…то вряд ли это было случайностью.
Крис нахмурился.
– Ты нашла подругу? – спросил он. Прикусив губу, я коротко качнула головой. – Есть мысли, где она может быть?
– Эйра Андрачек сказала, что вчера ночью Линн хотела вернуться домой.
– Хорошо. Оттуда и начнем, – потянувшись ко мне, Крис крепко сжал мои руки. – Все будет хорошо, Ри. Обещаю.
* * *
– Нет, – эйра Тильда, не скрывавшая недовольства нашим визитом, скрестила на груди унизанные дорогими украшениями руки.
Пускать в дом незваных гостей она не хотела, и, если бы я пришла одна, наверное, не постеснялась бы выставить меня вон. Однако Кристер в качестве неоспоримого аргумента откопал в сумке старый полицейский значок, после чего и дворецкий, и сама эйра Фонтен стали чуточку сговорчивее, впустив нас в дом и даже проводив в малую гостиную. На этом везение закончилось.
– Возбуждать дело о пропаже Авелинн я не стану, – отрезала эйра Тильда. – И искать эту маленькую лгунью и воровку отказываюсь. Можете не волноваться, эйр полицейский, такая, как она, не пропадет.
Руки сами собой сжались в кулаки. Кристер предупреждающе кашлянул, молчаливо призывая вести себя разумно, но безразличие тетушки Линн пробуждало во мне все худшее, словно торговый корабль, взбаламутивший воду над убежищем голодного кракена.
– Да как вы смеете? – вспыхнув от возмущения, выкрикнула я прямо в равнодушное лицо. – Воровство? Ложь? Да Линн бы скорее на месте сгорела, чем совершила дурной поступок, а вы говорите о ней так, будто она зло во плоти! Обвиняете родную племянницу во всех грехах, выгоняете из дома…
Смешок эйры Тильды оборвал мою пылкую тираду на полуслове.
– Выгоняю из дома? – переспросила она с издевкой. – Это Авелинн так сказала? Не удивлена. Дай угадаю, надавила на жалость, напросилась в гости, а потом утащила кошелек с последней пригоршней ренов? Так вот, даже не рассчитывай получить их с меня. Сама ищи эту… – эйра поджала губы, проглотив крепкое словцо. – Или пиши Бернсу, пусть он разбирается с проступками дочери.
– Неправда. Вы врете. Сначала так же обвиняли меня, теперь Авелинн…
– Хочешь доказательств? – эйра Фонтен решительно поднялась с кресла и махнула нам рукой. – Пожалуйста. Эйр полицейский, прошу, следуйте за мной. И ты, Рианнон, тоже.
Дойдя до дверей библиотеки, она отперла ее и посторонилась, пропуская нас внутрь.
Я опешила.
Комнату, некогда вызвавшую у меня неподдельное восхищение, было не узнать. Книги со стеллажей лежали на полу, осколки стекла осыпали ковры. Половина полок, где прежде были ценные древние артефакты, оказались пустыми. Странные приборы и магические вещи времен Дер-Эйка пропали.
Мне вдруг стало по-настоящему страшно.
– Как видите, эйр полицейский, моя племянница сбежала не с пустыми руками. Пропало одиннадцать редких артефактов, и только из уважения к брату я не заявила в полицию, чтобы наша благородная семья не портила репутацию и доброе имя из-за одной паршивой овцы. Все антиквары уже предупреждены на случай, если краденый товар принесут к ним в лавки. Но если в течение следующей недели Авелинн так и не появится у перекупщиков…
– Почему вы так уверены, что это Линн? – не удержалась я от вопроса. – Помнится, еще недавно вы точно так же готовы были заклеймить меня воровкой, однако мастер-ключ был найден полицией совсем у другого человека.
– У мальчика Саяна, да, – подтвердила эйра Тильда. – Видела бы ты, как картинно возмутилась Авелинн, когда полицейский сообщил, что Шелтон сдал ее, не моргнув и глазом. Он честно признался, что артефакт ему принесла лично малышка Линн, попросив сделать для нее копию, а потом беззастенчиво обвинила в краже. О, – усмехнулась она, – такого дивного концерта не видели ни одни театральные подмостки столицы. Сколько чувств, сколько экспрессии! Шок, слезы, надрывное заламывание рук, пылкие заверения, что распущенный молодой эйр воспользовался ее доверчивостью и получил артефакт силой…
Меня передернуло – столько желчи было в словах эйры Фонтен. И как далек был нелицеприятный портрет Авелинн от той девушки, тихой и скромной, которую я знала еще со школы. Мы точно говорили о двух разных людях.
– Не верю… – проговорила упрямо.
Женщина пожала плечами.
– У меня нет желания убеждать тебя, Рианнон. Все, что мне нужно – вернуть фамильные артефакты. Желательно, не поднимая шума. Уверена, – она подошла к Кристеру близко-близко, почти интимно, и небрежным жестом стряхнула невидимую пылинку с пиджака, – такому доблестному молодому служителю полиции это под силу. Как и многое другое.
Жгучее негодование вспыхнуло внутри, словно проснувшийся вулкан. Я невежливо втерлась между Кристером и Тильдой Фонтен, оттесняя эйру от мужа. Вот еще! Пусть из своих Эрхардов пыль выбивает – или они из нее – раз уж так приспичило!
Мысль о молодых эйрах, греющих постель почтенной даме, внезапно воскресила в памяти другой факт.
– Эйра Фонтен, почему вы уверены, что в краже виновата именно Авелинн? Почему не один из ваших гостей? Почему не Эрхард? Линн упоминала, что неоднократно видела, как он вертелся возле артефактов.
Словно почувствовав, что речь зашла о нем, в малую гостиную заглянул сам непризнанный поэт. Рассеянно потоптался у входа, раздумывая, с какой стороны закрыть дверь, но все-таки решил остаться. Вид у него был как всегда отсутствующий и рассеянный и, если честно, слабо верилось, что подобный тип мог украсть что-нибудь, кроме рифм у более удачливого писаки.
– Золото, золото сводит с ума. Тронь – и наступит тьма, – торжественно продекламировал Эрхард. В глазах, глядящих на нас и одновременно сквозь нас, плескался ужас. – Тьма, тьма, тьма… ждет тебя тьма… тьма, тьма…
По спине пробежал холодок – так сильно этот пугающий шепот напоминал бессвязные стенания Лейлы Певенс.
Шагнув к молодому любовнику, эйра Тильда успокаивающе тронула того за рукав, и бессвязное бормотание затихло.
– Эрхард тут ни при чем, – отрезала она. – После того, что ему пришлось однажды пережить, бедный мальчик ни одного артефакта в руки не берет. А когда собираются профессора и любители древностей, и вовсе прячется на втором этаже. Магия его пугает. – И, полуобернувшись к Крису, добавила с милой улыбкой. – Что касается остальных гостей, если доблестный эйр полицейский захочет, он может опросить хоть всех. Например, сегодня за ужином. У меня уже через час соберется прекрасная компания. Легкие закуски, вино с южных островов…
– Ну уж нет!
– Я говорю не с тобой, – эйра посмотрела на меня со снисходительным превосходством. – Тебе, уверена, надо учиться. Да и вино пить рановато…
– Спасибо, но мы, пожалуй, откажемся, – вежливо ответил Кристер, приобнимая меня, пышущую праведным гневом, за плечи. – У нас дела. Если услышите что-то об Авелинн, дайте знать.
Простившись с негостеприимной хозяйкой дома со львами, мы заторопились прочь.
У самого порога меня, к удивлению, окликнул эйр Эрхард. Поэт переминался с ноги на ногу, сжимая в пальцах тоненькую книжицу – наверное, с очередными стихами. Оглядевшись по сторонам, он приложил палец к губам.
– Ключ. Дверь. Динь-дон. Не верь, – пробормотал он что-то отдаленно напоминавшее очередные вирши и торопливо сунул тетрадь мне в руки, после чего отступил в тень, не сказав более ни слова.
Машинально положила подарок в карман и выбросила из головы быстрее, чем за моей спиной закрылась дверь. Крис ждал на нижней ступеньке крыльца.
– Я уже ничего не понимаю, – тихо пожаловалась я. – Еще и стихи эти жуткие…
Муж кивнул.
– Боюсь, все сложнее, чем кажется.
К кампусу мы добрались почти затемно. Я торопилась, почему-то глупо надеясь увидеть Линн с чемоданом книг у порога общежития, живую и невредимую, ужасно жалеющую о бездумном ночном побеге.
Но мечтам не суждено было сбыться.
У ворот Грифдейлского университета нас ждали. Рядом с взволнованным охранником дежурило четыре полицейских и целый отряд университетской охраны. Я увидела эйра Штейна и обрадовалась, надеясь, что друг Криса пришел, чтобы рассказать о состоянии Лейлы и ходе расследования. Но хватило одного мельком брошенного взгляда на усталое лицо капитана, чтобы осознать свою ошибку.
