С этими мыслями Саша уже трижды уложила рюкзак, вытряхнула его и начала по-новой в четвертый раз. День клонился к вечеру, унылый дождь не делал картину за окном привлекательнее, даже свет фонарей как будто вылинял и поблек.
— Ладно, — сказала она себе. — Не сейчас — завтра с утра. Первым же рейсовым автобусом. Или поездом. Ах, да: заранее предупредить Анну и отдать ключи. Вряд ли я когда-нибудь сюда вернусь…
— Саш? — голос экономки и стук в дверь вырвал из размышлений. — Тебя к телефону, говорят, это срочно!
"О какой срочности может быть речь, если к телефону приходится идти через полдома. Чертова отсталая Вселенная…" — вяло, скорее по привычке съязвила Саша. Телефонная трубка трещала и шуршала помехами, словно дозвониться пытались из соседнего мира.
— Вот и шути про другие Вселенные… Алло! Эй… Вас не слышно!
— Хочешь убраться из города живой? Хочешь, чтобы твой дорогой Вадим не сдох? Приезжай — познакомь нас со своим глиняным сыночком. Немедленно! И без глупостей! — приказал голос человека, которому уже не полагалось ни дышать, ни говорить.
***
Саша аккуратно повесила трубку. Постояла, глядя перед собой. Наконец собралась с мыслями и окликнула экономку:
— Анна, а где сейчас Вадим Алексеевич?
— Уехал он, в Псков уехал, по административным делам. Антоша и Толик — с ним, и Родя — тоже. Вернутся, скорее всего, завтра, а что?
— Да так…
"Гребаная Вселенная!!! — хотелось кричать ей. — Гребаная Вселенная без мобильной связи!!! Как отыскать мэра и сообщить о колдунах, не ставя на уши посторонних? К кому обратиться за помощью, если речь идет о крайне сомнительном волшебстве? Волхвы отпадают, ясно как день."
Она взяла телефонный аппарат и тащила его за собой, пока не закончился провод. Убедившись, что Анна не слышит, набрала номер единственного человека, которому могла доверять:
— Марк? Нет времени объяснять, это жизненно важно, честное слово. Пожалуйста, срочно разыщите Вадима и передайте следующее: "Любители болотных сов интересуются Яковом. Саша уехала на завод."
После этого она вызвала такси. Идея удариться в бега или трусливо забиться в угол не пришла к ней ни на секунду.
Не смотря на позднее время, заводские охранники не удивились ей — лишь спросили, есть ли у нее фонарь. Она шла по абсолютно безопасной территории среди прожекторов и патрульных сов. В голове не укладывалась та наглость, с которой ей приказали явиться: у колдунов не было ни шанса. Завод — значимый объект номер один, здесь круглые сутки белый день, а если день вдруг померкнет, волхвы явятся моментально.
Вадим дал ей ключи от заводского корпуса, но они не пригодились: двери оказались открыты. Все двери, от первой до последней, ведущей в зал, приютивший голема. Шаги отдавались в пустых стенах гулким эхом, слабенькие тени казались ненормально густыми и зловещими. Саша изо всех сил гнала лишние мысли прочь, стараясь сосредоточиться на главном: на предстоящей встрече. Что будет дальше, она не имела понятия. Возможно, последует такое испытание на прочность, рядом с которым полигон и призраки покажутся отдыхом в спа-салоне.
Наконец последняя дверь осталась позади.
— Привет, Ульяна, — сказала Саша. — Хреново выглядишь, краше в гроб кладут. Ах, да, в вашей Вселенной же не знают гробов. Здравствуйте, Игорь Иванович.
— Добрый вечер, Александра, — ее наставник был сама любезность, словно она явилась на занятия, а не на переговоры с колдуном-террористом. Ульяна на поздоровалась с Сашей, не заметила намек на фальсификацию смерти, а может быть — не захотела. Упоминание другой вселенной тоже было проигнорировано, а значит — не ново для нее. "Скверный из меня психолог, — подумала Саша, — хотя…". Наверняка стиль "милая провинциалка" и наивные серые глаза обманули не только ее. Сейчас в серых глазах Ули читалось нечто среднее между злостью и предвкушением. Это настораживало не меньше, чем вежливость экс-бригадира и полная неподвижность Смоки. Болотная сова казалась чучелом на руке Ульяны, в то время как Степлер лаял и щелкал клювом, напрашиваясь на драку. Саша невольно шагнула ближе к Якову. Голем спал, стоя у стены, но долгое пробуждение — участь людей из плоти. Глиняный человек мог прийти на помощь немедленно, вот только логика подсказывала Саше: даже с ним против наставника и подручной она — ничто. Заговаривать зубы — единственный вариант. Убалтывать колдунов, ждать Вадима. Надеяться, что он успеет, придумает выход.
— Игорь Иванович, — начала она вежливо, но не заискиваясь, — вы мудрый человек и к тому же — экс-бригадир. Завод — неподходящее место для разговора, объект охраняют лучше больницы. Через сколько минут примчится "Заря", если произойдет что-то странное и подозрительное?
Старый волшебник улыбнулся — совсем не зло, словно ребенку, который сказал несусветную глупость.
— Ты ведь не думаешь, что единственная в этом городе изучала невербальную волшбу? Взгляни-ка в окно.
Он эффектно щелкнул пальцами. Саша едва удержалась, чтобы не поморщиться: жест подошел бы фокуснику из цирка. Все волхвы, которых она знала, не опускались до показухи.
Результат щелчка заставил ее забыть о дешевых трюках, зато напомнил первую ночь в новом мире. Если можно сказать, что снаружи включилась тьма, произошло именно это.
— Я много экспериментировал, и достиг интереснейших результатов, — продолжил старик. Саша услышала в его голосе нотки хвастовства. — Наш общий знакомый не единожды оставлял в известном тебе переулке маленькие послания. А уж сколько их было разбросано здесь, о-о-о… кто сосчитает. Мне не нужно болтать, как тупицам "Зари". Я только что погасил все светильники на заводе — кроме некоторых а этой комнате. Зажечь нельзя ничего, даже спичку — если не убрать слова. Я изрядно усовершенствовал волшебство. Поверь, "Заря" будет чертовски занята, когда явится.
— А-а-а… вот, кстати, о нашем знакомом: это был Юрий? За что вы так с ним? Плохо учился? Право, не представляю, как, в таком случае, буду наказана я — бездарная попаданка. Что подводит ко второму вопросу: это вы меня вызвали? Не то чтобы я была против… да тише, ты, Степа! Просто могли бы сначала прислать письмо с совой… — Саша нервно хихикнула. — Серьезно, Игорь Иванович, разве я не заслужила ответы?
Старый волхв поманил к себе складной стул. Неторопливо сел, расправив пальто. Никакой новой мебели он не создал, и Ульяна осталась стоять. Саша заметила: статус молчаливой галлюцинации злил подручную колдуна все больше и больше. Зато упоминание страшной участи брата не спровоцировало никаких эмоций.
— Я не вызывал тебя.
— Э-э-э… а кто вызывал? — ответ настолько удивил Сашу, что она невольно шагнула ближе к волшебнику. Осознав, что именно натворила, она решила обернуть ситуацию в свою пользу: села на грязный пол перед стариком, глядя на него снизу вверх. Поза доверия и подчинения. Ребенок, внимающий дедушкиным рассказам. Ей показалось, или Ульяна действительно скрипнула зубами?..
— Неверный вопрос, моя дорогая, — либо прием сработал, либо Саша отчаянно желала в это верить. — Правильный — "кого". Ты заняла чужое место. Я готовился многие годы: предсказания, знаешь ли, весьма ненадежная форма волшбы. Ждал нужного человека из мира, где тьма — естественная часть жизни. В итоге получил тебя. Невероятное совпадение: у тебя тоже оказались способности, пусть и слабые.
Саша вспомнила день аварии. Машину, которую обогнало ее такси, и девчонок. Похоже, именно кого-то из них она лишила дивной судьбы, а кому-то — спасла жизнь. Не сбеги она со свадьбы, валялась бы сейчас дома на диване с ноутбуком, а не вот это вот все.
— Спасибо! — воскликнула она, и ее не волновало, что она благодарит врага.
— Пожалуйста. Я рад, что все так обернулось.
Волшебник смотрел на нее и тепло улыбался. Ульяна смотрела на нее и явно желала сдохнуть.
— Ах да. Другой твой вопрос. Юрий оказался весьма несговорчивым юношей с избытком нелепых принципов. Тогда его сестра, — небрежный кивок на Ульяну, — использовала старинный рецепт подчинения.
