Королева кивнула. Она казалась спокойной и уверенной, но, как бы смела она ни была, мурашки ползли по спине от осознания того, что предстоит ей и ее людям.
Они идут в лапы мертвецам.
Глава 25 (окончание)
Когда собрание разошлось, Рагнейд осталась в зале с несколькими преданными ей воинами. Эрлинг покинул залу, за ним отправилась и его свита.
Ярл не запретил поход на север, но, уходя, окинул супругу хмурым взглядом.
- Твое рвение к помощи людям похвально, - холодно молвил он. – Но не забывай, что ты, прежде всего, королева. И должна родить мне сына. Иначе все может измениться.
Последнюю фразу услышала только Рагнейд. Холодком пробежала она по позвоночнику, но сейчас было не время думать о том – беда посерьезнее стояла на пороге.
Дождавшись, когда останутся только ее соратники да мальчишка-гонец с севера, Рагнейд обратилась к последнему:
- Расскажи мне, без утайки, что произошло?
Мягкий голос королевы, казалось, пробудил в мальчике тяжкие воспоминания. Глаза его погрустнели, а губы дрожали, когда он говорил.
- Они пришли внезапно. Ночью, когда все спали. Поначалу стучались в двери, многие отпирали – ведь беды никто не ждал. А потом их стало больше… Словно войско. Поначалу мы отбились, раз, другой… Потом отправили на разведку троих воинов, вернулся только один, сказал, что за лесом их уже почти целая армия. Идут они не шибко быстро, но верно. Три деревни уже прошли, там никто не выжил…
Мальчик замолк, а Рагнейд силилась подавить дрожь.
- Откуда они взялись снова? – подал голос Вестар, хмуро молчавший до сих пор.
- Никто не знает, - ответил гонец. – Ингемар говорит, что это наказание богов за какой-то проступок. Быть может, мало жертв мы им приносили… Набеги ведь были удачными, а чем же мы отплатили богам?
Рагнейд подумала, что не там предводитель северян ищет причину, но вслух сказала другое:
- Как их убить?
- Обычно, - пожал плечами мальчик. – Изрубить на куски, а потом сжечь.
- Это и я могу рассказать, - встрял Гисли, рыжеволосый молодец. – Помню еще их вонь… Сколько нас идет? Давайте сочтемся.
- Немного. – Рагнейд хмурилась. – Не больше двадцати.
- Но мы все – отличные воины! - воскликнул Вестар. Он старался подбодрить Рагнейд, но та и без этого не переменила бы свое решение.
Она кивнула, глядя на присутствующих, и внезапно встрепенулась:
- Нужно послать за Агнаром! Он непременно присоединится к нам, ведь это и его война.
- Да, - согласился Ивар. Дружинник был хмур – он чувствовал вину за то, что не поверил Агнару в свое время. Как тот и говорил, с убийством колдуна все не закончилось.
- Что ж, я съезжу за ним, - молвил Вестар.
Королева обратилась к посланнику:
- Скажи, - молвила она, - отчего Ингемар послал за помощью? Я знаю его и его воинов, неужто они сами не справились бы?
Мальчик немного помолчал, потом нехотя ответил:
- Он… напуган. Ингемар не боится ничего, с чем справится добрый меч, но сейчас он не знает, с чем имеет дело. А ваши воины убили колдуна минувшей весной, и Ингемар решил – вы сможете помочь.
Рагнейд кивнула. Она так и думала, ведь гордый предводитель северян никогда не призвал бы воинов Эрлинга, не имея на то особых причин.
- Куда нам отправиться сначала? – спросила у мальчика. Тот весьма приободрился от того, что сама королева спрашивает его мнения.
- В Хёллгри, - отозвался он. – На подступах к городу усадьба Халфбьорна. Это последнее препятствие перед входом в сам город. Мы должны успеть до того, как… Они придут.
- Тогда поторопимся. – Королева поднялась за ноги, за ней и верные воины. – Выезжаем тотчас, как подготовимся.
Ивар, Гисли и другие дружинники Рагнейд, переговариваясь вполголоса, покинули залу, гонец отправился следом. Вестар же, нарочито замешкавшись, подождал, пока они с Рагнейд останутся вдвоем, после чего подошел к ней.
- Ты бледна сегодня, - заметил он. Меж его густых темных бровей пролегла тревожная морщинка. – Меня беспокоит твое состояние. Ты здорова?
- Да… - рассеянно ответила Рагнейд. – Просто дурнота. Меня тревожит иное – коль Ингемар послал за помощью к моему супругу, значит, на севере все хуже некуда. Хватит ли наших сил, чтобы помочь? Всего двадцать воинов… Против сотен мертвецов.
Ее передернуло, помимо воли, а Вестар опустил тяжелые ладони на ее плечи.
- Мертвецы – не самый страшный противник, - проговорил он. – Их легко уничтожить. Они не обладают ни ловкостью, ни скоростью. Достаточно лишь не думать о том, что перед тобой – и дело сделано. Другое дело, если их много…
- Тогда придется несладко, - закончила за него королева, и лучник кивнул.
- А потому я хочу, чтобы ты осталась здесь, - сказал он, и Рагнейд вскинула на него глаза. – Не подвергай себя опасности. Никто и слова дурного не скажет, коль ты не поедешь. Рагнейд, ты женщина, к тому же королева, и не обязана рисковать своей жизнью…
- Чтобы спасти жизнь подданных, - снова договорила Рагнейд. – Нет, Вестар… Я не могу остаться. Хороша же я буду, послав верных мне людей на гибель. Хватает того, что ярл не пожелал откликнуться на призыв о помощи. Если не появимся мы оба, войны с севером не избежать. Быть может. Ингемар и не победил бы нас, но жертв было бы немало. Ты ведь это понимаешь не хуже меня, так?
Вестар сжал губы.
- Конечно, понимаю. – нехотя проговорил он. – Но страх за твою жизнь затмевает все.
Рагнейд коснулась ладонями его лица.
- Страху не место в сердце смелого и отважного воина, - молвила она, глядя в его темные глаза. – Мы поедем туда вместе и победим. Судьба наша решена уже давно, так давай же с честью пройдем свой путь до конца, скор он или же нет.
Глубоко вздохнув, Вестар кивнул, и Рагнейд чуть потянула его к себе. Поддавшись ее движению, темноволосый воин склонил голову, и женщина запечатлела на его лбу поцелуй.
- Иди же, приведи Агнара, - попросила она. – Нам нужно спешить.
- Да, моя королева.
С этими словами лучник покинул залу, а Рагнейд, дойдя до очага, села на скамью, пытаясь унять слабость.
Ничего, она выдержит. Выдержит и пройдет все испытания, что уготовили ей боги.
***
Отбросив мешок с добычей, воин выхватил кинжал из-за пояса и бесшумно взбежал на крыльцо. Дверь не была заперта и легко распахнулась от слабого толчка. Агнар влетел внутрь – дом был пуст. Олли не было.
Со всем справлялся Агнар всегда, лишь однажды лишился присутствия духа – когда, вернувшись домой, он не нашел своих родных. Забытое чувство тошнотворной боли снова скрутило его. Как же так, не может быть…
Но ведь Олли не была мертва, иначе Агнар стоял бы сейчас у ее тела. Его жену забрали, а значит, он должен ее вернуть.
Чуть придя в себя, северянин огляделся. Особого беспорядка он не заметил, лишь разбитую кружку у стола да прядку тонких рыжих волос на полу. Кулаки Агнара сжались – он убьет того, кто посмел тронуть Олли, выпустит ему кишки и намотает на шею…
Но сначала надо бы выяснить, кто это сделал. Превозмогая тревогу и ярость, затмевающие разум, воин вышел наружу. Забравший Олли оставил ему недвусмысленное послание в виде тушки, прибитой на двери дома.
Агнар смотрел на мертвого олененка, а в голове его звучали слова Транда, которые тот сказал о Хенрике: «Смотрит, точно олененок, и коленками так же дрожит…». Вот, значит, кто это… И за что.
Вновь замутило Агнара, он сел на корточки, устремив перед собой невидящий взгляд голубых глаз. За его поступок, его риск пойти против предводителя теперь расплачивается любимая женщина. Едва Олли приняла его, едва все наладилось… Неужели он потеряет ее навсегда?
От одной мысли об этом Агнару хотелось умереть самому, но прежде он доберется до ее обидчиков. Быть может, боги окажутся добры, и его жене удастся спастись. Но нужно торопиться…
Воин вбежал обратно в дом, сдернув по пути убитого олененка и откинув его в сторону, и принялся облачаться в доспехи. Мысли его бродили далеко отсюда, а потому он не сразу заслышал шорох за спиной. Выхватив меч из ножен, Агнар резко развернулся и приставил его к горлу того, кто крался позади.
