Эрик вначале, конечно, ругался. Потом упрашивал остаться. Ну и наконец смирился. Теперь мы шли вместе по направлению к дворцу. Ну как, вместе… О нахождении рядом Пита я знала лишь по его редким репликам у меня в голове. Эрик же упорно держал меня за руку, чтобы я не потерялась.
«Теперь мне приходится беспокоиться еще и за тебя», — ворчал он по дороге.
«А ты не беспокойся, — парировала я. — Я взрослый человек и сама отдаю отчет своим действиям. И да, я тоже очень беспокоюсь за тебя, потому и не могла остаться дома».
«Сегодня ты должна слушаться любого моего слова. Скажу: беги — побежишь. Скажу: прячься — спрячешься. И не смей рваться в бой. Ты лишь наша моральная поддержка, ясно?» — пытался увещевать меня Эрик.
«Ясно», — я готова была согласиться на любые условия, только бы быть рядом с ним.
«Ребята, дворец прямо по курсу, — перебил нас Пит. — Обходим его с западной стороны. Там должен быть Тео».
Дальше мы шли молча. Старались не наступать на газон, чтобы случайно не заколыхалась трава. Деревья и кусты тоже обходили стороной по тем же соображениям.
Тео вынырнул из темноты, приблизился к стражнику, который стоял у ворот. Что-то спросил у него, и тот отвлекся. Пока они разговаривали, мы смогли пройти за ворота.
«Как мы будем назад выбираться?» — обеспокоенно уточнила я.
«Если все пройдет, как планировалось, то этот вопрос уже будет не важен», — ответил Эрик.
Знать, что ты невидим — одно, но наблюдать, как тебя действительно никто не замечает, совсем другое. Стражники и слуги при нашем появлении никак не реагировали, их позы не менялись, разговоры не прекращались, даже направление взглядов оставалось прежним. И это будоражило, дарило ощущение призрачного могущества и вседозволенности. Пит то и дело отпускал шуточки про встречающихся охранников, одному даже подставил подножку, за что сам получил тычок от Эрика. Видимо, он попал в удачное место, потому что Пит сдавленно охнул. Благо, в этот момент никого в коридоре уже не было.
«Это же весело, — буркнул он. — Я еще хотел ему шляпу на глаза надвинуть»
«После будешь веселиться», — отозвался Эрик.
«Долго еще идти?» — спросила я.
«Один пролет вниз, до подвального этажа», — отозвался Эрик.
Здесь было совсем тихо, мы спускались медленно, осторожно ступая, чтобы не слышно было ни нашего дыхания, ни шагов. Напряжение возрастало, сердце гулко отдавалось в ушах.
Нижний этаж, цоколь, подземелье.
Коридор то сужался, то расширялся. И ни одного человека. Последних стражников мы миновали внизу лестницы.
«Почему здесь так пусто?», — отчего-то эта тишина вызывала беспокойство.
«Источник темной материи все ближе, рядом с ним опасно долго находиться, поэтому вся стража осталась на более менее безопасном расстоянии», — сказал Эрик.
«Для нас тоже опасно?» — спросила я.
«Мы пока под защитой слюны Тори, думаю, она поможет нам и здесь», — в тоне Эрика я не услышала полной уверенности, но понадеялась на его чутье и то, что он всегда оказывается прав.
«Вот они, двери, — даже мысленно Пит произнес это шепотом. — Они на замке?»
«Не должны… Это им ни к чему», — ответил Эрик и осторожно толкнул одну из створок широких железных дверей. От их скрипа, который раздался следом, я испуганно вздрогнула. Затем нерешительность переступила порог за Эриком и Питом.
Огромный зал, по его периметру развешаны факелы. Сводчатый потолок. Колонны, расписанные неким знаками. А в центре — невысокое кованое ограждение, внутри которого чадило черное пламя. Это и есть темная материя?
Здесь было на удивление жарко и душно, и я ощутила, как спина увлажнилась от пота. Голова тоже слегка кружилась, но это, видимо, от волнения.
«Нам нужно погасить это пламя слезами?» — спросила я.
«Да, и разрыв, через которую темная материя выходит на поверхность, закроется навсегда», — ответил Эрик.
«Предлагаю поторопиться, — сказал Пит. — Мои нервы, конечно, крепкие, но мне здесь как-то не по себе».
Стоило ему это произнести, как по залу внезапно пополз дым. Откуда он взялся, было непонятно, но он быстро проникал в нос, легкие, вызывая приступ кашля.
А в следующий миг раздался топот сапог, и зал стали заполнять солдаты.
«Молчи, ничего не говори, — скомандовал мне Эрик. — Если будет возможность, двигайся к выходу. Пит, тебя это тоже касается».
«Да уж разберусь как-нибудь, — отозвался тот. — Как они узнали, что мы здесь?»
«Похоже, они ждали…»
«Боюсь, что и Тео сейчас приходится нелегко. Скорее всего, его тоже рассекретили».
Между тем нас постепенно окружали, оттесняя от источника темной материи. Драконы в черных масках и с клинками в руках.
«И как они сами не дохнут от этого дыма? — задал риторический вопрос Пит. — Кстати, что за он?»
«Пока не могу понять, — ответил Эрик. — Возможно, просто пытаются нас выкурить. Чтобы мы как-то проявили себя, закашляв, и они смогли определить наше местоположение.
«Уже определили, похоже. Что будем делать, товарищ?» — усмехнулся Пит.
«Пока мы невидимы, у нас все равно есть преимущество…»
«А мы точно невидимы?» — Питер скептически хмыкнул.
«Я тебя не вижу».
«И я тебя».
«Я тоже вас не вижу», — решила все же напомнить о себе я.
«Надо как-то прорваться к источнику… Есть идеи?» — спросил Эрик.
«В оцеплении есть дыры. Я постройней тебя буду, могу попробовать проскользнуть», — предложил Пит.
«Комплиментами ты себя не обделяешь, мой стройный друг, — не удержался от колкости Эрик. — Ну ладно, можешь попробовать…»
«А может, лучше я? — предложила я. — У меня точно получится проскользнуть. Я уже однозначно стройнее вас обоих».
«Нет, ты рисковать не будешь, — твердо сказал Эрик. — Лучше попытайся сбежать, пока есть шанс. Это приказ».
Но я, конечно же, даже не сдвинулась с места.
«Пит, давай…» — произнес Эрик.
«Это ты мне давай… Слезы…» — отозвался тот.
И в этот миг я заметила, как начали проявляться очертания Эрика.
«Ты становишься видимым!» — воскликнула я в ужасе.
«Демоны!» — выругался Пит, а через секунду чары невидимости стали отступать и от него.
«Это все дым… — понял Эрик. — Он ускоряет действие эликсира, то есть его эффект быстрее теряется».
«Но Марию пока не видно», — заметил Пит.
«Возможно, потому что я выпила его позже?» — предположила я.
— А вот и мои ночные гости, — раздался внезапно мужской голос, и в зал вошел Амадеус собственной персоной.
О, нет…
— Я ждал вас, лорд Хайд, — нижняя часть его лица также была закрыта маской, однако взгляд его выдавал ликование. — И ваше друга тоже, да. Живучие вы, оба… Дважды вам удалось сбежать от меня, лорд Хайд, но в третий уже точно не получится. Обещаю вам. Теперь вам точно пришел конец.
— А ты, как всегда, слишком самоуверенный, Амадеус, — Эрик будто нарочно назвал его без титула, по имени и на «ты», еще и усмехнулся.
Глаза того налились яростью. Амадеус переводил взгляд с Эрика на Пита, явно собираясь сказать что-то еще. С Эрика на Пита, но не на меня. Значит ли это, что я еще невидима?
«Пит, ты меня видишь?» — спросила я.
«Нет, бегите, леди Хайд, пока эликсир действует», — сейчас он был серьезен и напряжен.
«Маша, убегай! — повторил это же Эрик. — Справа, между третьим и четвертым солдатом есть просвет. Быстро! Мы договаривались…»
«Я помню. И уже бегу, — отозвалась я. — Только прихвачу вот это…»
Я вырвала у него из рук контейнер со слезами, который он успел отцепить от пояса, и мгновенно спрятала его под свой плащ. Не знаю, успел ли кто-то заметить это. Времени на размышления не было. Я ринулась вправо, к третьему и четвертому Дракону. В одного я все же врезалась плечом, но пока он соображал, что произошло, я уже мчалась дальше к источнику.
— Что ж ты молчишь, Амадеус? — донесся насмешливый голос Эрика. — Может, все же боишься меня?
Похоже, он пытается его отвлечь. Мне же сейчас главное — не стать видимой. Эликсирчик, пожалуйста, побудь еще во мне!..
