в не свое дело!
Угу, зато моя совесть чиста.
Еще несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, и я отправилась собирать невест.
Душу переполняла горечь.
Возможно, Дис права и я дура…
* * *
Когда слуга внес двенадцатый букет, Айла наморщила нос и отвернулась с независимым видом.
– Итак, на ком мы остановились? – Она заглянула в свой список. – Поставщик зелени, господин Куморосян… А почему ты заказываешь специи не у поставщика овощей? Это будет дешевле!
– Но худшего качества. У Куморосяна зелень наивысшего сорта благодаря стараниям его тещи, магички земли.
– Ага, поняла, спасибо.
Айла внесла пометку и, беззвучно шевеля губами, прочитала следующую фамилию.
Я сделала глоток ягодного морса и украдкой взглянула на напольные часы. Я рада видеть кузину, послушать новости и готова помочь в освоении должности управляющей рестораном, но не сегодня.
Дел по горло! Вечером встреча с друзьями Райнера, которые наконец-то соберутся вместе, а я даже с платьем не определилась. И задания для отбора не все готовы, да еще эти душные букеты… От сильного сладкого запаха начала голова болеть. Какие же странные эти орбирийские розы! Красивые, а такие вонючие. И не выбросишь из гостиной – подарок благодарного принца.
Пережив очередное покушение, Иссандр на целых десять дней заперся в своих покоях. Залечивал покусанный зад и ущемленное самолюбие.
А я с невестами десять дней провела в мире и покое. Если принц кому-то и нравился, без него лучше, и многие это осознали. Романтический флер ушел, осталось только трезвое желание стать принцессой.
Десять дней без принца – чистый восторг!
Жаль, что не дольше.
Подозреваю, там не столько укус маленькой аррыськи виноват, а Иссандра накрыл запоздалый страх: один из наемников – антимаг, который небрежным движением руки отключил все защитные артефакты принца. Очень мощные артефакты, созданные для императорской семьи.
К слову, у меня сейчас точно такие, но полностью рассчитывать на них я теперь не стану.
– Эрика, давай перейдем в другую комнату, – взмолилась жалобно Айла, – иначе меня вскоре стошнит морсом и пирожными, которыми ты угостила!
Кузина была белой, как обезжиренное молоко.
– Ох, прости! Сейчас выйдем на балкон.
Дверь распахнулась – без стука в мои покои влетел Иссандр.
В голубом вышитом серебром камзоле, пепельные волосы сияют здоровьем, синие глаза – драконьей магией. Настоящий принц из девичьих грез.
– Сидите-сидите, красавицы! Я по-простому, по-домашнему, без титулов.
Невзирая на разрешение, мы с Айлой вскочили с кресел и застыли в положенных поклонах.
– Ваше высочество, ясного дня, – смущенно пролепетала разрумянившаяся Айла.
А я с ужасом вспомнила ее глупости с зеркалом и портретом Иссандра. Хоть бы она ничего не учудила!
Принц ей несимпатичен как мужчина – пока пила чай, она раз десять эмоционально упомянула Дорвана, который периодически провожал ее после работы.
Однако Айле нравился статус Иссандра, и это могло спровоцировать проблемы…
Принц мазнул по кузине равнодушным взглядом и сосредоточился на моей, порядком уставшей для середины дня, персоне.
– Восхитительная, прекрасная Эрика! – с пафосом воскликнул Иссандр. – Я пришел, чтобы поблагодарить за спасение моей жизни!
Айла потрясенно ахнула и тотчас прикрыла рот ладонью. О приключениях на Колючем утесе я не рассказывала.
– Увы, официально объявлять нельзя, время неподходящее, но зато могу подарить бесценную вещь…
Показушным жестом принц достал из кармана камзола маленькую коробочку, обтянутую черным бархатом.
– Очаровательная Эрика, примите сей дар.
Я напряглась – в коробочке оказалось платиновое кольцо с неприличного размера бриллиантом в форме сердца.
Кольцо… И вроде бы в империи драконов символ брака – браслет, а внутренне настораживает.
– Ваше высочество, для меня честь служить империи, – я осторожно подбирала слова, – и для меня уже награда, когда будущий император в порядке. Оставьте кольцо для других героев.
Иссандр расплылся в довольной улыбке.
– Не скромничайте, дорогая. Вашу руку!
Прямой приказ…
Не подчинюсь – обозлю принца. И кто знает, в какой конфликт это выльется? Райнер не даст в обиду, но лучше не создавать проблему из ничего.
Эх, лучше бы не принимать подарок принца, но…
– Вот так, а ты боялась, – шепнул Иссандр довольно.
Надев кольцо на средний палец моей правой руки, он поцеловал тыльную сторону запястья.
– Иссандр, ты зачем забрал Сердце Дракона из сокровищницы?! – В гостиную влетела императрица в ало-белом шелковом платье и облаке сладко-конфетных духов. Быстро оценив обстановку, она в ужасе воскликнула: – Боги, ты отдал кольцо распорядительнице? Это же свадебный дар императора для хаисы!
Упрямство и обида на миг исказили лицо принца.
– Эрика – моя хаиса.
– Что?! – Три женских вопля слились в один.
Оглушенный Иссандр поморщился.
– Да, я сердцем чувствую, что это так, – восторженно произнес он. – Лучшая женщина в империи для меня – Эрика Марич!
Принц перевернул мою руку так, чтобы присутствующие увидели, что ладонь чиста.
– Видите, Эрика пока без знака? Прямо сейчас мы отправляемся к алтарю, и я уверен, что ее метка засверкает всеми цветами радуги!
У меня пол под ногами закачался.
Позади гаденько захихикали.
Опять Дис?..
– Упростим задачу, да, Кысь? – весело спросила богиня свою кошку. – Поставим нашей упрямице метку, и регент сам размажет племяша.
Вот это я попала… А еще мне предстоит поездка в компании Иссандра. Не хочу, мало ли что он выкинет, когда останемся наедине!
Испытывая непередаваемое ощущение беспомощности, я обвела комнату взглядом. Тону… тону и, боюсь, не могу выплыть.
Бледная Айла стала моим спасательным кругом.
– Ваше высочество, я забегалась и не успела побывать у алтаря, поэтому не против проверки. Но надежды на милость богов не питаю – принцу подходит девушка яркая и сильная, с драконьей кровью.
Что не могу быть его хаисой категорически, заявлять нельзя. Заупрямится ведь!
– Не скромничай, милая. – Принц осклабился, явно получая удовольствие от ситуации и реакции окружающих. – Поехали, время идет.
Угу, именно, скоро явится Райнер и отвесит пару подзатыльников. Надо немножко продержаться до его появления.
– Ваше высочество, простите, но я обещала кузине, что помогу освоиться в новой должности управляющей рестораном.
Принц скривился.
– Бери кузину с собой, проконсультируешь в пути.
Я едва зубами не заскрежетала в расстройстве. Может, показать браслет Райнера? Или не стоит? Что-то подсказывало, что браслет – последнее средство, его лучше придержать.
Что ж, не получилось выиграть время, использую кузину как щит и дуэнью. Два в одном, да.
Поездка прошла сносно.
Айла быстро пришла в себя и, увлекшись рабочими моментами, забыла о сидящем напротив принце.
Когда подъехали к Алой площади, она покачала головой и огорченно произнесла:
– Гверд, а ведь ты тянула еще и гостиницу! Мне повезло, что Морил решил заниматься ею лично.
– С непривычки тяжело, да, – кивнула
