-- Где вы нашли ее? - начал король. Свита следовала за ним по пятам. Граф, проводив взглядом гвардейцев, несущих Николь, последовал за королем и братом.
-- Я отбил ее у десятка бандитов, - ответил юноша. - Конечно, я был не один, - добавил он, заметив усмешку Кристиана.
-- Но все мои друзья погибли, я сам чудом уцелел, - Джонатан перевел дыхание, видно было, что он скакал без передышки довольно долго.
-- Как удобно, и некому подтвердить твои слова, - заметил Кристиан, испепеляя брата взглядом.
-- Где же вы нашли ее? - повторил Теодор.
Кристиан подошел ближе и вопросительно посмотрел на брата, тоже желая послушать его оправдания.
-- В нашем столичном доме, - ответил тот, - вернее, в доме графа.
-- Что?! - Кристиан схватил его за воротник, но король подал знак солдатам, и графа оттащили.
-- Да, они все мне рассказали перед смертью, - воодушевился Джон. - Ты сам организовал похищение.
-- Ты с ума сошел, Джон? - тихо произнес Кристиан. - Это не смешно.
Он попытался освободиться, но гвардейцы короля были крепкие ребята.
-- Прошу вас успокоиться! - сказал король и граф перестал сопротивляться, тем более что силы покидали его.
-- Продолжайте, - обратился правитель к Джонатану. Тот с опаской смотрел на брата. Кристиан мог поклясться, что видит искренний страх и жалость в его глазах.
-- Я говорю правду. Когда Николь придет в себя, она подтвердит мои слова, - сказал Джон, опустив глаза.
-- Не смей произносить ее имя и приплетать к своей грязной басне! - Кристиан оттолкнул гвардейца, но не пытался больше добраться до брата.
-- Ваше Величество, думаю, нам лучше поговорить наедине, - сказал молодой человек, оглядывая собравшихся в гостиной зевак.
-- Да, я согласен, - король подал знак и гвардейцы поспешили выпроводить всех.
Хозяин замка не двигался с места.
-- Простите, граф, но я вынужден попросить и вас оставить нас, - сказал король, поворачиваясь лицом к Кристиану.
-- Чтоб он вам рассказал свою теорию о том, что я оборотень? - граф одарил гвардейцев недобрым взглядом и они не стали его больше трогать.
-- Граф, я приказываю вам удалиться, - невозмутимо ответил Теодор, глядя на подданного твердым взглядом.
-- Как угодно Его Величеству, - Кристиан поклонился и вышел.
Мадлена и Виржиния сидели около Николь. Служанки ее раздели и уложили в постель. На теле девушки не было ни царапины, но она была очень худой. Мокрые распущенные волосы свалялись в колтун, под ногтями была грязь. Дыхание едва можно было заметить.
-- Как она? - спросил Кристиан, тихо притворив за собой дверь.
-- Она не ранена, но пока без сознания, - ответила Мадлена озабоченно.
Королева укоризненно посмотрела на него, но промолчала.
-- Можно тебя на пару слов? - сказал граф и кивнул в сторону коридора. Мадлена поднялась и пошла за ним.
-- С ней все хорошо? - спросил он, когда они остались одни.
-- Да, но меня тревожит ее странный обморок. С ней определенно что-то сделали. Она как-то изменилась. Я чувствую тьму, какую-то угрозу, но не могу понять, откуда она исходит, - Мадлена потерла виски.
-- О, я скажу откуда! - ответил Кристиан. - Знаешь, что заявляет мой дорогой брат. Что я сам ее похитил и укрывал в столичном доме.
-- Глупо, зачем ему это? - Мадлена недоумевая посмотрела на графа.
-- Я выясню, зачем. Я вытрясу из него это, даже если все гвардейцы короля будут охранять его! - Кристиан был вне себя от злости.
-- Вот этого делать не надо, - успокаивала женщина, - сейчас надо рассуждать здраво.
-- Почему она не приходит в сознание? - он будто и не слышал последних слов.
-- Иди и отдохни, - Мадлена взяла его под руку и повела в спальную. - Сейчас ты ей не поможешь, а вот завтра понадобишься. Как ты будешь выглядеть утром, если всю ночь проведешь строя планы мщения.
-- Плевать мне на это, я не девица, чтоб думать, как лучше выглядеть.
-- Ты невыносим, - она втолкнула его в спальную и закрыла дверь.
Граф, проигнорировав увещевания Мадлены, спустился в холл. Около выхода стояли вооруженные солдаты, внимательно наблюдавшие за ним. Король, по-видимому, уже выслушал Джона, и все разошлись. В гостиной только миссис Доу гасила свечи и раскладывала подушки на кушетках.
-- Где все? - спросил хозяин, усаживаясь на одну из них. Женщина печально посмотрела на него, оставив свечи.
-- Спать пошли, - ответила она. - Джонни много плохого рассказал о вас.
-- Могу представить, - Кристиан думал, в какой комнате заночевал брат.
-- Он всегда вас недолюбливал, - продолжала экономка, всю жизнь прожившая в их семье. - Но не верю, чтоб он все это придумал от злости. Ведь это ужасные вещи.
-- Ты слышала их разговор? - граф напрягся, предчувствуя новые неприятности.
-- Весь замок уже знает. Слуги шепчутся. Господа обсуждают.
-- О чем? Что я Николь украл? - Кристиан попытался улыбнуться.
-- И что вы оборотень, - женщина вытерла навернувшиеся слезы.
-- Это Ивл всем голову заморочил этими бреднями, - ответил Кристиан. - Намекает, что мне это по наследству досталось. Но ты же знала мою мать, разве она была оборотнем?!
-- Нет, такого я не помню, - Доу отвела взгляд. - Но и человеком она не была.
-- Это как? Что это значит? - граф посмотрел на нее изумленно.
-- Ведьма она была.
-- Это вы, простолюдины, так думаете, - он облегченно вздохнул. - Она была магом. Это тоже люди, просто немного другие.
-- Совсем другие, - не сдавалась Доу. - Она почти не ела ничего. Только по лесам и гуляла, даже ночью иногда. Травы какие-то собирала. Варила в комнате из них зелья.
-- Тебе это кажется достаточной причиной считать ее ребенка оборотнем? - граф поверить не мог, что все вокруг думают о нем так.
-- Она доктора к себе даже не подпускала, - продолжала Доу. - Вечером ушла к себе, а утром с ребенком спустилась. Веселая, словно не рожала вас, а с полки взяла.
Граф улыбнулся. Он очень редко мог разговорить экономку, чтоб хоть что-то узнать о матери. Отец вообще никогда о ней не говорил, кроме того, что очень любил ее.
-- Граф только поцеловал ее и взял вас, - женщина вновь смахнула слезу. - Такой счастливый был.
-- А потом что? - спросил граф, вспомнив отца.
-- На следующий день она исчезла, - Доу понизила голос. - Утром в ее комнате никого не было. Все на месте, вещи, украшения. Все, одним словом. Как она без этого могла уйти. В чем?
