– Нет… Не надо, пожалуйста… Нет!
Линн!
– Это все из-за тебя!
Круг на мгновение сжался, как будто один из эйров толкнул девушку. Послышался глухой стук. Я припустила быстрее. Одна мысль о том, чтобы на лишнее мгновение оставить беззащитную подругу один на один с разъяренным Мужским клубом, казалась невыносимым предательством.
Держись, Линн, я уже рядом!
Быстрее, еще быстрее!
Я влетела на небольшую площадку перед ограждением, где столпились эйры, одновременно с тем, как чья-то пятка вытолкнула за пределы человеческого круга плотно набитый чемодан. От удара о землю внутри что-то звякнуло, щелкнуло, треснуло, но, к счастью, крышка выдержала. Меж сомкнутых плеч мелькнули светлые волосы Авелинн. Подруга попыталась вырваться, но грубые руки отбросили ее прочь.
– Куда-куда-куда? Мы с тобой еще не закончили, малышка Фонтен.
Ну уж нет!
Церемониться с обидчиками, не постеснявшимися поднять руку на девушку, не стала – клещами вцепилась в плечо ближайшего эйра и дернула на себя, разрывая круг.
– Прекратите!
– Смотрите-ка, кто здесь, – оскалился долговязый эйр – по виду, пятикурсник, не меньше. – Эйра Росс, еще одна виновница того, что вчера ночью нас бессовестно лишили нашего славного убежища, вынудив разбегаться от охранников, точно крысы от механического кота. Но ничего. Раз теперь вас двое, а нам уже нечего терять, мы чудесно развлечемся.
– Ри… – Линн, бледная, точно мраморное изваяние, прижалась ко мне. Она шумно всхлипывала, бескровные губы дрожали, глаза блестели, будто подруга в любой момент готова была разрыдаться на потеху травящей ее толпе.
Я же не собиралась так легко сдаваться.
– Не приближайтесь! – выкрикнула я в искаженные кривыми ухмылками лица. – Мало было Лейлы? Думаете, вам сойдет с рук издевательство над еще одной эйрой?
– Лейла? – удивленно приподнял бровь смутно знакомый эйр – не то Дикс, не то Тич. – Певенс, что ли? А она-то тут причем?
– Сам знаешь!
Члены Мужского клуба переглянулись. На лицах явственно читалось удивление – мой выпад, кажется, застал большинство из них врасплох. Я вертела головой, ища среди друзей Шелтона Лергена хоть кого-то, кто не сдержал бы страха или раскаяния, но нет. Никто не выдал себя – как будто Лейла, невесть сколько серой тенью бродившая по развалинам корпуса, была для них не более чем призраком.
– Лучше бы вам уйти отсюда, – добавила я твердо, пока эйры не пришли в себя и не начали задавать вопросы. – На этот раз профессор Виллер и администрация университета взялись за ваш клуб всерьез. Если вас увидят рядом с запретной территорией, простыми отработками не отделаетесь.
И – наконец-то! – словно по команде, вдалеке показался отряд университетской охраны, высланный для обещанного оцепления заброшенного корпуса.
Я торжествующе улыбнулась. Предводитель остатков Мужского клуба сник и нехотя отступил в сторону, выпуская нас с Линн. Но, проходя мимо, я не могла не расслышать отчетливый угрожающий шепот.
– Мы еще не закончили, Фонтен.
– Закончили, – оборвала его я, прижимая к себе подругу.
Дикс – или Тич – неприятно усмехнулся, но ничего не ответил.
* * *
– Вам лучше уйти, студентки, – вежливо, но твердо попросил нас старший охранник. Валявшийся на земле чемодан и заплаканное лицо Линн предсказуемо привлекли его внимание, вкупе с поспешно разбежавшейся толпой подозрительных эйров, но ничего делать мужчина не стал, ограничившись строгим предупреждением. – Это запрещенная территория. Согласно распоряжению администрации, с сегодняшнего дня здесь запрещено находиться.
– Я… – Авелинн всхлипнула, покосившись на заросший травой двор по другую сторону энергетической решетки. – Я пришла сюда… хотела посмотреть на обелиск… почтить память дяди. А эти… эти…
Слезы крупными каплями потекли из ее глаз.
– Пожалуйста, успокойтесь. Вам ничего не угрожает.
– Мужской клуб, – выдавила подруга. – Это были они… Они хотели…
Не закончив фразы, Линн расплакалась. Старший охранник растерянно и неловко похлопал ее по согнутой спине.
– Мы найдем их и обо всем доложим ректору. Он непременно примет меры. А пока, будьте добры, вернитесь в город. Сегодня выходной, занятий нет.
– Конечно, – ответила я за подругу. – Как скажете. Дайте нам пару минут.
Охранники прошли мимо, оставив нас вдвоем. Линн, несчастная и дрожащая, замерла посреди опустевшей дорожки. Посмотрела на меня, на платок, на чемодан у своих ног – и разревелась.
– Ри… – выдавила подруга сквозь частые всхлипы. – Ты такая… добрая. Что бы я делала, не окажись ты… рядом?.. Как мне повезло, что… у меня есть… т-т-т…
Слезы брызнули из ее глаз с новой силой. Повинуясь порыву, я прижала к себе Авелинн, позволив уткнуться в мое плечо. Подруга несмело обняла меня в ответ.
– Прости, – сдавленно проговорила она, не поднимая головы. Я чувствовала, как постепенно перестает сотрясаться под моими ладонями худая спина – кажется, Линн начала приходить в себя. – Мне так жаль, Ри. Из-за меня слушанье пошло совсем не так, как надо. Я правда не хотела тебе навредить… просто… не смогла соврать.
– Я знаю, Линн, – ответила я мягко. – И не держу зла. Лучше расскажи, что случилось. Почему ты здесь, да еще и с чемоданом…
Губы Авелинн снова задрожали.
– Тетушка… выгнала меня из дома, – пожаловалась подруга. – Представь себе, ей взбрело в голову, что я… – она замялась, отведя взгляд, и добавила, запинаясь и краснея, – якобы… ну, понимаешь… с Эрхардом… сп… спл…
– Спишь? – Линн, прикусив губу, кивнула. – Серьезно? У эйры Тильды с головой все в порядке? Потому что, если честно, такие обвинения уже слишком! Это же надо было предположить, чтобы ты – и с Эрхардом! Да любому в здравом уме ясно, что это бред!
– Я так ей и сказала. Но она не пожелала ничего слушать.
– Невероятно, – покачала головой я. – Сначала я, потом ты. Похоже, у твоей тети паранойя. Я бы на твоем месте давно попросила отца повлиять на нее, если это, конечно, возможно. Нельзя оставлять подобное поведение безнаказанным!
– Не думаю, что это поможет, – вздохнула Авелинн. – Тетя всегда была себе на уме. С тех самых пор, как дядя погиб… Ох, Ри, – она в отчаянии вскинула к груди худые дрожащие руки. – Как я теперь буду? Счетом заведует тетушка, общежития распущены, а съемное жилье мне не по карману. Неужели… домой? Вот так, посреди учебного года, с позором… с этими обвинениями…
Слова Линн, полные беспомощного отчаяния, всколыхнули в душе воспоминания о моем первом дне в Грифдейле. Когда-то я, точно так же как сейчас сама Авелинн, стояла на крыльце дома со львами, понимая, что в случае отказа Фонтенов идти мне будет некуда. А теперь подруга, бескорыстно оказавшая мне помощь, сама оказалась в бедственном положении. И я не могла – просто не могла – не откликнуться.
– Останешься у нас, – решительно объявила я Линн, готовившейся разразиться новой порцией слез. – Комната небольшая, но как-нибудь потеснимся.
– Но, Ри, разве… как-то неудобно…
– Возражения не принимаются, – оборвала я сбивчивый лепет подруги. Потянулась к чемодану, великодушно желая избавить Авелинн от тяжелой ноши, но с трудом смогла его поднять. – Ох! Такое ощущение, что ты вместе с платьями от Беррена запихнула внутрь и сам шкаф! Что у тебя тут?
– Книги, – смущенно потупилась подруга. – Тетушка потребовала, чтобы я покинула ее дом немедленно, так что пришлось взять только самое ценное.
Не удержавшись, я хихикнула. Все-таки Авелинн всегда и во всем оставалась собой – даже в критической ситуации предпочла забить чемодан историческими трактатами и научными трудами, а не платьями и панталонами. Подруга ответила на смешок виноватой улыбкой. Но с чемоданом помочь не отказалась, взявшись за боковую ручку.
– Идем, – скомандовала я.
* * *
Когда Крис вернулся домой, я уже успела пристроить вещи Линн в наш необъятный шкаф, перестелить скрипучую кровать и отработать смену в столовой, пока подруга с видом бедной родственницы скучала в углу зала с учебником и бесконечным запасом какао от сердобольной старшей поварихи. Явление эйра Росса застало нас за бурным обсуждением биографии Дер-Эйка, устроенным мной, чтобы отвлечь Авелинн от невеселых мыслей о тетушке и своей тяжелой судьбе. Линн настаивала, что главным достижением великого ученого было основание Техномагического университета, тогда как я считала, что Дер-Эйк в первую очередь прославился новаторскими артефактами.
