.. И погибнет. Потому что императорский трон — недоступная вершина. Потому что даже его упрямства и боли не хватит. Он упадёт на ступенях, заливая их кровью, и ни я, ни Конте не сможем его спасти.
Но мой сон, где Тень приносит меня в жертву, — всего лишь сон. Я не могла представить, чтобы он сбылся. Тень, заносящий надо мной ритуальный нож? Тень, с его неожиданно незащищённым взглядом, с его руками, ласкающими меня до самозабвения? Нет. Как бы его ни манило искушение, Тень никогда не сделает этот шаг.
Я в последний раз окинула вид с крепостной стены. Далёкую рощицу, залитую лунным светом полосу реки, торговый тракт и равнины, уходящие к горизонту. Меня наверняка будут слепить слёзы, когда я буду уезжать по этой дороге. Но есть и другие города, где всё куда хуже, чем в Рин Дредене. Я смогу принести там пользу. Драться бок о бок с Конте, убивать демонов, защищать жизни.
А Тень. что ж, надеюсь, он хотя бы полюбит своего сына, когда тот родится. Если, конечно, того не отберёт и не увезёт в Подземье мать-демонесса.
Шорох подкрадывающихся шагов я услышала слишком поздно. В следующее мгновение что-то тяжёлое обрушилось мне на голову, и больше я не слышала ничего.
Глава 21
Я очнулась с криком, когда к моему голому бедру поднесли зажжённую свечу. Ожог был таким быстрым и резким, словно меня бросили в костёр.
— Наконец-то, — послышался резкий женский голос. — Я не собиралась ждать тут до утра.
Пламя исчезло, и я судорожно выдохнула, оглядывая себя. Штанина была вспорота, обнажая ногу до колена, но целиком меня раздеть, к счастью, никто не удосужился.
И тут же я поняла почему.
Надо мной стоял не демон с глазами, светящимися от похоти, а черноволосая девушка с призрачными крыльями за спиной. И в глазах её светилась ненависть.
А я. я была распята на алтаре. На белоснежном куске ледяного мрамора, измаранного демонской кровью. В пентаграмме, пульсирующей едким незримым жаром под моей спиной.
Я изо всех сил закусила губу. Нет, в сладкое оцепенение я впадать не собираюсь. Я буду драться до конца, даже если это бесполезно.
Демонесса наклонилась с жестокой улыбкой, и я дёрнулась, когда пламя вновь приблизилось к запястью.
— Спасибо, Джейме, — небрежно бросила девушка. Крылья у неё за спиной, замерцав, сложились. — Твоя помощь была неоценима.
Я вздрогнула. Джейме?
С усилием я повернула голову вправо. Мою шею удерживала железная скоба, и каждое движение давалось с трудом.
Но Джейме Мореро, стоящего у стены склепа, я видела очень хорошо.
— Рад, что смог помочь, — проронил он. — Надеюсь, ты выполнишь свою часть сделки, Алерия. Когда мне пришлось бежать из Чед Наты, я здорово поиздержался.
— Не беспокойся об этом, — прозвучал ледяной голос. — Тебе будет заплачено.
Я молча смотрела на свою мучительницу. Погасшая свеча валялась у её ног, но я не сомневалась, что ей не доставит труда зажечь новую. Тем более что ещё два десятка свечей стояли вокруг пентаграммы, бросая зловещие отсветы на кирпичные стены.
— Мы в погребе под особняком моего семейства, — проронила демонесса. — Куда более безопасное место, чем какой-то там заброшенный склад или катакомбы. Мой жених никогда нас здесь не найдёт.
Я моргнула, глядя на неё. Теперь, рассмотрев её лицо и волосы, я видела явное сходство с другой демонессой, которую я знала. С той, которую Тень совсем недавно отпустил из дворца.
— Ты сестра Венде, — проронила я. — И тебя прочат в правительницы Рин Дредена.
Глаза демонессы сверкнули:
— Верно. Я Алерия Крон, а ты никто.
Вот с этим бы я поспорила. Увы, в моём положении оставалось лишь молчать. Чем сильнее я раззадорю эту женщину, тем в большую ярость она придёт — и тем быстрее на меня опустится нож. Впрочем, если я начну умолять, будет немногим лучше.
А вот высказаться ей явно хотелось. Очень.
— Ты очень рискуешь, — негромко сказала я. — Если бы твои люди просто перерезали мне на крепостной стене горло, я была бы мертва и на твоём пути не стоял бы никто. Но они приволокли меня к тебе и уложили сюда.
Я выразительно кивнула на тонкие, но прочные стальные цепи, удерживающие мои руки и ноги. И поморщилась: кровь демонессы, вплетённая в пентаграмму, действовала на меня всё сильнее. Тело начало ныть, чувствуя обещание экстаза: мне хотелось выгнуться и застонать, сделаться покорной и слабой, забыть о сопротивлении.
Пока мне хватало сил сжать зубы и терпеть. Но я не знала, насколько меня хватит. На четверть часа? На полчаса?
— И я до сих пор жива, — завершила я. — Так почему? Зачем идти на риск, когда ты можешь потерять всё? Тень не простит тебе, что ты самовольно решила распоряжаться его жизнью. И уж тем более — отобрать собственность, которую он ценит.
Демонесса фыркнула:
— Скорее уж игрушку, которой он вот-вот наиграется. Разумеется, он не простит: мы демоны, и мы не занимаемся такой ерундой. Он будет уважать меня и восхищаться мной за то, что я расправилась со своей соперницей и забрала её силу. — Она смерила меня презрительным взглядом. — Впрочем, считать тебя соперницей? Много чести. Я даже не желаю глядеть на твоё тело: оно мне отвратительно.
— Но лишать меня жизни тебе не противно.
Глаза Алерии сузились. На миг в них проступило что — то вроде разочарования.
— Это и впрямь глупо с моей стороны, — с горечью произнесла она. — Если бы мой жених бросил тебя в пентаграмму, если бы он принёс тебя в жертву, пока я бы стояла рядом, это было бы лучшим началом для нас двоих. Тень бы поддался мне, поддался манящей тьме… стал бы моим даже без брачной церемонии, потому что в самый сладкий миг его жизни я была бы рядом. Разделила бы с ним желаннейшее из лакомств, которое искушало его так долго. Но сейчас. мне почти жаль, что мне приходится убивать тебя самой. Слишком мало ты можешь дать по сравнению с тем, что было бы, будь он здесь.
Она подошла к курильням, стоящим возле двери, и щедро насыпала в каждую тёмно — багряных благовоний из своего рукава. Густой пряный запах потёк по залу, проникая под одежду, заставляя меня задыхаться.
Алерия улыбнулась мне, доставая из складок одежды короткий нож.
— Моя старшая сестра, увы, отказалась присутствовать, — сказала она. — Венде сказала, что не желает участвовать в этом и навлекать на себя немилость Тени, особенно после того, как он даровал ей жизнь. Впрочем, в этом есть свой смысл: ведь она не его невеста. Её он может и наказать, меня же не коснётся даже пальцем. — Она улыбнулась с холодной насмешкой под стать Тени. — Впрочем, я ошиблась. Коснётся. но совсем по-другому. Расскажешь, каков он в постели, пока я ещё позволяю тебе жить?
— Нет, — коротко произнесла я.
— Зря. Это дало бы тебе ещё десять минут. Впрочем, я всё узнаю сама, и совсем скоро.
Я задержала дыхание, пытаясь отрешиться от тяжёлого аромата благовоний, но это было бесполезно. В моём сознании пальцы Тени вновь и вновь ласкали меня на крепостной стене, его язык обжигал мою шею, и это видение будоражило меня так, словно он был рядом. Тело желало разрядки, сладкого желанного мгновения, и прямо сейчас мне не помешала бы пара вёдер ледяной воды на голову. И заодно на всё остальное.
Будь на месте Алерии мужчина, я бы уже желала его. К счастью, касательно неё я испытывала только одно желание: треснуть её по голове как следует после того, как я освобожусь. А заодно прихватить с собой Джейме Мореро на семейные посиделки с Конте и Тенью. Вот уж кто ему точно обрадуется. Увы, боевые зелья успели выветриться из крови, а это значило, что с цепями мне точно не справиться.
Алерия усмехнулась, вновь наклоняясь и подбирая свечу. Миг — и та вновь зажглась от одной из товарок.
— Как же он ласкал тебя? — задумчиво произнесла Алерия, приподнимая мою кисть. — Может быть, так?
Пламя прошло совсем близко от ладони, и я почувствовала, как на висках выступает пот. Дьявол, я и раньше подносила руку к свече, чтобы укрыть огонёк от ветра, но ни разу моя кожа не касалась огня.
