Женщина порывисто обнимает меня.
– Дашенька, откуда в тебе столько мудрости? Юница же совсем… – удивляется она, а потом, хитро глаза прищурив, добавляет: – Когда мы уже вас с Ерофеем Васильевичем оженим?
Я улыбнулась подруге – всему своё время. А по сердцу словно ножом резануло, вряд ли когда-то. Проклятье моё стоит между нами непреодолимо. Похоже, коротать мне век в этом мире старой девой. Хоть и заходят в мастерскую родичи моих клиенток. Кто любопытство потешить – как дева молодая таким делом управляет? Кто флиртовать пытается. Думают, наверное, что если без отцова пригляда, то и нравы у нас лёгкие. Но никто из визитёров мне не нравится. Специально наняла ветерана седоусого, чтобы отгонять таких озабоченных.
Заметила его на лавочке у фонтана. Целыми днями то на солнышке грелся, то в тень перебирался. Приходил с утра и уходил к закату. В одной руке корзиночка аккуратная с припасами на день, другой на костыль опирается. Военная форма без знаков различия всегда была опрятной и отутюженной. Не слишком новые сапоги при любой погоде без признаков пыли и грязи. Веяло от старого солдата гордой уверенностью и чувством собственного достоинства. Понаблюдала за ним несколько дней, потом позвала Дуняшу и пошла знакомиться.
– Доброго здоровья вам, – присели мы с девочкой в книксене. – Позвольте представиться: Дарья Милановна Грифина, хозяйка мастерской «Стрекозка». – Дуня, озвучивая мои мысли, махнула в сторону ателье.
– Чем могу служить? – неприветливо отозвался ветеран, но привстал с лавки и тоже представился: – Мезислав Жданович Кнур – отставной сотник южнорусской армии.
Мы ещё раз присели в книксене, и я через Дуняшу изложила свою просьбу: хочу нанять его в качестве «пугала» от молодых повес. Конечно же, должность называлась «блюститель порядка». В обязанность входило рычание на зашедших без дела юношей, куртуазные беседы с компаньонками, томящимися в ожидании хозяек, и невмешательство в дела мастерской. К жалованью – пятнадцать грошиков в день – пообещала бесплатный чай с мёдом или вареньем, обед из трёх блюд и часовой полуденный сон в комнате отдыха.
Со старика немедленно слетела напускная суровость, и он без торгов принял моё предложение. Оказывается, около года назад ветеран похоронил жену. Оставаться одному в четырёх стенах сил не было никаких. Тоска такая одолевала, что казалось, сам в гроб лёг. Вот и уходил на весь день к фонтану.
– Тут и няньки с детьми гуляют, и барышни бывают. Когда-никогда кто из служивых заглянет парой слов перекинуться, если возможность есть. Всё среди людей, всё не один. Правда, жестковато на лавке целый день сидеть. Простите, барышни, старика за солдатскую прямоту – седалище не выдерживает. А в кресле день проводить – это по мне, – разоткровенничался бывший сотник, покуда мы не спеша шли к мастерской.
Под нового члена коллектива пришлось спешно делать перестановку. Кресла у нас все изящные, дамские, а для сотника всеобщими усилиями вытащили со склада большое, очень уютное, с высокой спинкой. По-хорошему, перетянуть бы его – обивка сильно потёрлась и кое-где войлок выглядывает, но нам не до того. Набросили покрывало шёлковое, по цвету подходящее, где-то края сметали, где-то тесьмой связали и поставили так, чтобы с улицы был виден наш бравый ветеран и его грозный костыль.
Больше всего я боялась, что по армейской привычке станет наш охранник советовать «безмозглым девицам», как делами управлять, но нет. Данное мне слово старик держал крепко, хоть иногда тихонько и хмыкал в усы, когда совсем уж не по душе что-то было, но со временем и это делать перестал. А как-то вечером, когда я присела отдохнуть, ожидая деда, Мезислав, видя, что мы в салоне вдвоём, сказал:
– Дарья Милановна, поблагодарить тебя хочу, за то, что к себе позвала. Я ведь в деньгах совсем не нуждаюсь. Только в людях. Поначалу легко согласился, а потом подумал, что под началом девицы служить стыдно будет. Но вижу, как ты ловко управляешься и боярынями, и девками своими. Без крика, без шума, без плети, а слушают тебя, как меня ранее служивые в сотне. – Я плечами пожала, плеть – это не мой метод. Материальный стимул куда более действенен. Но ветеран продолжил. – Вот ещё что спросить хотел… Нельзя ли мне угол у тебя снять? Живу я неблизко, каждый день ходить тяжко, да и зима скоро. А ночью я бы и за домом присмотрел. Всё равно сплю плохо.
«Тётенька, дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде», отчего-то вспомнилось мне, хоть я и не была против того, чтобы ветеран при мастерской жил. Места в доме много. Жалко, что ли? Вон часть склада отгородить, уютную комнату обустроить – и пусть живёт человек. Мы присмотрим за стариком, всегда накормим горячим и свежим, скучать в одиночестве он точно не будет.
«А дом ваш куда? За ним же пригляд нужен» – пишу на досочке.
– Куда хошь! – отмахивается Мезислав. – Есть у тебя кто-то, кому жильё нужно?
Задумалась. А ведь есть! Фома у нас подрос настолько, что захотел под рукой Богдана Силыча дело расширить. Если нет в том районе, где бывший сотник проживает, лавки мясной, то почему бы и не переехать братишке. Пообещала поговорить и познакомить ветерана с хорошими людьми.
– Дашенька, ты как солнышко, на всех у тебя тепла хватает, – улыбнулся дед, когда я поведала ему о разговоре с бывшим сотником.
– Мне нетрудно, а людям во благо, и учителя хорошие у меня, – мысленно ответила чародею, погладив его по руке.
Так в трудах и хлопотах ещё год промелькнул. За временем особо не следила, радуясь приятным изменениям у друзей и близких.
Богдан Силыч помог Фоме оборудовать небольшой колбасный цех с коптильней и магазином в доме бывшего сотника, который он передал парню по дарственной. Теперь у мясника под рукой было два цеха. У Михея сын родился. Новоиспечённый папаша ходил гордый, как индюк. Но жену с младенцем обожал и баловал.
Школа кружевниц Неёлы с монастырём, где девушка училась, не соперничает, но мастериц обучает дельных. Алёна помогает сестре со всем старанием.
Спальные комплекты приобрели такую известность среди дам, что даже купцы заморские начали покупать их. Сначала в подарок для своих женщин, а потом один решился партию на продажу заказать. Пытался уговорить меня не ставить магическую метку на бельё, дескать, не принято так у них, но я объяснила, что тогда цена будет дороже. В три раза. Согласился, и недавно первые двадцать комплектов, сшитых в моей мастерской, украшенных кружевом учениц Неёлы, отправились в дальние края радовать иноземных красавиц. Думаю, недалёк тот день, когда придётся проводить дополнительный набор работниц в эту мастерскую.
И вроде всё хорошо, только счастливой себя не чувствую. Ерофей стал реже заходить к нам в гости, оправдываясь занятостью. Поклоны иногда через деда передаёт и не называет меня больше «невестушкой». Понимаю, что он почти взрослый мужчина, что есть у него потребности физиологические, которые могут отвлекать от учёбы. А я даже целоваться с ним не могу. Поэтому не смешит меня больше притча, которую цитировала, радуясь вескому поводу отмахиваться от нежеланных женихов и назойливых свах. Всё больше чувствую себя тем самым ослом, который сдох, так и не выучившись богословию. Ибо кажется мне, что жениха у меня больше нет.
– Дурочка, нашла, из-за чего переживать. Тебе же всего шестнадцать лет, – успокаивал меня дед, с которым я как-то поделилась своей печалью. – У тебя вся жизнь впереди. Ерофей не последний мужчина в столице. Обязательно будет у тебя и большая любовь, и муж самый лучший, и умные, здоровые детки. Не торопись. Твоё от тебя не уйдёт.
Согласно киваю. Да, всего-навсего шестнадцать. Впереди много надежд и планов.
Но позволит ли проклятие, наложенное на меня неизвестно кем, обрести всё то, о чём мечтаю и чего хочу?
Конец первой книги. Продолжение следует…
