Услышав скрип, подруга оборвала пылкую речь на полуслове. Я быстро вскочила со стула и бросилась к двери, надеясь, что еще успею предупредить мужа о внезапной гостье.
– Ри, – от низкого голоса Криса по телу пробежала дрожь радостного предвкушения, в следующую секунду уступившая место раскаянию и острому желанию найти Авелинн новое место жительства прямо сейчас, не откладывая ни на мгновение. Крис… явно планировал провести этот вечер только вдвоем. И судя по коробке пирожных в руках и хитрому блеску синих глаз, продолжение должно было быть… многообещающим. – У меня для тебя сюрприз.
Бездна морская, и почему все случилось так не вовремя!
– У меня тоже, – выпалила я. И прежде чем Крис успел пересечь порог, прижалась к нему всем телом и тихо прошептала на ухо, жалея, что не могу позволить себе больше вольностей. – Эйра Тильда выгнала Авелинн из дома. Ей некуда идти. Крис…
– Кристер… Росс?..
Мы обернулись одновременно, так и не успев разжать объятий. Авелинн, строгая и бледная, застыла в проеме комнаты, не сводя с нас напряженного взгляда, будто только что вспомнила, что я живу не одна.
– Авелинн… – муж прокашлялся.
Но предложить помощь или расспросить о случившемся не успел.
– Вы! – нервно выкрикнула Линн, пятясь назад и выставляя перед собой руки, словно пытаясь защититься от нападения. – Не трогайте меня! Не подходите!
Подругу словно подменили. Еще секунду назад она смеялась и разговаривала со мной почти так же пылко и открыто, как прежде, а сейчас чуть ли не под стол была готова забраться, лишь бы Кристер не переступал порог комнаты.
– Линн… – я примиряюще кивнула на Криса с коробкой пирожных. – Все в порядке. Ты чего?
Не помогло.
– Нет, нет, нет! – подруга продолжала заливаться слезами, не обращая внимания на подношение. – Пожалуйста, не надо! Я боюсь! Не надо! Нет!
Я потянулась было, чтобы попробовать успокоить ее, но на полпути передумала, осознав бесполезность своих попыток. В таком состоянии Линн вряд ли была настроена слушать голос разума.
– Что с ней? – Крис, порядком смущенный внезапной девичьей истерикой, недоуменно покосился на меня, не решаясь войти в комнату. – Она всегда так реагирует на мужчин?
Пришлось рассказать о столкновении с остатками Мужского клуба и попыткой пустить Авелинн по кругу. Муж выслушал и с сомнением покачал головой.
– Странно это. Дикс и Тич, конечно, идиоты и иногда позволяют себе лишнего, но не настолько, чтобы приставать к девушке у всех на глазах.
– Н-неправда! – встряла Линн, подслушивавшая из комнаты. – Они… вырвали из рук чемодан… платье пытались снять. А потом… и Шелтон… тоже. И остальные! Все разом!
– Так, подожди, Шелтона ректор запер в административном корпусе, – Авелинн издала особенно жалобный всхлип, и Кристер решил не продолжать. – Ладно, разберусь. Только без паники. Вот, возьми…
– Нет, нет, нет! – замотала головой подруга, обхватив руками худые плечи и сжавшись так, будто Кристер вознамерился ударить ее, а не угостить удачно подвернувшимися пирожными. – Вы в точности такой же, как они! И… – она повернулась ко мне, – Ри, Ри, пожалуйста, я не хочу здесь оставаться! Не могу! Только не с ним! Выпустите меня, выпустите скорее!
Линн дернулась было к выходу – и я даже не знала, стоило ли ее останавливать – но вместо нее за дверную ручку взялся Кристер.
Я подняла на него удивленный взгляд.
– Крис…
– Так будет лучше. Угощайтесь пирожными.
Вручив мне коробку, муж обнял меня, скользнув ладонью по спине в мимолетной ласке, бросил взгляд на комнату, откуда испуганно смотрела большими глазами дрожащая Линн и тихо пообещал:
– Переночую у друга. Вернусь к утру. Надеюсь, тогда Авелинн сможет внятно рассказать, что же с ней произошло.
– Спасибо, – одними губами произнесла в ответ.
Хлопнула дверь.
* * *
После двух кружек кофе, за которыми пришлось бегать в соседний корпус к ближайшему автоматону, и полной коробки фруктовых пирожных от «Виссена» Линн немного успокоилась и пришла в себя. И, к моему полному изумлению, заявила:
– Надо бежать.
Я поперхнулась кофе. Удивленно воззрилась на подругу – но, кажется, та говорила абсолютно серьезно.
– Бежать? Куда, Линн? Зачем?
Она посмотрела на меня с пугающим блеском в глазах.
– Куда угодно, лишь бы не оставаться здесь.
Я тяжело вздохнула.
– Это из-за Кристера, да? Не понимаю, что он мог сделать, но не переживай. Сегодня он переночует в другом месте, а ты можешь спать здесь. Мимо эйры Андрачек ни один враг не проскочит, будь спокойна.
Авелинн не поддержала шутки.
– Я серьезно, Ри. Если Мужской клуб действительно распущен, как сказал Дикс, они от нас не отстанут. Будут преследовать до тех пор, пока не загонят в угол. А потом… Нас найдут под мостом, и Шелтон Лерген со своим всемогущим отцом лишь посмеются в лицо полиции в ответ на все обвинения. И твой Кристер… прости, Ри, но я не верю, что он отличается от остальных.
– Кристер уж точно не такой, Линн. Знаю, ты о нем почему-то невысокого мнения, но с тех пор, как мы стали жить вместе, я узнала его намного лучше. Он внимательный, заботливый, добрый. Я верю, Крис сумеет нас защитить. И от Мужского клуба, и от самого Шелтона Лергена, если придется.
– От Лергена нас никто не защитит. Он всегда добивается своего.
– И чего же, Линн? – я посмотрела на подругу с недоверчивым прищуром. – Помнишь пропавший из дома твоей тети артефакт, в краже которого обвинили меня?
– Полиция вернула его тетушке сегодня утром. Профессор Корд лично отнял его у Лергена. В нормальном мире вор должен был бы понести наказание, но это же сын ректора… его никто не тронул.
– Шелтон говорил, что ты сама отдала ему мастер-ключ. Добровольно.
– И ты ему поверила? – Авелинн вскинулась, обжигая меня взглядом. – Серьезно, Ри? Сначала Кристер, потом Шелтон. Скажи еще, что не веришь, что Лерген-младший похищал тех несчастных девушек!
Я покачала головой.
– Все не так однозначно, Линн.
Подруга посмотрела на меня серьезно и строго.
– Все как раз однозначно. Я не узнаю тебя, Ри, и это меня пугает. Мне кажется, Росс что-то сделал с тобой. Ты теперь готова защищать насильников и подлецов и отказываешься прислушиваться к разумным доводам нормальных людей. Мне страшно, Ри, – потянувшись ко мне, Авелинн сжала в своих ладонях мои пальцы. – Пожалуйста, давай сбежим, пока Росс не видит. Переведемся в Роуденскую академию, поближе к дому, где никто не смотрит алчно на девушек с юга. Я попрошу родителей поговорить с твоим отцом, чтобы он дал разрешение на учебу и помог с разводом. Прошу тебя, соглашайся. Тебе необходима помощь.
– Нет.
Ответ вырвался прежде, чем я успела задуматься над словами Линн. Но… даже если бы я провела в размышлениях целую неделю, решение было бы тем же. Я не хотела уезжать. Не хотела бросать Кристера, учебу, Грифдейл. И даже склочная Бьянка и вредные одногруппники не казались такой уж серьезной проблемой, из-за которой стоило расставаться с мечтой о престижном образовании и научной карьере в столице.
– Почему? Почему, Ри?
– Техномагический не так плох, как тебе сейчас кажется, – я посмотрела в покрасневшие от слез глаза Линн и постаралась улыбнуться как можно мягче и спокойнее. – Кампус, учебная программа, стажировки, профессора. Взять, например, ту же эйру Виллер или профессора Корда. Разве они не стоят того, чтобы остаться?
– Эйр Корд… эйр Корд – да… – подруга шмыгнула носом. – Но остальные… Нет.
Увидев, что Авелинн снова готовилась разрыдаться, я ободряюще обняла ее.
– Тебе просто надо выдохнуть, Линн. Прийти в себя. У тебя был тяжелый день. Уверена, завтра ты посмотришь на все по-другому.
Но подруга лишь помотала головой.
– Это все Росс в тебе говорит, – пробормотала она, глядя на меня с сочувствием и тревогой. – Росс. Если бы не он… Давай сбежим, Ри. Пожалуйста. Хочешь, я на колени встану?
– Так, хватит, – решительно оборвала я. – Пора спать. Завтра нам нужно успеть на первую утреннюю лекцию. Обсудим твой возможный отъезд после учебы – если, конечно, не передумаешь.
