В этом безумном вихре магии я не ведала, что творила. Огромный черный дракон принял свое истинное обличие, и в подвале стало совсем уж тесно. Так казалось, хотя на самом деле развернуться все еще было где.
Какими-то мутными остекленелыми глазами я пыталась уследить за боем, кажется, даже продолжала просить Артиана уйти. Ноги и руки не слушались, повинуясь чужой воле. Я отчаянно сопротивлялась, и когда до правителя оставались считанные метры, ринулась в сторону. К духу, сдерживающему очередной драконий натиск.
Сконцентрировав всю свою оставшуюся энергию и связав ее с источником, я закрыла веки и позвала ее.
— Лантана… — только так, соприкоснувшись с тем, кто сдерживал ее душу, я могла вырвать ее наружу.
Подвал, освещенный лишь парой факелов и кристаллами сменился на мир в алых тонах, в котором посреди кровавого озера в белом платье из легкого шелка стояла она.
С прошлой нашей мимолетной встречи во сне, озеро поднялось и теперь почти доходило ей до талии. От намокшей юбки вверх тянулись красные разводы, а концы чуть волнистых золотистых волос плавали на поверхности. Крылья обреченно повисли вдоль спины, они больше не сверкали и казались почти серыми. Такими же как и ее бледная кожа. А стоило мне окликнуть ее, как тотчас же обернувшись, она на миг заставила меня отшатнуться.
По безэмоциональному ничего не выражающему лицу от висков до поникших уголков губ тянулась проросшая дорожка мха. Принцесса была похожа на чахнущее каменеющее дерево.
Я знала какого это, находиться здесь, но даже представить не могла, что пережила та, кто прежде никогда не сталкивалась со смертью. Как же резко ей пришлось окунуться в суровую реальность, познать боль, жестокость и отчаяние.
Сможет ли она оправиться от этого и вернуться к нормальной жизни?
И во всем этом виновата я…
На том чудовище лежит лишь часть вины. Я была глупа, наивна и не думала о том, что жизнь другого человека, кем бы он ни был, не может быть ценнее моей. С самого начала она дается нам лишь раз, и только самому человеку решать как ее прожить.
Но даже сейчас я трачу время этой девушки, и втянув ее в сражение, подвергаю ее жизнь риску.
— О боже, — сорвалось с моих губ, и прикрыв их ладонями, я сделала свой первый шаг.
Затем еще один.
И еще.
Ноги вязли в густой жиже, пропахшей стальным застоявшимся запахом, а порой наружу выплывали части тел. Я корила себя за все что совершила и за то, что заставила невинную девушку прозябать в этом ужасном месте.
Не чувствуя голода, не требуя сна, не смыкая глаз больше, чем на секунду, она стояла тут все это время? Одна, без того, кто способен ей помочь. Кто ждал ее на той стороне и до сих пор все также отчаянно желает ее возвращения…
Как жаль, что вместо меня именно ей придется завершить начатое.
Не знаю сколько по ту сторону длился бой и что все это время я творила, находясь под давлением чар, но последнее, что помню — свою руку, касающуюся белого шелка и холодную ослабшую ладонь, с робостью сжимающую мои пальцы.
— Пора вернуть все на свои места, — прошептала я и попыталась улыбнуться.
Наверное, я выглядела очень жалко. И поступила недостойно, перекладывая ответственность на хрупкие чужие плечи, но другого выбора не было.
Метка договора исчезла в ту же секунду, как веки принцессы распахнулись.
***
Черный дракон в своем истинном величественном обличии сражался очень достойно. Используя редкие и очень древние артефакты на полную, он был почти равен врагу по силе.
Стены и потолок не выдерживали натиска заклинаний. Куски каменного строения то тут, то там с грохотом падали на пол, разламывая каменные плиты и создавая неглубокие кратеры в полу. Вверх поднимались клубы пыли, в стороны разлетались разряды молний, залпы огня и порывы ветра, оставляющие на стенах отчетливые борозды.
Артиан был сильным магом и владел древними знаниями, однако этого оказалось недостаточно для победы над существом изнанки.
Дух могуч не просто на словах, и внутри него бурлила жизненная сила нескольких сотен людей. Если не больше… Ведь у этого монстра было в распоряжении предостаточно времени для своих злодеяний.
Столп ветра сбил правителя с ног, но он защитился, скрестив лапы перед собой. Чешуйки надломились, но покров дракона было не так-то просто повредить.
Тело советника оказалось совсем непригодным для дальнейшего "использования", поэтому дух начал вырываться из него, показывая свое истинное обличие: сгусток плотной кроваво-красной энергии, в сполохах которой горело два огромных черных глаза.
Страх пробрал принцессу до дрожи в ногах, но длинная юбка платья успешно скрывала это. Руки сами собой сжались в кулаки, губы сомкнулись в тонкую полоску, а зубы издали характерный скрип.
Энергетическая масса разрослась до таких размеров, что пробила собой последние остатки потолка. Выше показалось помещение особняка, вниз полетели кресла, столы и стулья. Падали даже лампады с горючей жидкостью вместе с канделябрами, и из-за них начался пожар. Гореть было особо нечему, разве что воздух наполнился дымом, так что сосредоточив все свое внимание на противнике, дракон приготовился к новой атаке.
Но в широко-распахнутых золотых глазах его читалось удивление. От гнетущей силы становилось трудно дышать.
Принцесса отшатнулась назад и качнулась, чуть не потеряв равновесие, но драконий хвост вовремя подхватил ее.
"Спасибо" — прошептала она одними губами, но времени на лирику не было.
Дух злостно рассмеялся и раззявил огромную пасть, выплюнув из нее поток тьмы. Она вилась вокруг дракона, заставляя его крутиться покругу и выжидать с какой стороны пронесется атака, но монстр играл с ними, глумился.
— Игра окончена, — произнес он, и купол тьмы накрыл всех.
Наступила кромешная темнота. Дух перестал дурачиться и попытался поглотить дракона вместе с принцессой. Артиан принял человеческий облик, и ориентируясь на чутье, приблизился к Лантане.
Коснувшись ее руки, он сжал ее запястье.
— Не отходи далеко.
Принцесса кротко согласилась, ощущая как повсюду все плотнее и плотнее сгущается воздух. Она оглядывалась по сторонам, но улавливала лишь мутные воздушные потоки.
Опустившись на пол, Лантана положила к нему ладони и начала произносить заклинание. Тьма обвила ее руки и ноги, обездвиживая и пытаясь вселиться в тело, но Артиан не позволил этому произойти. Он положил руку ей на плечо и влил в нее часть своей магии. Стало тепло.
Огненная магия грела принцессу изнутри, а тьма расступилась, не рискуя подступать ближе.
— Ты ведь знаешь что делать? — коротко спросил он, все еще думая, что место феи занимает ведьма. — Если знаешь способ победить, то делай что должна. А я помогу.
— Угу, — коротко согласилась принцесса и взяла его за руку, сплетая с ним пальцы. — Мне нужна ваша сила.
Артиан был так озадачен проблемой, что даже не заметил как манера речи ведьмы изменилась. Он послушался ее, крепко сплел с ней пальцы и влил свою энергию.
Тело Лантаны будто накалилось до предела, но боли не было. Напротив, она испытывала чувство насыщения и величайшего могущества. Силы природы, огня и целебного источника сплелись воедино, сверху вниз поднимались светящиеся искорки, стремительно заполняя пространство. Блеклые крылья раскрылись и налились всеми цветами радуги, сверкая будто алмазы.
Толстые лозы сумели сковать духа, хоть и казалось что у него нет материальной оболочки. Дух рассчитывал поглотить силу и использовать ее, но не учел, что является исчадьем тьмы, созданным из страданий и боли людей, погибших на войне. Его можно было назвать самой смертью.
Но будь он хоть трижды силен, энергии жизни и смерти слишком противоречивы.
Ситуация вышла из-под контроля.
— Неее-е-е-т, этого не может быть! — кричал он истошно, а правитель с принцессой все сильнее давили на него, почти полностью истощая свой магический резерв.
