заняли свои места и взялись за вёсла.
Госпожа Мин в сопровождении наложницы третьего принца успели вовремя подойти, ещё немного и они бы пропустили старт.
Толпа шумела, выкрикивая имена принцев. Девушки кокетничали с юношами, готовившимися к гонке, игриво закидывая их цветами на удачу. Сквозь шум можно было услышать приглашения на свидания и даже признания в любви.
Как только всё начнётся, принцы вскочат на лошадей и будут ехать вдоль берега, наблюдая за своими командами гребцов.
Весь берег реки, где проходили соревнования, облепили зеваки.
Толпы людей замерли в ожидании. Вот-вот дадут сигнал для старта. У лодки третьего принца приключилось что-то из ряда вон выходящее. По толпе прошёлся шумок, что один из участников не явился. Народ переминался в нетерпении.
Неожиданно только притихшая толпа вновь зашумела. К причалу выбежал герцог Бай. Под визг изумлённых барышень он снял с себя плащ. Девушки удивлённо перешёптывались, не понимая, что он хочет сделать.
Лэ Юнь стояла чуть поодаль от его поклонниц, скрытая толпой, но неожиданно сзади начали толкаться и незаметно выдвинули её вперёд. Дочь генерала догадалась, что это было сделано намеренно, но, пока иных опасных действий не последовало, лишь наблюдала за всем. Она была спокойна, тем более что рядом находился неизменный Цин Лун.
— Госпожа Мин! — вдруг крикнул ей герцог. — Подарите мне что-нибудь на удачу! Я выиграю эти соревнования для вас!
«К чему бы это?» — удивилась девушка, но вслух холодно ответила.
— Вы не выиграете! — её голос прозвучал столь уверенно, что господин Бай, собравшийся уже запрыгнуть в лодку, остановился.
«Лодка третьего принца никогда не приходила к финишу первой», — повторила она про себя.
Мужчины на вёслах занервничали, Его Сиятельство задерживал старт.
Мен Ши развернулся и подошёл к дочери генерала.
— Нахалка! — произнёс он ласково, рассматривая её лицо. — Как ты смеешь во мне сомневаться?
Девушка промолчала, но Мен Ши видел, что она старается сдержать улыбку, а в красивых глазах черти пляшут.
— Если я выиграю, госпожа Мин меня поцелует! — заявил вдруг охальник, подняв своими выходками невероятный шум в толпе.
— Нет! — чуть усмехнувшись, так же равнодушно ответила она.
— Вы боитесь, что я выиграю? — не сдавался герцог. — И вам придётся меня целовать!
Последнюю фразу он уже выкрикнул на ходу, устремляясь к лодке, потому как распорядитель готовился подать сигнал для старта.
— Я не собираюсь участвовать в ваших проказах! — крикнула дочь генерала ему вслед, хотя ей очень хотелось как раз поучаствовать и проучить этого наглеца. Но нельзя было так себя компрометировать.
— Ну же! — очаровательно улыбнулся герцог Бай, обернувшись у самого берега. — Так и быть, если вы выиграете, я исполню любое ваше желание! — крикнул он, уже запрыгивая в лодку.
«А это может мне пригодится!» — подумала Лэ Юнь и неожиданно согласилась.
— Идёт! — громко произнесла она, но Его Сиятельство из-за шума не мог услышать.
Тогда добросердечные зеваки передали ему её ответ.
— Но если выиграю я, вы меня поцелуете! — радостно размахивая руками и усаживаясь на нос лодки, прокричал герцог.
Её ответ потонул в воплях восторга, потому как начались соревнования.
«Зачем он это сделал? Почему он обратил внимание всех на меня? — в сердце Юнь закралось радостное волнение, которое она всячески пыталась успокоить. — Это не могло быть проявление чувств! Бай Мен Ши хороший стратег, что же он задумал? Герцог никогда не участвовал в гребле! Почему он вызвался соревноваться от имени принца? Причем в последний момент! Возможно, в тот миг, когда увидел меня на берегу, он и начал действовать?!»
— Вы влюблены в господина Бай? — отвлёк её от мыслей неожиданный вопрос.
Девушка обернулась. Она совсем забыла о наложнице императора. А та всё это время наблюдала за ней и сейчас с восторгом сделала свои выводы.
«Если дочь генерала влюблена в герцога, — думала Ха Чже, — её союз с третьим принцем будет легко разрушить. Даже если всё это лишь лёгкий флирт, я сделаю так, что Хуан Ди узнает об этом в очень невыгодном для госпожи Мин свете. Вряд ли он после такого ещё захочет на ней жениться!»
— Нет! — ответила Лэ Юнь просто и, подобрав юбки, отправилась к стоянке. — Нам нужно поспешить, иначе мы пропустим окончание гонок.
Она, конечно же, поняла странные взгляды госпожи Ха. Но дочь генерала совсем не интересовали чужие домыслы на её счёт. Сейчас было важнее другое.
Наложница Ха последовала за ней. Со всей своей огромной свитой девушки разошлись по разным каретам.
Беднота бежала вдоль берега, следя за передвижением трёх лодок. Те, кто побогаче, наняли рикш, готовых доставить их куда угодно.
Возница, который управлял лошадьми кареты госпожи Мин, оказался проворнее. Лавируя ловко между всевозможными повозками, они довольно быстро добрались до нужного места.
Лэ Юнь выскочила из кареты и бегом направилась к месту, где должны были закончиться гонки Драконьих лодок.
Здесь уже дожидались принцы с придворными и прочими высокородными господами.
Момент был самым напряжённым. Достаточно было взглянуть на реку, и становилось понятно, что в этой гонке выиграет лодка третьего принца.
Он ещё никогда не был так взволнован,
