордового сукна, расшитый позолоченными узорами.
— Кого же я вижу, — монарх немного привстал, а слуга заботливо подкладывал мужчине под спину подушки. — Гляжу, уже и от ран оправился, — монарх довольно прищурил серые зоркие очи, пристально разглядывая своего тэна. — Сражался, как зверь! Не зря же Диким тебя прозвали, заслужил награду лично от меня… — Эгберт немного закашлялся, нервно ворочаясь в кровати.
— Ваше Величество, я благодарен Вам за доверие… Есть у меня разговор к Вам, хочу жениться… — Айк присел с позволения монарха в кресло, а слуга поднёс гостю кубок с красным вином.
— Давно пора, Айк! — глаза короля полыхнули любопытством. — Кого намерен взять в жёны? Нам бы союз с Нортумбрией укрепить, могу посоветовать несколько девиц из знатных родов…
— Есть у меня невеста на примете, — граф старался придать голосу больше твёрдости и уверенности. — Да этот союз не сулит выгод, я по любви изволю жениться… Она Эрна, дочь моего заклятого врага Торвальда. Спасала жизнь мне дважды… С ней я желаю разделить все радости и печали и хочу от неё наследников…
— Влюбился? — Эгберт недовольно прищурился, буравя взором Айка. — Так возьми в наложницы! Ну, родит бастарда, так ничего страшного…
— Я не желаю видеть Эрну своей наложницей, к тому же так удержать не сумею её… — судорожно выдохнул Айк. — Она душа моя, жизнь моя… Хочу видеть её своей законной супругой! Даже в том случае, если мне доведётся отказаться от титула и земель… Также и награды мне не нужны…
— Не узнаю я Айка Дикого! — едко молвил монарх и нахмурился. — Дай-ка мне мой кубок с вином! — обратился король к слуге, который молча стоял рядом и был готов в любой момент выполнить приказ короля. — Упрямый ты, Айк Дикий! Ох, упрямый… Но ты всегда был верен мне и преданно служил королевству, титул и земли точно останутся при тебе… да и награду за сражение с бриттами получишь…
— Благодарю, Ваше Величество! — облегчённо выдохнул Айк. — К тому же носит она под сердцем моё дитя…
— Эх, Айк! Горячая кровь… — король криво ухмыльнулся и задумчиво почесал свою бороду с проседью. — Хотел тебе ещё земли даровать чуть западнее твоих владений, за тем самым лесом, который является границей, но раз брак ты заключаешь невыгодный, так те земли я дарую одному из своих хускарлов, Роберту по прозвищу Мартен.
Айк лишь стиснул челюсти и нахмурился при упоминании королём этого человека, так как Мартен являлся давним неприятелем Айка. Граф считал того выскочкой, который не имел абсолютно никаких моральных принципов. Хотя Мартен преданно служил королю и был в числе его хускарлов, но славился своей жестокостью и буйным нравом. Такого соседа уж явно никто не желал
