попросил её быть прикрытием на случай, если у гостей появятся лишние вопросы.
Торжественное шествие в честь приезда продлилось недолго, но гул толпы доносился даже до стен дворца.
Нао нервничала, ведь именно сегодня могла решиться важная часть дальнейшей судьбы континента.
Эдгар оставил её одну в полдень, и Нао занялась приготовлением к празднику. Она впервые за долгое время надела красивое платье алого цвета, заплела волосы в тугую косу и украсила её белой лентой, а затем нанесла макияж, чтобы яркий цвет губ привлекал меньше внимания. Даже ей образ в зеркале казался довольно легкомысленным, но это было только на руку.
За окном стемнело, а огни огромного города воистину впечатляли.
Нао отвлёк тихий стук в дверь, и она поспешила открыть её.
Эдгар тоже немного принарядился и надел военную форму, предназначенную для праздничных событий. Полностью чёрная, с редкими золотыми вставками и эполетами.
— Прекрасно выглядите, госпожа Латмур, — он учтиво поцеловал тыльную сторону протянутой к нему ладони.
— Вы тоже, эрцгерцог Энфил.
Нао дала ему взять себя за руку и повести вдоль коридора в сопровождении стражи.
Она так и не рассказала Эдгару о своих чувствах, а сердце отбивало бешеный ритм только от нахождения с ним вблизи.
«— Когда всё закончится, я обязательно скажу…» — убеждала она себя и уверенно подняла подбородок.
Огромный светлый зал выглядел роскошно даже по самым смелым меркам. Золотая лепнина на потолке и стенах, мраморный пол, огромные хрустальные люстры и множество гостей.
Нао сразу же скрутило внизу живота от волнения, она не привыкла появляться в таких местах и, даже на Юге, избегала их как огня.
Вечер был похож на то, что себе Нао и представляла. Пустые светские беседы, лёгкая музыка и завистливые взгляды.
Эдгар являлся потомком Валури, что нехило пугало окружающих, но он был племянником Императора и лакомым кусочком для многих, несмотря на чувство страха.
Нао старалась держаться поближе к эрцгерцогу и опускала глаза в пол, когда кто-то подходил к ним поговорить. Хоть её и утомляли размышления о политике, она помогала себе держаться бодрячком благодаря изысканному вину в бокале.
Музыка сменила мотив, и Эдгар дёрнул Нао, чтобы пригласить на танец. Это сразу навеяло воспоминания о том, как они танцевали в обеденном зале в поместье эрцгерцога, когда Нао поведала о своей второй жизни.
К ним было приковано множество любопытных глаз, включая Лоуренса и Лидию. Люди перешептывались и гадали, почему девушка подле Эдгара так спокойна, а когда мелодия перешла к быстрому темпу, то девушка внезапно сбилась.
Эрцгерцог успел удержать её за талию, чтобы не дать упасть. Нао ошеломлённо смотрела вглубь зала.
— Что такое? — удивился Эдгар.
— Мне показалось…показалось, что я кое кого видела…я не уверена…
Эрцгерцог понимающе кивнул и отвёл её к углу, где было меньше народу. Он наклонился и прошептал так, чтобы услышал только Нао:
— Внимательнее…
Нао сохраняла внешнее спокойствие, зная, что Эдгар получил знак от Корнера о прибытии младшей принцессы.
Высокие двери распахнулись, впуская внутрь прекрасную светловолосую леди с фиалковыми глазами. Её прекрасное лицо, напоминающее кукольное, не выражало никаких эмоций, а цвет лица был не очень здоровым. Луиза Альдем уверенно прошла в середину зала и поклонилась Императору.
Фовиус, внешне грубый мужчина за пятьдесят, повернулся к сыну и жестом указал пройти вперёд.
Нао отметила, что Луиза и Маркус довольно неплохо смотрелись вместе. Оба одеты в бело-золотые наряды. Одна как воплощение света, а другой как отражение тьмы.
Их первый танец был столь же прекрасен как они сами. Нао ненароком загляделась, и когда танец закончился, то аплодировала вместе с остальными.
Вечер продолжился в прежнем русле, только теперь за принцессой Луизой следило так много людей, что похитить её было бы проблематично.
Но Эдгар и его люди были наготове. Они ждали хоть какого-то хода от Каэлии, но ничего так и не произошло.
Принцесса была на месте, и даже когда Маркус увёл её с собой на террасу, то никто не воспользовался прекрасным шансом.
— Всё подозрительно тихо… — поведал им Лоуренс.
— Это странно, — Эдгар приобнял Нао за плечи, дабы успокоиться.
— Сегодня полнолуние… — Нао сделала небольшой глоток вина и посмотрела на весёлую толпу. — Идеальное стечение обстоятельств.
— Ты говорила, что кого-то видела, — вспомнил эрцгерцог.
Нао слегка опешила и сделала глоток побольше.
— Да, подумала, что увидела генерала Мея, аж сердце удар пропустило.
— Это тот что…
— Да, Лоуренс, тот благодаря кому умирают дети в борделях, — голос Нао звучал необычно холодно.
— Ох, Император Фень вроде бы изгнал Мея из дворца, когда Ильрам женился на его сестре, — между делом сказал Лоуренс.
— Да, он уже давно не генерал… — подтвердил Эдгар. — Конечно у него осталось немало связей и, чисто теоретически, он действительно может быть здесь.
Нао напряглась, услышав столь важную новость.
— А можно проверить? — сипло спросила она.
— Я попрошу, если нужно… — эрцгерцог поцеловал её в макушку подал знак, своему человеку подойти.
Один из слуг подал гостям новые бокалы с вином и, с улыбкой на лице, отправился уточнять информацию об одном единственном возможном госте.
Он вернулся в зал спустя пятнадцать минут, сразу после Луизы и Маркуса.
Снова замена бокалов, но в этот раз ещё и небольшая записка, на которую Эдгар бросил быстрый взгляд и убрал в карман брюк.
— Мей здесь, прибыл по приглашению министра финансов позавчера.
Нао замерла.
— Это…правда? — она огляделась, словно не веря.
— Всё хорошо, ты же со мной, — Эдгар нежно обнял её.
— Мей Тсянь, чёртов ублюдок… — тихо протянул Лоуренс.
Нао серьёзно посмотрела на Энфила младшего, а затем на Эдгара.
— Тсянь?
— Да, его полное имя Мейяо Тсянь, просто все привыкли звать его просто «генерал Мей», — объяснил мужчина.
— Твою же…твою же мать! — выругалась Нао и поспешила закрыть себе рот, когда на неё неодобрительно посмотрели гости поблизости.
Эдгар непонимающе поднял бровь и Нао перешла на шёпот, протягивая обоих братьев.
— Цель Каэлии, это не младшая принцесса.
— Что? — возразил Лоуренс, в то время как Эдгар нахмурился.
— У меня есть некоторые подозрения, поэтому прямо сейчас прикажете своим людям искать мальчика, лет десяти, с косичкой до лопаток, в белой рубашке и бриджах. Он прибыл во дворец чуть раньше генерала Мея. У него глаза почти жёлтые и рабская печать на шее. Я потом всё обязательно объясню.
Но в зале внезапно прозвучал пронзительный женский крик.
Нао, Лоуренс и Эдгар тут же подбежали и стали свидетелями того, как тело младшего принцессы Севера сотрясли судороги. Девушка закатила глаза и хрипела, пока её удерживал Маркус.
Маги
