- Ты знаешь, что я в этом никогда с тобой не соглашусь.
- Проведите исследования, - пожала я плечами. - Ты же прекрасно разбираешься в общественных науках, если читал собственную библиотеку. Но я не об этом! Я о том, что мои сёстры сейчас под строгим наблюдением, под арестом, в казармах - или скрываются, как Тейя, и живут скудно, бедно и страшно. Что тайные переговоры, которые ты устроил, могут сорваться.
Альто покачал головой:
- Я так не думаю. Гордон прекрасно знал о моих условиях, так что с твоей сестрой я встречался и от его имени.
- Но это мало что меняет, - беспомощно сказала я. - Я - это я, а ты - это ты. И я хочу оставаться рядом с тобой, а не в своём мире... и это ужасно. И не в последнюю очередь оттого, что ты меня не примешь.
Альто странно улыбнулся:
- Да? Я-то думал, это ты не примешь меня.
Я не заметила, как сделала шаг к нему. А он сделал шаг ко мне.
- Знаешь, - тихо сказала я, - Тейя хочет, чтобы я бежала. Но я не хочу бежать. Я хочу быть здесь этой ночью.
- Точно?
- Абсолютно, - хрипло прошептала я. - И ты знаешь почему.
- Я же всё равно спрошу, - не без лёгкого ехидства произнёс Альто. - Почему, Леонора?
Я вдруг отчётливо поняла, что сделала этот шаг к Альто, собираясь его поцеловать, - и плевать на всё, потому что я не остановлюсь. Мы оба не остановимся.
А вдруг это последний шаг, который я к нему сделаю? Который он ко мне сделает? Ведь я риния, риния, риния, а Альто. Что будет с нами утром?
Но я приняла решение. Хотя никакие слова ещё не были сказаны, я сделала выбор.
Я моргнула, чувствуя, как всё вокруг расплывается. Но вовсе не оттого, что я о чём-то жалела.
Я улыбнулась. И, подняв руку, неловко коснулась его щеки.
- Я выбираю тебя.
Альто поймал мою ладонь. Потёрся о неё кончиком носа.
- Я бы хотел подождать ещё несколько недель, - произнёс он тихо. - Отодвинуть эту ночь на месяц, два, три. Но ведь не получится, правда?
Я покачала головой:
- Нет. Не получится.
Альто поднял руки и запустил пальцы в мои волосы.
- Я так не люблю делать безвозвратные шаги, - прошептал он. - Тогда, давно, в глупой юности, я сделал один выбор, потому что не смог бы сделать другой. Не в том возрасте, не с моим нулевым опытом и дурацкими амбициями. Безвозвратный выбор. А сейчас я выбираю снова, и ты выбираешь снова, и... мы ведь чудовищно пожалеем об этой ночи, да?
Я невольно засмеялась:
- Надо же, что я вижу: растерянный и недоумевающий Альто Флори? Я грежу наяву или мне это снится? Да не может такого быть.
- Ещё как может. Потому что я не знаю последнего и самого главного.
- И чего же ещё ты обо мне не знаешь? - сдерживая смех, спросила я.
Но лицо Альто было серьёзным.
- Ты знаешь ответ, Леонора. Я хочу тебя. Но меня ли ты хочешь? Или тень, которую ты едва знала и которой, может быть, никогда не было?
«Я или Фрэнсис?» - стыл немой вопрос в его глазах.
Фрэнсис.
Альто.
Как бы я ответила несколько часов назад? Там, на колесе обозрения, когда Альто поцеловал меня так, как никогда не целовал Фрэнсис, - кого бы я предпочла? А когда Альто признался, что поцеловал меня, чтобы привлечь внимание моей сестры?
Внезапно я поняла, что знаю, что сказала бы тогда. И как отвечу сейчас.
Ради Альто я хладнокровно направила машину на Нарисса Прето. И, наверное, даже выстрелила бы, будь у меня оружие. Та часть меня, которая досталась мне от Железной Теры, приняла Альто без колебаний.
.А та часть, что была от меня самой, выбрала Альто давным-давно. Наверное, в ту самую секунду, когда я увидела незнакомца за стойкой бара.
Фрэнсис был мёртв. И моё прекрасное прошлое. его стоило отпустить. Потому что в эту секунду прямо передо мной стояло настоящее.
Я подняла на Альто сияющие глаза, в которых больше не было слёз.
- Ты, - шёпотом произнесла я. - Ты, с тобой, тебя. Иначе я, кажется, уже не умею.
Альто хмыкнул:
- То есть если бы Фрэнсис сейчас появился в дверях с букетом белых роз на алом спорткаре, ты бы всё равно.
- Заткнись и поцелуй меня.
И он меня поцеловал.
Это было чудовищно двойственно и странно - наконец оказаться в его объятиях, расслабиться, наслаждаясь близостью Альто, этой сумасшедше уютной кухней, которую я уже готова была назвать своей, и одновременно понимать, что никто не даст нам насладиться этой близостью, это ненадолго, это так чудовищно хрупко, это настоящее...
- Не уходи, - шепнул Альто мне на ухо, не прекращая целовать.
- Не дождёшься.
Он подхватил меня на руки, и лампа качнулась над его головой, освещая нам путь в полутьму.
Туда, где мы проведём эту ночь. Туда, где мы будем вместе.
В коридоре царил сумрак, но в гостиной был разожжён камин, и пламя пылало у решётки, словно приглашая устроиться поближе, на мягком пушистом ковре, в котором в отсветах огня угадывались очертания шкуры диковинного зверя.
- Альто, а у тебя было много женщин? - неожиданно спросила я, выпрыгнув из его объятий. Альто чуть не поперхнулся.
- Ну.
- После Лорены - нет, я знаю, - сказала я мягче. - Но до неё? Ты там говорил что-то про деревенскую девочку, которую ты так и не заставил себя обесчестить.
Альто вздохнул:
- Вот всегда так, да? Только мы разобрались со Фрэнсисом, как пришла пора ворошить моё прошлое. Может, я сначала хотя бы стяну с тебя платье?
- Даже чулки не дам стянуть, - парировала я, заметив, как мгновенно вспыхнули глаза Альто при слове «чулки». - Рассказывай!
Альто со стоном плюхнулся на ковёр, откинув голову на кресло.
- Умеешь ты испортить всю романтику.
- Это да, - согласилась я, устраиваясь рядом и вытягивая ноги. - Так что?
Гостиная, в которой мы оказались, была погружена в полумрак так полно, что, казалось, остались лишь мы, пламя камина и островок ковра перед нами. Очертания массивной мебели превратились в далёкие скалы, а фонарь за окном - в бледную луну. Словно мы были на необитаемом острове.
- Ну, у меня была бурная юность, - хмыкнул Альто.
- Насколько бурная?
- Крайне. Мы путешествовали с отцом-авантюристом, который вечно влипал во всякие переделки и наконец оставил эту грешную землю, когда мне было пятнадцать, помнишь?
Конечно.
Ага, то есть Альто, говоря «бурная юность», имел в виду приключения и рискованные заварушки, а отнюдь не кучу любовниц. Уже хорошо.
- Ну и вот, - пожал плечами Альто. - После этого я попал в парочку своих собственных заварушек. А потом... - Он глубоко вздохнул. - Потом была Лорена.
- То есть она была твоей первой покровительницей и продолжила быть ею потом, -негромко сказала я. - Я угадала.
- Что-то вроде того. Но если не считать её, - в глазах Альто появился странный иронический блеск, - я, пожалуй, хранил верность. мечте. Тому самому скрытому желанию, что меня выслушают и поймут. Помнишь?
- Ты хранил верность бестелесной мечте? - уточнила я. - Или всё же была юная красавица, которая воплощала в себе эту добродетель?
Альто поднял бровь:
- Был ли у меня свой Фрэнсис и ходили ли мы с ним в обнимку по морскому берегу с бутылочкой сухого красного?
Я не выдержала и расхохоталась.
Альто наклонился вперёд и взял мои руки в свои.
- Все мои бестелесные мечты, - негромко, но очень тепло произнёс он, - разбиваются об одну-единственную вещь. Ты риния, Кора Равьер. Самая настоящая, с табличками «твой ночной кошмар», «не влезай - убьёт» и ещё моей любимой надписью - «это всё плохо закончится». Ты реальная и настоящая. и я никогда не мог даже поверить, - его голос упал до шёпота, - что я снова. что я тебя найду.
- Меня несложно было найти, - хмыкнула я. - Всего-то организовать переворот.
- И у меня неплохо получилось, а? Могла бы быть война.
- Всё ещё может, - прошептала я.
- Но не этой ночью.
Мы незаметно придвинулись друг к другу, и губы Альто были почти на моих. А его рука. очень осторожно отогнула подол моего платья и скользнула наверх, к коленям, обтянутым нежными шёлковыми чулками.
