до них пропадали целыми деревнями, а потом неожиданно возвращались снова. Они вынуждены были изучать новые миры и иные свойства вещей, что обнаружили, пока там жили. И могли сделать свои открытия!
– Это как-то слишком… – неуверенно начала Нила, но, посмотрев на напряженное лицо Ерта, оборвала сама себя.
– С другой стороны, тогда и Чуви легко может быть иномирянкой, а не измененной собакой, – вспомнила о том, с чего начался весь разговор Ринка. – Как те существа, что мы видели в лесном поселке у Серых топок. Или те, которых изучали на монстроведении. Не все они опасны, кое-кого оставили у нас. Чуви вполне может оказаться одним из таких монстров, который умеет думать, смеяться и мстить…
Обмениваясь взглядами, мы дружно молчали, каждый обдумывал и предполагал про себя. С учетом тех сведений, что узнали недавно, все это слишком похоже на правду. И многое объясняет. Про ржущих мстительных собак – особенно.
Наконец тишину разорвал мрачный голос Анжеики:
– Если правители Аарона узнают о целенаправленных переносах чужеродных монстров или о новой стали из других миров, или… Да о чем угодно из всего этого, то войны защитников с магами из Корпуса Последних не избежать. Потому что никто не позволит и без того сильному противнику еще больше обрасти мощью, ведь однажды мы захотим увеличить свои территории и расширить власть. Я уже сейчас считаю несправедливым то, как мало места выделили под городок для измененных в Дарате. А ведь я в Корпусе Защитников совсем недавно. Правители наверняка понимают, какие мысли бродят в наших головах, а ведь их задача – защитить людей и свое положение любой ценой.
– Вам не стоит забивать головы, – голос Ерта был непривычно приказным и предупреждающим. – И тем более – обсуждать с кем-то из однокурсников. Повторюсь, сейчас ваша задача – учиться и стать достойными защитниками. Здесь есть кому подумать о нашей безопасности и вести переговоры с королями. Ясно?
Мы дружно кивнули и вскоре разошлись по своим комнатам. Уверена, «обсуждать с кем-то» никто из нас не будет, а вот забыть или «не забивать этим головы» не выйдет. Очень хотелось к Грею. Поговорить с ним, увидеть, обнять. Успокоиться. Но он уехал, так что мне предстояло бороться со своими страхами в одиночку.
* * *
В первых числах декабря нас отправили на специализированную практику. В сборный отряд курсантов вошли сразу две группы с разными направлениями. Зельеваров, со мной в том числе, курировали Корин Зигни и лерр Вларис. Группу по изучению измененных животных и их поведения, в которой оказалась Неонила, возглавляла лерра Шиба, высокая, крепкая женщина из той породы, которая и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет.
Снег еще не выпал, что очень радовало пожилого лерра Влариса привыкшего к тепличным условиям, где обитали его «деточки». Наша цель – измененный лес, расположенный в двух днях пути от портальной станции, в одном из городков соседнего королевства. Погода относительно теплая и сухая, месить ботинками грязь не приходилось, зато каждая травинка и кустик как на ладони.
Грей из своей поездки так и не вернулся, из-за чего я очень переживала, но старалась подавлять все свои страхи на корню. Он – сильный, смелый и непобедимый. И точка. А почему писем больше недели нет, объяснит потом, когда вернется.
Впрочем, за два дня в дороге я по-настоящему отвлеклась от нехороших мыслей. Корин Зигни останавливал отряд почти каждый час и заставлял рассказывать будущих зельеваров обо всех растениях, попадавших в его поле зрения в тот момент. К какому семейству принадлежат? Когда цветут, как растут? Съедобны или нет, полезны или нет? Где еще распространены? Что будет, если этот листик добавить в зелье от насморка?
Последний вопрос достался Дилапии, вынудив ее задуматься. Я тоже озадачилась: какой эффект появится у зелья, если добавить в него лист подорожника?
– Ну? – подбодрил Дилапию Корин.
– Воспаление быстрее уйдет? – предположила она.
– А было воспаление? – демонстративно удивился этот хитрый жук.
– Не было? – уныло спросила она.
– Лучше не добавлять, – вмешалась Трея Хтис. Она училась на втором курсе, но за какую-то провинность перед растениями лерра Влариса ее сослали с нами. – Зачем? Есть действенные рецепты, которые уже работают.
– Какое умное солнышко! – наигранно восхитился лерр Зигни и так сверкнул своими штормовыми глазищами, что я невольно содрогнулась. – Только не помню, чтобы я вас спрашивал, лерра. Хотите поговорить со мной? Понимаю. Погода чудесная, времени полно…
Погода на самом деле портилась: в небе собирались серые тучи. И есть хотелось. А Зигни продолжал развлекаться в своей «очаровательной» манере:
– Не буду разочаровывать лерру Хтис. Давайте, подходите ближе. Рассказывайте.
– О чем? – обреченно спросила она, выходя вперед.
– О нем, – он кивнул на несчастный пожухлый лист у обочины. – Сначала расскажите, от чего помогают его листья? В заваренном виде, потом в остальных: компрессы, обертывания и прочее… Можно ли использовать сок? Дальше поведайте, что входит в корень подорожника. И, конечно, не забудьте о противопоказаниях, если они есть. Мы все внимательно слушаем, наша всезнающая лерра, вперед!
– А может в пути расскажет? – вмешался лерр Вларис.
Старик, судя по виду, устал больше нас и хотел передышки.
– Даже не знаю, – насупился красавчик Зигни.
– В часе езды отсюда гостиный двор, – продолжил бубнить лерр Вларис. – Для нас там арендованы номера, это последний шанс выспаться в нормальных кроватях на ближайшие полторы недели.
– Между прочим, мои курсанты не виноваты, что вам приспичило изучать каждую травинку в пути! – со злостью добавила лерра Шиба, куратор «животноводов», как называли курсантов, изучавших измененных животных.
При этом они ехали на телеге, а замученные «бодяжники», как в корпусе прозвали зельеваров, топали пешком. На Зигни уставилась пара десятков глаз: Шиба с Вларисом – злобно, тяжело, осуждающе, а зельевары – с отчаянной мольбой. Ведь среди нас лишь один парень, а остальные – девушки, бедные, голодные уставшие. Зигни не выдержал атаки взглядами:
– Хорошо-о… – протянул он. – Едем на телегах. Но вас, лерра Хтис, прошу сесть рядом со мной. Подорожник сам о себе не расскажет. И не забудьте: нужно говорить громко и с выражением, чтобы просвещались все курсанты! Иначе придется вновь остановиться.
– Так точно, – ответила бедняга
