– Хотя бы до помолвки, – я вздохнула. – Понимаешь, Тэдра, я почувствовала себя незащищенной. Единственное, что дает статус избранницы – это защита. Все! А Эрик внезапно даже не захотел меня защищать и попросту унизил.
– Ты ведь понимаешь, что он тебя не унижал? Он живет в Бладэрдвейне. Здесь иные порядки.
– Да, конечно, люди в Бладэрдвейне – вообще никто.
– К сожалению, ты права. Свободный человек слишком уязвим. Он может на кого-то работать, но дойдет ли он вечером до дома, или кто-то из вампиров им просто полакомится… оставит ли вампир человека в живых или решит пойти до конца… Свобода в Бладэрдвейне слишком дорога и может стоить человеку жизни. Всем заправляют вампиры. Кому-то с вампирами везет, кому-то нет. Нам с тобой повезло. Но я не предлагаю смириться. Мы-то воспитывались не в Бладэрдвейне! И в душе мы всегда останемся свободными людьми. Просто здесь… очень важно, чтобы наши вампиры защищали нас. Только они защищают не от мелких царапин, Шел.
– А как же забота? А как же любовь?
– А что ты сама для Эрика сделала? Ты показала ему, как ценишь его действия? Ты хотя бы как-то его поощряла?
– Нет…
– В том и проблема! Притираться вам еще и притираться. Поверь, даже самому упрямому, самому увлеченному мужчине, будь он вампир или нет, рано или поздно надоест очаровывать холодную статую, которая даже намека не делает, что он на верном пути.
– Поняла. Только поздно, похоже. Теперь Эрик не будет делать ничего. Теперь он сам может превратиться в статую, а я ума не приложу, как все исправить. Это теперь мне очаровывать его и задаривать подарками?!
– Подарок для Эрика, думаю, может быть только один. Ты голышом, в одних чулках, с перевязанной красной ленточкой шеей, – фыркнула Тэдра.
– Или я могу нацедить ему своей крови и поднести в кубке…
Покосились на напитки в бокалах. Одновременно передернули плечами и помотали головами. Нет, не годится!
– Жуть какая-то, – озвучила Тэдра мою мысль. – Резаться и пускать себе кровь даже ради распрекрасного, обиженного Эрика – уже перебор. Знаешь что? Попробуй быть к нему теплее. Просто теплее и внимательнее. Для начала. А там посмотришь, как он себя поведет.
Повел себя Эрик почти самым обычным образом. Оказалось, что принцу Бладэрдвейна выделили соседнюю комнату, напротив моей. Руководство академии не вошло в положение двух человеческих студенток из противоборствующих фан-клубов, зато с радостью пошло навстречу Эрику Дарнхайту. Мне странным образом льстило, что из-за наших с Эриком разборок какого-то вампира попросту выселили…
Мы снова занимались магией и языками. Эрик терпеливо объяснял теорию и помогал осваивать новые навыки. С каждым днем вампирская магия все лучше и лучше мне давалась. К счастью, никакой жажды я не чувствовала и смотрела на Эрика спокойно, не испытывая желания покусать и выпить его кровь.
На свидания Эрик не звал и подарки не дарил, как будто отказавшись от идеи поухаживать за мной, но я решила, что переживу, он ведь уже прекрасно ухаживал за мной до того злополучного дня. Я не бегала за ним хвостиком, но старалась проводить больше времени вместе. Мы общались настороженно, как будто заново друг друга узнавая.
Потихоньку я закончила эскизы. Карлисса выбрала пару моделей, которые ей понравились больше всего. И вот здесь, хотел того Эрик или нет, а ему пришлось мне помогать. Я в Бладэрдвейне пока без адекватного статуса, договора заключать и работников нанимать не могу. Этим пришлось заняться Эрику. Он предоставил мне выбор, я отсмотрела работы разных швей, желающих заняться новыми проектами, побеседовала с приглашенными женщинами, выбрала одну из них – и Эрик заключил с ней договор от своего имени. У Марлин, юной вампирши из низших аристократов, имелась своя команда, жаждущая активных действий, так что они споро принялись за работу и особенно расстарались, когда узнали, для кого делается заказ. Кстати, я еще настояла на подписании договора о неразглашении рабочей информации. Мои эскизы должны остаться только моими. Никому другому, без моего ведома, Марлин уже не сможет сделать такие же ошейники.
Эрик только закатывал глаза, подсчитывая, сколько это стоит, но… для мамы же ничего не жалко, правда?
А еще мне было очень странно осознавать, что на меня согласилась работать вампирша, пусть даже из низших аристократов. Может быть, не на меня, но мы же с Эриком вместе, друг к другу прилагаемся, так сказать. И на фоне приложения в виде принца Марлин неплохо, без надменных взглядов общалась со мной.
– Шейла, давай поговорим, – Эмириса остановила меня на выходе из аудитории, когда закончилась последняя пара на сегодня.
Если бы Эмириса не назвала меня по имени, я бы решила, что она не ко мне обращается. Но, даже услышав свое имя, усомнилась, а не появилась ли у нас еще одна студентка по имени Шейла.
– Ты действительно хочешь со мной поговорить?
– Да. Я хочу извиниться и все объяснить. Пойдем к нам в комнату? Рина со своим вампиром, нам никто не помешает.
Я предпочла бы отказаться, желательно послав Эмирису куда подальше, но все же согласилась. Если бывшая соседка хочет извиниться, не стоит лишать ее такой возможности. Как знать… может, нам удастся во всем разобраться и наконец перевернуть страницу вражды, навсегда оставив ее в прошлом?
– Здесь все стало… очень по-вампирски, – заметила я, осматривая комнату. Испорченные мной подсвечники заменили другие – еще более жуткие, напоминающие сплетение когтей и зубов. А еще по ним, кажется, стекали декоративные капельки крови. Светильников стало меньше, они приобрели еще более красные оттенки. Сейчас, когда на улице стояла пасмурная погода, Эмириса их включила.
– Ну так… фанатка драконов съехала, ничто не мешает нам овампирить нашу обитель, – невесело усмехнулась Эмириса. Прошла к столу, налила из графина лимонад. – Будешь? Сегодня днем принесли, я попросила. Ягодный.
– Пока что-то не хочется. Ты хотела поговорить?
– Не хочешь – как хочешь, а я освежусь. – Эмириса пожала плечами и отпила немного лимонада. – Да, Шейла, поговорить. Для начала хочу объяснить. Мы же с тобой фанатки разных, враждующих клубов. Что может быть общего между фанаткой драконов и фанаткой вампиров?
– Только комната в академии вампиров, – я усмехнулась.
– Как чья-то изощренная насмешка, – хмыкнула Эмириса. – Но это ведь было элементом игры. Ты ненавидела меня. Я ненавидела тебя. Так полагалось. И… наверное, ни к чему серьезному наши шалости не должны были привести. Я бы даже не стала все это начинать и выбрасывать твою щетку. Но я познакомилась со своим вампиром. А потом увидела твоего.
Наши взгляды встретились. Я прочитала что-то мрачное, болезненное в глазах Эмирисы.
– Не стану скрывать, ты и сама, наверное, догадываешься, что тебе завидуют. Кто-то меньше, кто-то сильнее, но тебе все равно завидуют, потому что тебя выбрал принц. Пока Вэрд свободен, выходит, именно тебя избрал самый влиятельный и желанный многими из нас вампир академии.
– Постой-постой, – я помотала головой. – О чем ты говоришь, Эмириса? Вы же обожаете вампиров. Главное, что вас выбрал вампир! И я всегда считала, что нужно… довольствоваться тем, кто тебя выбрал. То есть уже не думать о других, узнавать его, радоваться ему.
Сказала – и сама подумала, как странно прозвучали слова из моих уст. Да, я думала так о других девчонках. И сама собиралась так поступить с драконом, даже если бы меня выбрал не Гэлеор. Главное, что дракон!
– Конечно, – хмыкнула Эмириса. – Большинство девчонок так и делает. Но все равно нет-нет, а взглянут на твоего Эрика и подумают: а почему не им такое счастье в виде принца? Я завидовала тебе, Шейла.
Я в немом изумлении смотрела на Эмирису. Она продолжала:
– Честно говоря, когда фанатела от вампиров, я даже помыслить не могла, что мне достанется злой, неадекватный садист, который терпеть не может людей. Вот скажи, зачем они нас выбирают, если не хотят избранниц? Могли бы молчать. Но нет, выбирают. Чтобы привести в эту проклятую академию. От кого-то из девчонок сразу отказываются. От кого-то, как от меня, не отказываются. Но при этом жизнь превращается в ад. Жестокость, запреты, наказания – вот моя воплощенная мечта, Шейла. Реальность оказалась совсем не такой, как я представляла. Фанатка вампиров! А в действительности не знала, что здесь происходит и как некоторые вампиры обращаются со своими избранницами. И знаешь что? Давать свою кровь – это совсем не романтично. Хотя некоторые уверяют, что укусы вполне приятны. Мне так не показалось, – Эмириса задумчиво качнула головой.
