И их.
Сэм, не дрогнув, встретила взгляд Аэллы и произнесла кодекс своего народа:
— Я меч и молот, выковавший нацию, никем не побежденную. Руке моей нет равных, а суждения чисты. Сердце мое неистово, и вызов принят. Я не буду побеждена. Ни тобой. Ни кем-то другим. Я — Амазония.
— Говоришь как настоящая королева, — ухмыльнулась Аэлла. — Но давай проверим, соответствует ли языку твое мастерство.
Сэм зажала свое копье в правой руке, а лук в левой. И когда Аэлла без предупреждения бросилась прямиком к полосе препятствий, она вспомнила нечто очень важное о своем народе.
Амазонки всегда мошенничают.
Дев, затаив дыхание, наблюдал, как Сэм бежала за Аэллой. Он знал, что Сэм — безжалостный воин, но столь впечатляющей демонстрации навыков он еще никогда не видел.
Первым испытанием стал карьер, из которого беспорядочными брызгами, не имевшими какой-либо закономерности, вылетали стрелы. Аэлла бежала сломя голову. Прыгнув, она перелетела на другую сторону, при этом несколько стрел оцарапали ее, но не нанесли значительного вреда.
Благополучно перебравшись через яму, она стерла кровь с кожи и вновь побежала.
У Сэм ушла секунда на то, чтобы перекинуть лук через голову и плечи так, чтоб он по диагонали лежал у нее на спине. Бросив свое копье на другую сторону, где оно воткнулось в землю, она разбежалась и, подпрыгнув, сделала сальто назад, чтобы поймать четыре стрелы, которыми выстрелила пропасть, а затем приземлилась на другом конце, прямо у копья, лицом к Деву. Одним движением Сэм подмигнула ему, положила собранные стрелы в пустой колчан на спине и вытащила из земли копье. С грацией, которой позавидовали бы боги, она повернулась и побежала к следующему препятствию.
— Ничего себе, — восторженно выдохнул Фанг.
Дев засиял, когда его омыла волна сильного собственнического желания.
— Это моя девочка.
— Поверь, — засмеялся над ними Итон, — ты еще не видел, на что она способна. Это лишь детская игра… — что она прекрасно доказала на следующем испытании. Там им пришлось оттолкнуться от небольшого трамплина из мха и приземлиться на торчащие из земли одинокие столбы, размером практически с их ступни. Если точнее, женщины были вынуждены стоять на носочках. Единственная проблема заключалась в том, что столбы были неустойчивыми, и когда они вставали на них, те начинали шататься, и требовалось великолепно держать равновесие, чтобы не упасть и не напороться на острые скалы, наполнявшие землю.
Словно одно это было недостаточно сложно, Аэлла напала на Сэм, как только она оказалась на той стороне, используя копье в качестве посоха. Держа в руке собственное копье, Сэм отражала стремительные удары, которые обрушивались на нее так быстро, что Дев слышал их лучше, чем видел. Сэм оттолкнула Аэллу и попыталась пырнуть ее наконечником копья.
Аэлла перескочила на соседний столб и возобновила свои нападения.
Сэм не уступала; двигаясь вдоль линии, безжалостно сражаясь, они создавали пугающий балет смертоносных навыков.
Сердце Дева колотилось от страха за нее. Один чих… один мелкий просчет, и Сэм упадет на скалы внизу и умрет.
Аэлла ткнула Сэм в ногу, заставляя ее перепрыгнуть на другой столб, а затем — на следующий. Один из них рухнул на землю, разлетевшись на куски, а скалы поднялись, в прямом смысле слова, чтобы поглотить их.
Дев, не думая, шагнул вперед, намереваясь протянуть руку.
Стоявшая перед ним мантикора встала и заставила его отойти.
— Поможешь ей, Медведь, и она проиграет.
И все они погибнут…
Но было сложно сесть и наблюдать за тем, как она рискует всем ради них.
Сэм нанесла яростный удар Аэлле в бок. Амазонка покачнулась и, когда Дев был уверен, что она упадет, та перемахнула на землю на безопасной стороне. Оттуда она побежала к столбам соперницы и начала сбивать их копьем прежде, чем Сэм добралась до них.
Выругавшись, Сэм побежала так быстро, как только могла, не теряя при этом равновесие. Когда Аэлла сбила последний, она поймала его ногой и буквально проехалась на нем, чтобы встать рядом с ней.
Закричав от ярости, Аэлла попыталась заколоть Сэм. Но она поймала ее запястье и ударила головой, заставив отступить. Сэм порезала Аэлле горло. Амазонка едва увернулась от нее, прежде чем развернулась с раной, которую Сэм нанесла как профессионал. Затем она подняла левую ногу и пнула Аэллу в спину.
Осознав, что фехтовальщик из Сэм лучше, чем боксер, Аэлла бросила в нее кинжал и побежала к следующему препятствию.
Сэм поймала его и непроизвольно приготовилась бросить его обратно в Аэллу. Дев видел, что она едва остановила себя, прежде чем сделать это. Большинству людей не хватило бы для этого честности, особенно принимая во внимание то, как Аэлла жульничала.
Но Сэм была выше этого. Она отказалась сделать подлый ход, и Дев был неописуемо горд ею.
«Давай, детка…»
На следующем испытании им пришлось вскарабкаться по густым виноградным лозам в рощу деревьев, через которую требовалось пробежать. Единственная проблема заключалась в том, что деревья были тонкими, и на них беспрерывно нападала какая-то доисторическая хищная птица, походившая на помесь птеродактиля с орлом.
Сэм напоминала ему газель, прыгая через деревья с уверенностью, которой позавидовал бы сатир. Когда птица бросилась к ней, она встала на колено и вынула из колчана стрелу. Идеально прицелившись, Сэм выпустила ее и попала туда, где крыло птицы соединялось с тельцем. Рана не смертельная, но она заставила птицу сесть и оставить ее в покое.
Аэлла остановилась и удивленно посмотрела на выстрел. Но как только Сэм встала на ноги, вернулась к соревнованию. В отличие от Сэм, она рубила и закалывала птиц, прокладывая себе путь.
В качестве финального испытания нужно было добраться до постамента с поясом.
Сэм колебалась.
Чего она ждала? Она бы победила, если бы побежала прямо к нему.
Но Сэм оставалась на месте. И, когда она воткнула копье в землю, а оно тут же расщепилось, Дев понял, почему. Красный песок. Названный так в честь жизней, что оборвались в нем. Из зыбучего песка можно выбраться, и он редко был глубоким, но красный создал Аид, чтобы держать проклятых в Тартаре взаперти. Если один из них сбежит, вероятность чего очень мала, песок убедится, что беглец не уйдет далеко. Он, слово кислота, проест любую материю. Живую. Мертвую.
Или нечто среднее.
Все, что останется после — кровь. Отсюда и название, — красный песок.
— Сдаешься? — засмеялась Аэлла.
— Никогда. — Сэм приложила руки ко рту и издала странный птичий зов — три сигнала, за которым последовал свист.
