жертва, то бишь я, в отчаянной попытке выжить любой ценой, рванулась и, оставив воротник платья в руке стража, с силой толкнула двери, ведущие в королевский зал.
Это была сцена покруче, чем в театре. Альдин, замерший на полпути к дверям, несколько человек в белоснежных балахонах, повернувшие головы в мою сторону и король, поднявшийся со своего места. Я преодолела расстояние до Альдина в едином рывке и, прижавшись к нему в попытке найти защиту, выпалила:
- Спаси меня, они хотят отправить нас с девчонками в обитель!
Тут же появились и ловцы. Но они замерли в дверях, не решаясь переступить порог зала, куда их никто не приглашал. В одном из ловцов я узнала Гвера, того негодяя, что участвовал в облаве в момент моего появления в этом мире. Альдин тут же задвинул меня за спину и обратился к ловцам:
- Извольте объясниться, господа.
Но те лишь расступились, освобождая дорогу святейшему, который ранее разговаривал с королевой в её будуаре. Святейший отец Уфил подал знак, и ловцы закрыли двери за его спиной. Но уверена, что сами остались поджидать снаружи.
- Ваше величество, прошу простить меня за этот бардак, но мои люди преследуют эту дочь оступившейся, чтобы забрать её в обитель.
Я, высунувшись из-за спины Альдина, обличила старика:
- Королева Эмилия запретила вам трогать и меня и других дочерей оступившихся! Вы нарушили её волю!
Но мои слова святейший Уфил оставил без внимания. Он обращался исключительно к королю.
- Ваше величество, у меня есть решение совета святейших о задержании трех дочерей оступившихся и я надеюсь на ваше содействие в этом вопросе. Королева Эмилия слишком добра к дочерям оступившихся и не осознает всю опасность, которой подвергается наследник.
Все взгляды устремились на короля. Нэйрван в этот момент производил совершенно другое впечатление, чем в нашу предыдущую встречу. От его лениво расслабленного состояния не осталось и следа. Сейчас он был сосредоточен, напряжен и недоволен нежданным вторжением. Он медленно обвел взглядом всех присутствующих. Святейших, которые кивали словам Уфила, Альдина, который закрывал меня собой. И, наконец, посмотрел на меня. Я прекрасно осознавала, как сейчас выгляжу: растрепанная, в рваном платье, испуганная и дрожащая. Взгляд короля был полон и сострадания и недоверия. Так бывает, когда тебе жалко человека, но ты не уверен, что он не обманывает тебя и не водит за нос. И я решилась. Вышла из-за спины Альдина и проделала несколько шагов по направлению к королю.
Святейшие, сидевшие вдоль стены на стульях с высокими спинками по правую руку от короля, недовольно следили за мной глазами. Я прямо чувствовала их обличающие взгляды. Король продолжал стоять возле своего трона, к которому вели несколько ступеней. Я замерла возле первой ступени, но меня никто не остановил окриком, и сделала первый шаг. Одну за другой я преодолела все ступеньки, не сводя взгляда с Нэйрвана и рискуя сломать себе шею, если оступлюсь.
Остановилась на последней ступени и, подняв голову, прошептала:
- Не отдавайте меня им, пожалуйста. Я никакая не заговорщица…
В этот момент за моей спиной раздался грохот распахнувшихся дверей. И голос королевы с легкой хрипотцой разлетелся на весь зал:
- Нэйрван, ты совершаешь ошибку! Одна из этих девочек твоя дочь!
Тишина действительно бывает мертвой. Она повисла в зале на несколько мгновений. Казалось, что все присутствующие потеряли дар речи и способность двигаться на эти секунды. Я медленно обернулась. Королева, которую под руку поддерживал Гарольд, уверенно шла через зал к трону, словно слепота совершенно ей не мешала. Не доходя до ступней несколько шагов, Эмилия остановилась. Гарольд что-то прошептал ей на ухо, и королева вздернула подбородок. Её голос дрожал и срывался, но она была полна решимости:
- Эта девочка, Катрин. Она дочь Малики. Твоя дочь. Она вовсе не погибла вместе с матерью во время выброса силы Малики. Да и Малика не погибла. Её просто увезли в тяжелом состоянии из Мейнаса. Ты же не отдашь им свою дочь, Нэйрван?
На мою голову опустилась тяжелая ладонь короля. Я повернулась к нему. Теперь в глазах короля читалось изумление, и еще он что-то искал в моем лице, но не находил. И, наконец, он озвучил, что именно жаждал увидеть:
- Ты совсем не похожа на Малику.
Я, срываясь на шепот, ответила:
- Зато я похожа на Хельгу. Вы знали, что мать Малики была верховной ведьмой? Я наследница Хельги и поэтому святейшие хотят меня убить. Они боятся, что откроется их чудовищный обман. Никакого заговора ведьм тридцать лет назад не было и…
Гневный крик огласил своды зала:
- Мерзкая ведьма, как ты смеешь клеветать на святейших!
Я обернулась и увидела, как отец Уфил вскидывает руку и с его ладони срывается мерцающая петля. Альдин сбил петлю на подлете магическим шаром. Но её ошметки разлетелись по залу. Они гасли в полете и не причинили никому вреда. Кроме одного. Один ошметок петли полетел в мою сторону. Я смотрела на его приближение словно в замедленной съемке. Он разгорался ярче по мере приближения. А еще я вдруг вновь ощутила теплую волну, прошедшую по моему телу от макушки до пяток. И чисто инстинктивно вскинула руки в попытке отбить этот ошметок. Ладонь пронзила колющая боль. Ошметок все-таки достиг меня, и теперь ладонь горела и ныла. Из раны струилась кровь, капая на ступени трона.
И вдруг меня охватила сильная злость. Да сколько можно! Эти старикашки никого не боятся! Им даже королева не указ! Убили Хельгу, а теперь хотят и Сафрину с Латифой ни за что погубить! И меня!
Тепло разлилось по венам, покалывая кончики пальцев, срываясь тонкими струйками с ладоней. Мне вдруг стало очень хорошо. Будто во мне проснулась небывалая мощь, которая просится наружу и я не намерена её сдерживать. Я расхохоталась на весь зал и крикнула:
- Обидеть Катю может каждый, не каждый сможет убежать!
И отпустила силу ведьмы на волю.
Я и не знала, что ведьмина сила может быть разумной. Именно такой она мне представлялась сейчас, когда я видела её. Казалось, что она читает мои мысли и действует по наитию. Просто тогда я еще не знала, что сила – это часть меня. И ей не нужно отдавать приказы. Ведь мы когда говорим, дышим, идем, мыслим - не отдаем себе приказы сделать это. Мы просто делаем. Вот и моя сила не нуждалась в подсказках. Она серой дымкой разлетелась
