Вокруг меня тут же образовалось свободное пространство. Придворные расступились, чтобы «шакалам» было сподручнее ко мне подбираться. К счастью, не все холостяки ринулись к шиари Ноэро. Нашлись и шейры поразумнее, которые понимали, что здесь им однозначно откажут, а потому нечего терять со строптивой девицей время.
Увы, дураков среди знати было немало, и, как и опасалась, этот список возглавил Редверс. Заметила я и Ронана с Нейлом и даже Бриана. Мой друг точно дураком не был, он просто, как всегда, спешил мне на помощь. Вот только в этот раз я не могла согласиться на танец, не могла привязать его к себе фальшивой помолвкой, а после такими же фальшивыми узами брака.
Значит, придётся просто всем упорно отказывать. Сцепить зубы и извиняться, извиняться, извиняться…
— Шиари Ноэро… — Алан протянул мне руку. — Окажите честь, станцуйте со мной.
Я уже открыла рот, собираясь вежливо отказаться, когда по залу пробежали тихие, не то удивлённые, не то взволнованные, шепотки. Гости расступались, освобождая дорогу… генералу.
Который обещал больше меня не беспокоить. Который заверил, что исчезнет из моей жизни.
И которому я, несмотря на все доводы разума, была до безумия рада.
Схватив за плечо, Эскорн отстранил Редверса, как убирают стул или непонятно откуда взявшуюся на дороге табуретку. Такую, что можно, в общем-то, и отшвырнуть, но в приличном обществе придётся просто аккуратно подвинуть.
— Эту шиари вы получите только через мой труп, герцог, — спокойно произнёс оборотник. — И даже покровительство императора не спасёт вас и вам не поможет. Это касается всех! — возвысил он голос, удостоив коротким взглядом остальных жаждущих танца.
Ронан с Нейлом тут же затерялись среди придворных, Бриан замешкался, но тоже отступил. Редверс что-то процедил сквозь зубы, остальные «акулы» поспешили отплыть в «безопасные воды».
А генерал протянул мне руку и улыбнулся. Не знаю, от чего сердце забилось быстрее: от этой улыбки или от его слов:
— Я был искренен с вами, Лайра, когда сказал, что я эгоист и мерзавец. Такие, как я, не умеют сдаваться, и к победам я привык больше, чем к поражениям. Но я с радостью проиграю сотню… тысячу сражений, если сейчас окажусь победителем в этом. Вы сделаете меня самым счастливым мужчиной на свете. — Он протянул мне белоснежную розу, пальцев коснулись нежные лепестки, а слуха — тихие слова обещания: — Я же, клянусь, положу всю жизнь на то, чтобы сделать тебя счастливой.
Я собиралась сказать «нет» им всем. Отказать любому, кто приблизится ко мне, протянет руку, попробует увлечь в круг танцующих. Собиралась стоять до последнего…
Но не смогла отказаться от розы в руках генерала. А потом и сама вдруг незаметно оказалась в его руках.
— Поймал. — Он улыбнулся и, отстранившись, повёл меня к другим танцующим парам.
Приглашённые расступались, не веря своим глазам. Чтобы заядлый холостяк сделал предложение той, которую собирался просто опекать… Я, если честно, тоже не верила и даже подумывала о том, что разумнее всего было бы сейчас убежать, но…
Но в этот раз сила воли меня подвела. И сердце предало, и с головой случилась беда.
— Боюсь, ваше светлость, вы не за счастье сейчас сражались, а отвоевали для себя несчастье и наказание, — сказала ему, когда мы встали друг напротив друга.
Я опустилась в реверансе, он поклонился и, взяв за руку, осторожно, будто хрупкую статуэтку, привлёк к себе. Сильная ладонь опустилась на талию, в глазах мелькнул огонёк азарта, и мы закружились по залу.
— Я готов рискнуть.
— Мы друг друга почти не знаем…
— Поэтому не будем торопиться со свадьбой. Поженимся, когда будете готовы. В этом вопросе я готов проявить терпение и стойкость.
Не будем торопиться… Когда будете готовы…
Слова, о которых девушка в моём положении могла только мечтать. Девушки в моём положении, конечно, встречаются редко, многие легко отказываются от дара и с радостью выходят замуж. А я сейчас радовалась неожиданной отсрочке.
Ну и ещё (хотя бы себе можно было в этом признаться) танцу с генералом.
Танцевать с ним наяву оказалось ещё приятнее, чем во сне. Удивительно, но мне нравилось чувствовать себя хрупкой шиари рядом с сильным и надёжным мужчиной. Нравилось чувствовать его прикосновения. Тяжесть ладони на талии, переплетённые с ним пальцы… И всё под нежную мелодию Танца любви, который, ещё совсем недавно была уверена, я никогда не буду исполнять.
— Вы же не хотели жениться, — сощурившись, посмотрела на этого победителя.
— А вы не хотели замуж, — он хитро улыбнулся. — Но вот мы с вами танцуем.
По старой традиции Эргандара.
— Я боялся, что вы снова примете приглашение Торнвила, — неожиданно посерьёзнев, признался Вейнанд.
— Я люблю Бриана, — сказала я и почувствовала, как он мгновенно напрягся. Пришлось спешно уточнять: — Как друга. Как брата.
Грозовая туча исчезла с лица генерала.
— Не знал, что вы настолько успели сблизиться.
— Бриан Торнвил умеет располагать к себе с первых мгновений общения.
На этом в разговоре о Бриане мы поставили точку, а вскоре зазвучали финальные ноты плавной, тягучей мелодии.
Нехотя разжав пальцы, Вейнанд отпустил мою руку и поклонился, а я снова опустилась в реверансе.
— Может, выйдем на террасу? — предложил мягко. — Свежий воздух сейчас был бы кстати.
Цветочные ароматы и правда душили, и я бы с удовольствием немного проветрилась, но к нам уже спешила Тесса.
— Ваша светлость, я… Я не нахожу, что сказать, — пролепетала она.
— Можете просто поздравить, — весело предложил оборотник.
Тётя кивнула, пробормотала несколько слов поздравления, таких невнятных, что они слились в нечто непонятное, после чего попросила:
— Могу я забрать у вас Лайру? Ненадолго. От волнения у меня немного голова закружилась и…
— Может, пригласить целителя? — заботливо поинтересовался мой… жених?
— Нет, нет, — покачала головой тётя. — Просто хочу пройтись со своей племянницей, подышать воздухом. Но обещаю вернуть её вам перед праздничным ужином.
Я боялась, что Вейнанд предложит составить нам компанию, он ведь тоже воздухом дышать собирался, но генерал относился к тем людям, которые сразу понимают, когда в их обществе не нуждаются. И вчера явно понял, что в моих словах была фальшь.
— Буду ждать. — Он кивнул и, бросив на меня последний взгляд, позволил нам уйти.
— Где Рифер? — спросила я, торопясь покинуть тронный зал.
Не удержалась, оглянулась на Вейнанда и невольно зацепилась взглядом за Редверса. Герцог выглядел раздосадованным и всё поглядывал на императора, словно собирался обратиться к нему не то с просьбой, не то с жалобой.
Неужели не отстанет?
— Рифер сейчас с Брианом, — успокоила меня тётя.
Ну хотя бы за это не надо беспокоиться.
Как и в вечер бала дебютанток мы беспрепятственно покинули тронный зал, а вскоре я уже переодевалась под надзором своей бдительной родственницы.
— Спасибо, что помогаешь.
— Ты не оставила мне выбора, — буркнула тётя, помогая мне выпутаться из кружев и шёлка.
Было видно, Тесса порывается что-то сказать, но сдерживается. Вот уже минут пять пытается держать себя в руках.
Но прошло ещё несколько, и она всё-таки спросила:
— И что теперь будет с генералом? Согласишься на помолвку?
— Помолвка — это ещё не свадьба.
— Но вскоре после помолвки люди обычно женятся, — резонно заметила тётя.
— Он обещал дать мне время. Столько, сколько потребуется.
— А ты и рада! — в сердцах воскликнула она. — Используешь такого благородного человека!
— Не использую!
А просто случайно влюбилась…
Но признаваться в своих чувствах Тессе я не собиралась. Я пока ещё даже Эскорну не призналась. Вот только себе недавно…
К тому же на разговоры не было времени. Следовало возвращаться в зал и надеяться, что и в этот раз со всем справлюсь, всё у меня получится. Не подведёт иллюзия, не подведёт хроновой дар. Я не разочарую императора и приглашённых, не ударю в грязь лицом перед послами.
