— Посмотрим? — ринулась было в ту сторону Виль, обтирая об траву жирные руки.
— Сперва нужно нож спрятать. — остановил ее колдун. — Давай вот здесь. — он ткнул пальцем в прибрежные кусты.
— Да? И как мы туда его засунем? Предлагаешь прыгнуть в реку и залезть на берег с той стороны⁈
— А о том, что ты умеешь летать, не забыла? — приподнял брови Ник и Виль замялась, скребя носком сапога траву. — В общем так. Берешь нож, втыкаешь его в берег со стороны реки где—то в метре от воды. Поглубже, конечно же. Ну а потом, произносишь заклинание.
— Какое? — тут же поинтересовалась ведьма.
— Эй, кто из нас природник? Если не знаешь, то что—нибудь выдай экспромтом. Ну там, мол объединяешь три силы на охрану и защиту этого предмета от чужих глаз…
Ведьма прищурила один глаз.
— Легко сказать — экспромтом… Давай. — Виль получила нож и зашагала к берегу. — Если услышишь мои вопли, то беги спасать. Кто его знает, как над водой мне летаться будет? — она скрылась за листвой.
Но ее не было не больше пяти минут. Она появилась там же, где и скрылась, деловито отряхивая руки — сапоги были мокрыми, а из того, который до сих пор был подвязан лентой в месте разрыва, выливалась вода.
— Дело сделано. — сообщила она. — Идем к скалам или к тем мужикам, что лодку из корней пытаются достать?
— Вижу, ты уже побывала у закутка. Лодку, говоришь… Нам как раз нужно вниз по течению.
— А я про что? Видно корни—то их лодку не зря обняли. Пошли, поможем мужикам выбраться.
Мужиков оказалось трое — два купца и сын одного из них. Караван с товаром они отправили пару дней назад по тракту, а сами, решили еще немного развлечься в столице. Догонять караван и поклажу пустились по реке, как это делали уже несколько раз. Купцы действительно сочли этот закуток берега приемлемым для отдыха и причалили на обед. Отдых подошел к концу, но со дна поднялась какая—то коряга, плотно обхватившая лодку. Размокшая древесина легко опутала челнок и успела подсохнуть на солнце, затвердев в сцепленном состоянии. Поэтому мужики страшно обрадовались, когда в поле зрения неожиданно появился колдун (Вилентине тот решительно запретил показывать свою суть), в два счета решивший их проблему. А принять в компанию столь ценного пассажира, они предложили сами, как только узнали, что колдун со спутницей следуют в ту же сторону.
Вода Яблонки мирно журчала, сталкиваясь с носом лодки и обтекая ее с двух сторон. Один из купцов умело правил движением, вовремя поворачивая в ту или иную сторону, в зависимости от изгибов реки или неожиданных препятствий, возникающих на пути.
— А как скоро мы пересечемся с трактом? — спросил Никклаф.
— Завтра днем. — кивнул купец, что сидел на корме. — В аккурат к закату подплывем к Сережнему озеру, что один рукав речки образовал. Переправимся на другой берег и мы в Вешнем лесу. Переночуем, а потом по тропкам и на тракт выберемся. — степенно объяснил он.
— Хорошо. — маревно улыбнулась Виль. — Есть время вздремнуть. — и она нагло положила свою голову на колени колдуну.
Вода продолжала убаюкивать журчанием под заливистое пение лесных пичуг, и Валентина поняла, что засыпает. Сон плотным кольцом окружил сознание и снова поволок в ту пещеру, про которую она старалась забыть. Хотя нет, сперва она побывала в пещере Чалиндра, который теперь предстал перед ней в виде красного дракона.
— Древний? — нахмурилась Виль. — Что—то хочешь рассказать про скалы?
— Нет. — усмехнулся дракон. — Не могу. Это твоя линия жизни. Могу лишь дать совет.
— Да? Хотелось бы конечно сказать, чтобы лучше помог материально, но… Советы тоже иногда пригождаются. Давай совет. — вздохнула она.
— Просто хотелось напомнить — не всё, что видишь, есть то, что оно есть на самом деле. — прогудел голос древнего, выпустив в воздух небольшое облачко огня.
— Это ты про себя? — усмехнулась Вилентина, припомнив, что Ник говорил о том, что древний всякому оборачивается другим существом.
— Про жизнь. — оскалился дракон и начал исчезать.
— Эй, а что—нибудь более понятное? — крикнула уже в пустоту ведьма и тут же поняла, что она уже в другой пещере.
Вот эту пещеру Виль больше видеть не хотела. Ведьма уже не замечала красоты пещеры — противный сумрак снова окутал ее с ног до головы, наполнив всё окружающее пространство непонятными и страшными звуками. Было ощущение, что это зовут ее, просят прийти, при этом пугая еще больше. Почему—то в этот раз незнакомец не появлялся, хотя Вилья ощущала его присутствие.
— Эй, ты где? — превозмогая страх, позвала она.
Звуки немного стихли, но незнакомец так и не появился.
— Ну вот, а говорил, что будешь ждать. — решила обидеться Вилентина на негостеприимного незнакомца.
— Я жду. — тихо—тихо прозвучало откуда—то из темноты. — Мы все ждем.
— Все? — опешила ведьма. — Вас много? Кто вы?
Но ответа снова не последовало. Виль крутанулась на месте, желая всё же осмотреть пещеру на тот случай, если действительно окажется в ней и… встретилась взглядом с глазами, горевшими в темноте. Всё бы ничего — глаза были самые обычные, серые, человеческие, но… они были одни, отдельно от хозяина, размером кулак и пылали такой злобой, что Вилентина покрылась мурашками от страха.
— Не смей… — начал медленно выговаривать шипящий голос, обладателя глаз, начиная двигаться в ее сторону. — Не смей приближаться…
— У тебя есть кольцо. — тихо подсказал всё еще невидимый давешний знакомый.
В кулаке девушки действительно блеснуло кольцо матери. Не отдавая отчета в своих действиях, Виль резко выпрямилась, надела кольцо на палец и вытянула руку вперед, обращая камушек прямо на страшные глаза. Голубой лучик прорезал пространство, разрезав тьму впереди, глаза погасли и раздался громкий, нечеловеческий вопль.
Виль проснулась и подняла голову, прислушиваясь к отголоскам протяжного воя в лесу.
— Что это за звуки? — вытянулась она, пытаясь понять природу услышанного.
— Кто—то кричит, кто—то кого—то ест, уповай на Высшую силу, чтобы самому не стать чьим—то десертом. — философски изрек купец на корме.
— Это не звериный вой. — высказала догадку ведьма. — Не похож.
— Может исказило водой, а может и не звериный. — согласился с ней его товарищ у руля. — Говорят, что где—то бродит Владыка теней, который помогает приходить в мир темноте. Плохого в этом мире становится больше с его появлением. Ну а если встречает чистую да светлую душу, то ему от ее света больно становится. Вот и орет.
— Отец, прекрати эти байки травить, неровен час на нас беду накликаешь. — пробурчал его сын, сидящий рядом.
— Беду кликает тот, кто о ней вспоминает. — улыбнулась Виль, стараясь подальше отогнать и свой сон и страхи с ним связанные. — А байки травить — время морить. Кстати, о времени. Мы скоро прибудем? Есть хочется… Да и на твердую землю ножки опустить.
— Да в аккурат сейчас и прибудем. — откликнулся купец с кормы. — Вот уже и рукав ручья, что в озеро втекает, виден. Дем, поворачивай налево.
Лодка мягко начала забирать в левую сторону. Рукав реки был намного мельче и значительно медленнее, поэтому небольшое пространство (около трех километров) лодка преодолела часа за три, выплывая в воды озера как раз тогда, когда солнце, последний раз окинув подвластные ему земли, коснулось горизонта, и не спеша начало покидать небосклон.
Представшее озеро было неожиданно большим и изумительно прозрачным. Вероятно здесь когда—то было каменное плато, а потом, в виду некоторых преобразований, плато залило водой, а вокруг разросся лес. Купцы пересадили колдуна и Виль в хвост лодки, извлекли весла и стали мерно подгребать, помогая все еще движимому течению, отнести лодку к другому берегу.
— Ты не хочешь им помочь? — тихо спросила ведьма, намекая на силу.
— Считаешь, они не справятся? — скептически посмотрел на нее Ник.
