Роланд едва кипяток не разлил.
Каролина подобных вопросов раньше не задавала, плыла по течению, исполняя всё, что говорил Огден. Захотел перевезти её во дворец — она переехала, задумал поселить напротив — вновь не возражала. И никогда, ни разу, не интересовалась — а что, собственно, потом?
Но ведь и Анастасии во дворце раньше не было.
— Давай обсудим, — произнёс канцлер, поставив перед Каролиной чашку, и сел в соседнее кресло. — Не пей сразу, подожди, пока заварится и остынет немного.
— Хорошо. Жаль, что у тебя никаких пирожных нет, я бы съела сейчас…
— Увы, — развёл руками Роланд. — Я не слишком люблю сладкое, ты же знаешь. Что касается твоего вопроса… Я ничего не могу гарантировать, понимаешь?
— Понимаю, — подтвердила Каролина серьёзно. — Но мне хотелось бы понимать хоть что-то. Пока у меня сложилось впечатление, будто Огден рассчитывает и дальше играть в эту странную игру — с одной стороны, у него будет принцесса-жена, с другой — простушка-любовница. Но даже я — простушка — за сутки разобралась, что её высочество на такое не пойдёт никогда. А если Огден её обманет, она с милой улыбкой засунет его в лабиринт и скажет, что так и было.
Роланд даже улыбнулся — настолько яркий образ получился у Каролины. Хотя на самом деле весёлого ничего не было, девушка права.
— А ещё я не понимаю, почему меня до сих пор не убили, — хмыкнула вдруг Каролина. — Я периодически ловлю на себе настолько враждебные взгляды… Наличие меня многим мешает увидеть в Огдене правителя.
— А немногие хотят увидеть в нём правителя, — пожал плечами канцлер, и Каролина слегка нахмурилась. — Я хочу, но я в меньшинстве пока. Поэтому тебя до сих пор и не убрали. По сути, ты можешь мешать только тем, кто хочет, чтобы Огден закрепился на троне, но таких людей мало, и они в основном из простых, которые никого убивать не станут. Многие же министры, в частности, и влиятельные люди в целом — хотят, чтобы на престол взошёл Тедеон. Им удобнее манипулировать.
— Значит, вот в чём дело… — протянула Каролина. — Я бросаю тень на репутацию Огдена, и это выгодно. Может, мне действительно уехать?
— Он тебя не отпустит. И не сможет не навещать. Подобное ещё хуже — мало того, что глупо, но и крайне опасно как для тебя, так и для Огдена.
— Тогда что делать?
— По сути, пути всего два. Либо Огден женится на Анастасии — в таком случае тебе придётся уехать и забыть о нём, — либо не женится, и тогда… Тут возможны варианты, но все неутешительные. Скорее всего, будет попытка совершить переворот, и на этот раз император Арен вряд ли станет вмешиваться. Тебя, может, и не убьют, а вот Огдена — наверняка.
Каролина сидела в кресле, выпрямившись, будто ей в позвоночник вставили вязальную спицу, и, бледная, напряжённо смотрела на канцлера.
— Если Анастасия не захочет выходить замуж за Огдена, — продолжал Роланд, — я буду настаивать, чтобы Огден отрёкся от престола сам и поскорее уехал в Альганну. Со всем, что начнётся здесь после вашего отъезда, я буду разбираться уже сам.
— Мне не нравятся оба пути, — покачала головой Каролина после недолгого молчания, тяжело вздохнув. — Неужели нет ничего… менее радикального?
— Я не вижу.
— А если… — Она понизила голос, побледнев ещё сильнее, и нервно облизнула губы: — Если Анастасии понравится другой мужчина, а не Огден? Если предположить, что они заключают брак, но при этом у каждого будет своя личная жизнь… По договорённости…
Роланд смотрел на взволнованную Каролину с недоумением, даже не моргая. У него было ощущение, что девушка в этот момент вылила ему на голову ведро ледяной воды.
Но вслед за холодом пришёл жар… Везде, и особенно — в сердце.
— Ты что такое говоришь, Каролина?
— Просто… — она неловко кашлянула, на мгновение опустила взгляд, но потом вновь посмотрела на канцлера — решительно и упрямо. — Просто я заметила, что она нравится тебе. А ты — ей. Неужели ты не хочешь? Это ведь хороший выход. Путь, при котором мы все будем счастливы… Даже ты и я.
Защитник!
Роланд сглотнул, не зная, что сказать. Он словно в огне сейчас горел и не представлял, как выбраться из сводящего с ума, искушающего пламени…
Ведь Каролина права, и это на самом деле если и не хороший, то, по крайней мере, неплохой выход. На людях Огден и Анастасия — пара, но живут с теми, кого по-настоящему любят.
Захочет ли подобного принцесса? Роланд очень в этом сомневался. Да и его самого многое смущало. Сможет ли он пожертвовать своей возможной свободой, которую думал со временем выбить у Огдена, и остаться рядом с Анастасией навсегда? Называя своей её только в спальне, и больше нигде.
Никто не должен будет знать…
Нет, это безумие.
— Я не знаю, что сказать, Каролина, — наконец выдавил из себя Роланд. — Всё это… неоднозначно. Мне нужно подумать. В любом случае я прошу тебя ничего не говорить Анастасии — это чревато. Договорились?
— Конечно, я не скажу, — кивнула девушка и призналась: — Я очень хочу, чтобы ты согласился. Сейчас ты, скорее всего, просто нравишься ей. Но если ты её соблазнишь…
— Ни слова больше, — поморщился канцлер. — Иди, Каролина.
Она понимающе улыбнулась, слегка порозовев — будто от удовольствия, — и, шепнув: «Желаю тебе принять верное решение», вышла из комнаты.
Морган Рид
Всю свиту Анастасии разместили так, что любо-дорого посмотреть, хотя их главному казалось, что неудачно — потому что не в одном месте. Компаньонки жили на этаже, который предназначался для фрейлин, а все остальные — этажом ниже, где располагались комнаты для служащих. Служащих было много, комнат — не очень, поэтому Морган и Риан делили одну на двоих, как и остальные.
Оба собирались ложиться, проверив принцессу на шаманское влияние, которого вновь не нашлось, когда в дверь громко постучали, а затем не менее громко произнесли:
— Морган, Риан, откройте, это канцлер!
— Что-то он припозднился, — пробормотал Морган, посмотрев на часы на браслете связи — время было уже за полночь, и пошёл открывать дверь, пока Риан рылся в шкафу в поисках халата. Спал он в трусах, в отличие от Моргана — Рид знал, что врача могут
