сурово рявкнула Анника. — Будешь сидеть у меня под юбкой! И рядом с ногой! И никуда!..
— Ну, хоть шампанского-то нальете? — убито спросил Петрович, понимая, что Анника ему шалить не позволит.
— Несомненно, — пообещал Орландо.
Мы шли очень неторопливо по блестящим мраморным полам госпожи Дега, и у меня сердце уходило в пятки.
Все глазели на нас.
Все.
Все дамы приседали в реверансах перед Орландо, и он отвечал им сдержанными кивками.
Все мужчины кланялись мне, и я старалась, подражая Орландо, отвечать им с таким же достоинством и радушием.
Меня осматривали придирчиво. Буквально каждый миллиметр моего платья подвергался тщательному исследованию. И я очень порадовалась, что Анника взяла Петровича под свой контроль.
Анника же шла впереди нас с Орландо, перед всеми приседая в реверансах и вызывая бурю восторгов.
Может, она и не была знатной девицей, но в вежливости ей не откажешь.
Петрович крался под ее юбкой.
Если сильно присматриваться, были видны его семенящие ноги под тонкими кружевами ее нижних юбок.
Он сильно старался попадать в такт с шагами Анники и не вылететь вперед, из-под ее юбки.
О, как я волновалась и злилась на этого упрямца!
А еще больше на Орландо, которого, кажется, веселили выходки этой нахальной курицы!
Я думала, если Петровича обнаружат под юбками Анники, то нас всех вытолкают взашей!
Еще хуже — мне казалось, что Петрович уже испачкал весь пол.
Каждая прожилка на белом блестящем мраморе мне казалась… сами знаете чем!
— О, ужас, — шептала я Орландо на ухо.
— Что такое? — в ответ шептал мне он. — Все идет хорошо. Гости тобой очарованы.
— Мне кажется, что Петрович все время норовит выглянуть из-под платья Анники. Вон, смотри! Он наклонился и высовывает свой любопытный нос!
— Совершенно ничего не вижу, — невозмутимо ответил Орландо, хотя вылазки Петровича становились все более очевидными!
— Если он натворит что-то, за что мне будет стыдно, я прибью вас обоих! — шипела я.
— Да что такого ужасного может натворить курица? Поджечь дом?
— О, ужас! Теперь я только об этом и буду думать…
Орландо так и покатился со смеху. И мы продолжили наше важное шествие, прямиком к хозяйке дома.
Мадам Дега, дама в возрасте, была очень мила и приветлива. Она заговорила со мной, расспрашивая о моей прежней жизни.
— Ваше появление — это такая неожиданность, — щебетала она, обмахиваясь веером из белоснежных страусовых перьев. — Господин герцог клялся нам, что не женится никогда. Ну, за исключением случая, если найдет вдруг жуткую оригиналку. А тут вы, милая и нежная девушка… Признайтесь, чем вы его подкупили?!
Я скромно потупила глазки и мило улыбнулась в ответ.
Откровенничать про Петровича я была не готова.
— Подкупила, вероятно, любовью копаться в навозе, — раздался вдруг желчный и такой знакомый голос рядом. — Вы нашли свою жемчужину среди навозных грядок, Орландо?
Это, разумеется, была Ферро. Злая, как собака, и несчастная одновременно.
Стояла рядом с нами, чуть поодаль, и просто испепеляла нас недобрым взглядом.
От побоев, видно, она оправилась.
По крайней мере, стояла она ровно. И задница у нее была на месте.
Но выглядела она плоховато.
Была бледна — зеленоватый цвет лица был заметен даже сквозь ее пудру и румяна.
Под глазами залегли нездоровые темные круги.
Глаза красны, как он недосыпа или слез.
Кажется, она даже осунулась за эти несколько дней!
— Не все то, что лежит на навозной грядке, жемчуг, — ответил Орландо, поклонившись Ферро. — И длительность лежания не сделает стекляшку жемчугом.
Ферро от обиды прикусила губу.
Она-то полежала свое на грядках с лихвой. Но Орландо не купился на ее «оригинальность». А тут я. Занимаюсь практически тем же самым, чем и Ферро. И Орландо вдруг воспылал ко мне страстью и объявил своей невестой!
Разумеется, Ферро ревновала до бурчания в животе!
— Еще недавно вы говорили, что это ваша родственница, — с ненавистью выплюнула Ферро, презрительно глядя на меня. — Тетушка? Или племянница?
— Я такой рассеянный, — мило улыбнулся Орландо.
— А вы весьма оборотистая девица, — обратилась Ферро ко мне. — Слышала, вы пытаетесь перебить мне продажи своими дешевыми отбросами?
Ферро брезгливо скривила губы, всем своим видом показывая, как я ей отвратительна.
Но лицо ее нервно вздрагивало от бессилья.
И, как бы она не пыталась изобразить безразличие, ей это не удавалось.
— Пытаюсь, — честно ответила я.
— Какая прелестная наивность! — умилилась Ферро. — У вас ничего не выйдет, милочка. Вы просто потеряете деньги. Одна крохотная ферма не даст столько продукции, сколько все мои земли. Да, у вас все скупят у первой. Но потом ваш небольшой урожай будет продан, и покупать будут только у меня.
— Вы немного неверно представляете размер моих ферм, — ядовитенько и сладко улыбнулась я. — И размер урожая тоже. Так что это неизвестно, кто больше потеряет в деньгах, пока я продаю свои «дешевые отбросы», а ваши гниют на полке.
Мадам Дега почуяла, что разгорается скандал.
И постаралась его замять.
— О, какая прелесть! — вскричала она. — Ваша невеста, герцог, деловая самостоятельная женщина?! Это так современно и новомодно!
Только ее слова были игнорированы и прозвучали как-то жалко и сиротливо.
У Ферро же то моего замечания все лицо задергалось, словно каждую мышцу тянули за ниточку.
Ее глаза прямо-таки побелели от злости.
— Что, — шипела она. — Вы обманом приобрели еще земли?.. Как это возможно? Когда?! Кто посмел продать?! Я же велела…
— Почему же обманом, — дерзко перебила ее я. — Все совершенно законно. Сколько у нас ферм, Анника? Пять?
— Шесть! — дерзко выкрикнула Анника, топнув ногой. — А на нашей ферме мы соберем рекордный урожай картошки! В три раза больше!
Ферро уничтожающе взглянула на нее.
Наверное, жалела, что не уморила эту девчонку голодом.
— Я прослежу, — прошипела она, — чтобы больше ни кусочка земли в ваши руки не попало…
Я уже пожалела о своей болтливости. Но проигрывать этот бой Ферро не хотела.
— Вот и считайте, — весело продолжила я. — Сколько погниет ваших замечательных овощей, пока люди будут покупать мои — подешевле.
Ферро истерично расхохоталась.
— Поздравляю вас, герцог! — визгливо воскликнула она. — Ваша невеста просто несравненная барыга! Но это так забавно, то, как она старается состязаться со мной! Словно крохотный воробушек, нападающий на коршуна!
Орландо вежливо поклонился.
— О, спасибо! Я тоже заметил, что у нее прекрасная деловая хватка! Если что, если я вдруг разорюсь, она не даст нам умереть с голоду.
Ферро перевела на него взгляд.
В ее глазах плескался невообразимый коктейль из чувств.
Ревность, невероятное обожание, досада, злость и тягостное сожаление оттого, что она не может взять Орландо
